1. In 1879 arriveerde de 18-jarige Sarah Lawrence op het weelderige Ierse landgoed van Sir Thomas Chapman om te gaan werken als gouvernante voor zijn vier dochters. De Victoriaanse aristocraat en zijn huisbediende begonnen een affaire, en zij baarde in 1885 in het geheim hun buitenechtelijke zoon. Toen het schandaal werd ontdekt, verliet Chapman zijn vrouw en verhuisde met zijn nieuwe liefde naar Groot-Brittannië. Hoewel het paar nooit trouwde, namen ze de achternaam Lawrence aan en deden ze alsof ze man en vrouw waren. T.E., de tweede van de vijf kinderen van het stel, kwam pas na de dood van zijn vader in 1919 achter de ware identiteit van zijn ouders.
2. De echte “Lawrence of Arabia” was een man van klein postuur.
Hoe lang Peter O’Toole in 1962 de hoofdrol speelde in de epische biopic “Lawrence of Arabia”, was de echte Lawrence slechts 1.80 m lang. Lawrence bleef zelfbewust over zijn lengte, wat veroorzaakt kan zijn door de bof in zijn jeugd.
3. Hij reisde voor het eerst naar het Midden-Oosten als student archeologie in Oxford.
Lawrence reisde in de zomer van 1909 alleen door Syrië en Palestina om de kastelen van de kruisvaarders te onderzoeken voor zijn scriptie. Hij legde bijna 1000 mijl af en werd beschoten, beroofd en zwaar mishandeld. Ondanks de zware reis keerde de pas afgestudeerde het jaar daarop naar Syrië terug als onderdeel van een archeologische expeditie die door het British Museum werd gesponsord. Zijn jaren in de regio verdiepten zijn kennis van het Arabisch en zijn affiniteit met de Arabieren.
4. Hij had nooit één dag slagveldtraining gehad.
In 1914 nam het Britse leger Lawrence in dienst voor een archeologische expeditie van het Sinaï-schiereiland en de Negev-woestijn, een onderzoeksreis die eigenlijk een dekmantel was voor een geheim militair onderzoek van grondgebied dat in handen was van de Ottomaanse Turken. Toen de Eerste Wereldoorlog begon, ging Lawrence bij het Britse leger werken als inlichtingenofficier in Cairo. Hij werkte bijna twee jaar aan een bureau voordat hij in 1916 naar Arabië werd gestuurd waar hij, ondanks zijn niet-bestaande militaire training, hielp bij het leiden van slagveld expedities en gevaarlijke missies achter de vijandelijke linies tijdens de twee jaar durende Arabische Opstand tegen de Turken.
5. Lawrence verloor twee broers die ook in de Eerste Wereldoorlog dienden.
Binnen enkele maanden van elkaar in 1915, sneuvelden twee van Lawrence’s jongere broers, Frank en Will, vechtend aan het Westelijk Front. Het schuldgevoel dat Lawrence had over zijn veilige kantoorbaan in Caïro, terwijl miljoenen aan het front stierven, spoorde hem aan het veld in te gaan bij het uitbreken van de Arabische Opstand in 1916.
6. Lawrence werd pas na de oorlog beroemd.
Overschaduwd door de miljoenen levens die aan het Westelijk Front verloren gingen, waren Lawrence’s heldendaden aan het eind van de Eerste Wereldoorlog in 1918 grotendeels onopgemerkt gebleven. Hij was zo’n onbekende dat zelfs de Turken, die een premie op zijn hoofd hadden staan, niet wisten hoe hij eruit zag. Maar toen de Amerikaanse oorlogscorrespondent Lowell Thomas in 1919 een lezingentournee begon over zijn opdracht in het Midden-Oosten, brachten zijn foto’s en films van “Lawrence of Arabia” het publiek in vervoering en veranderde de Britse kolonel in een oorlogsheld en een internationale beroemdheid.
7. Hij weigerde een ridderorde.
Koning George V ontbood Lawrence op 30 oktober 1918 op Buckingham Palace. Lawrence hoopte dat de privé-audiëntie bedoeld was om de grenzen voor een onafhankelijk Arabië te bespreken, maar in plaats daarvan wilde de koning zijn 30-jarige onderdaan een ridderorde verlenen. Lawrence was van mening dat de Britse regering de Arabieren had verraden door een belofte van onafhankelijkheid te breken, en vertelde de verbijsterde vorst rustig dat hij de eer weigerde voordat hij zich omdraaide en het paleis uitliep.
8. Lawrence werkte voor Winston Churchill.
In 1921 werd de toekomstige premier minister van Koloniën en nam Lawrence in dienst als adviseur voor Arabische zaken. De twee mannen begonnen elkaar te bewonderen en werden levenslange vrienden.
9. Na de Eerste Wereldoorlog nam hij opnieuw dienst onder een valse naam.
Na zijn diplomatieke dienst onder Churchill keerde Lawrence in 1922 terug naar het leger door dienst te nemen bij de Royal Air Force. Maar in een poging om de schijnwerpers van beroemdheid te vermijden, deed hij dat onder een pseudoniem: John Hume Ross. Maanden later onthulde de pers zijn geheim, en werd hij ontslagen. Lawrence meldde zich vervolgens aan als soldaat bij het Royal Tank Corps, maar onder de schuilnaam Thomas Edward Shaw, een knipoog naar zijn vriend, de befaamde Ierse schrijver George Bernard Shaw. Lawrence publiceerde vervolgens een Engelse vertaling van de Odyssee van Homerus onder de pseudoniem T.E. Shaw en behield de schuilnaam tot aan zijn dood.
10. Lawrence kwam om bij een motorongeluk.
Lawrence was een fervent motorrijder; hij bezat zeven verschillende Brough Superiors, ook wel de “Rolls-Royces onder de motorfietsen” genoemd. Op de ochtend van 13 mei 1935 reed Lawrence door het Engelse platteland op zijn Brough Superior SS100 motorfiets. Hij zag plotseling twee jongens op fietsen op de smalle landweg en week uit om hen te ontwijken. Hij raakte echter een van de fietsen en werd voorover over het stuur geslingerd. Lawrence herstelde niet van zijn zware hersenletsel en overleed op 46-jarige leeftijd op 19 mei.