PHOENIX – American Family Fields of Phoenix, tot dit jaar bekend als Maryvale Baseball Park, was hard toe aan wat liefde.
Hoewel het uitgestrekte voorjaarscomplex van de Milwaukee Brewers pas 20 jaar oud is, had het een grote achterstand opgelopen ten opzichte van de andere honkbalcomplexen van de teams in de Cactus League. Daarom begon de ploeg deze winter aan een renovatie van het complex ter waarde van zo’n 60 miljoen dollar. En volgens Tyler Barnes van de Brewers komt er nog meer.
De resultaten zijn zowel dramatisch als subtiel.
Het is nu een stuk mooier, en voor de spelers is het een enorme sprong voorwaarts in termen van faciliteiten van wereldklasse. Maar voor de fans blijft het het meest bescheiden stadion in de Cactus League. Het kan nog steeds niet tippen aan de Talking Stick van de Diamondbacks of de Camelback Ranch van de Dodgers. Bedenk echter dat de Brewers geen balpark delen met een ander team, en gezien de centraal gelegen plek van 60 hectare is het “nieuwe” Maryvale allesbehalve een mislukking.
Hier zijn negen dingen die je moet weten als je dit voorjaar een pelgrimstocht naar Phoenix maakt om de Brew Crew te zien:
Bruin is het nieuwe blauw
Het grootste visuele verschil is dat bijna de hele blauwe buitenkant (met uitzondering van de zitplaatsen) nu een woestijnbruine tint heeft. Dat is belangrijk, want het blauw van de Brewers doet het niet goed in de felle zon van Arizona. Alles ziet er fris en nieuw uit, van uniforme bewegwijzering tot kleuren, en lijkt gewoon sjieker. Over het algemeen, American Family Fields voelt meer natuurlijk geschikt zijn omgeving, maar zodra u in de zetels of de outfield berm zit, zult u nog steeds voelen alsof u in Maryvale bent. De balken steken verder uit boven de zitplaatsen, zodat er wat meer schaduw is op zonnige dagen.
Makkelijker toegang
De oude ingang van het stadion was verstopt en overvol, met één kleine ingang achter het eerste honk. Nu kun je naar binnen en naar buiten achter de thuisplaat of in het rechtsveld, wat betekent dat de rijen korter zijn en je minder lang hoeft te wachten. Ook al trekken de Brewers lang niet zoveel fans als bijvoorbeeld de Cubs, zelfs drukke wedstrijden voelen niet meer als een gedoe. En er is nog genoeg parkeerruimte om te tailgaten.
Meer selfie-opties
Het gebied ten zuiden van de thuisplaatingang heeft nieuwe, Instagram-vriendelijke bewegwijzering, lettertypen en visuele aanwijzingen om Maryvale te laten aanvoelen als een eerbetoon aan de grote Brewers uit het verleden. Terwijl iedereen verwacht eerbetonen te zien aan Yount, Molitor, Fingers en Selig, is het eerste en leukste nummerbeeld aan Mr. Baseball, Bob Uecker. Voor het eerst in 20 jaar voelt Maryvale weer echt leuk aan.
Verschillende toegang tot spelers
Vroeger (lees: tot vorig jaar) hadden fans een interessante manier om spelers te benaderen als ze van en naar het veld liepen. Ze konden gewoon een praatje met ze maken en een handtekening krijgen achter een schuine omheining in het rechterveld, die grotendeels heeft plaatsgemaakt voor een van de nieuwe ingangen. Het geweldige gebied achter het stadion bestaat echter nog steeds en je kunt er recht op aflopen naar honderden minor league Brewers die oefenen voor de wedstrijden. En nu zijn de major league oefenvelden, voorbij het outfield rechts, ook makkelijker te bekijken. Ik durf te beweren dat, ondanks alle tekortkomingen van het stadion, de toegang tot de spelers de beste is in de Cactus League.
Verser eten, maar minder
Met de uitbreiding hebben de Brewers de keukens in de concessiestands ondergebracht, zodat ze niet langer afhankelijk zijn van één kantine en voedsel door het stadion hoeven te pendelen. Echter, ze hebben ook verwijderd sommige van de stands in het hele ballpark (niet meer Island Noodles). Veel bier verkopers blijven, evenals een Bloody Mary stand, maar in tegenstelling tot het balpark van de Reds, bijvoorbeeld, waar u kunt eten Cincinnati chili, je zit vast met meestal reguliere honkbal nietjes op American Family Fields. Ik kan uit eigen ervaring zeggen dat de Johnsonville-brats in dit stadion beter smaken dan die in Miller Park.
Meer ruimte om te bewegen
De Brewers hebben ook de hal langs het eerste en derde honk verbreed, zodat er minder “verstikkende punten” zijn als je over het veld slentert. Alles voelt opener en luchtiger aan dan voorheen.
Vrij van tribunes
De gloeiend hete metalen tribunes langs de linker- en rechterveldlijn zijn vervangen door echte zitplaatsen. Er zijn echter nog steeds geen bekerhouders.
Grote, goedkopere teamwinkel
Deze is belangrijk. De nieuwe teamwinkel is een enorme verbetering ten opzichte van de piepkleine oude winkel. Hij heeft een eigen ingang en is zelfs open op dagen dat er geen wedstrijden zijn. En omdat de Brewers hun eigen merchandiseverkoop hebben overgenomen, is de kleding verser en goedkoper. Een shirt dat vroeger 48 dollar kostte, kost nu 28 dollar. En omdat het stadion al om 11.30 uur opengaat voor wedstrijden om 13.00 uur, hoef je niet meer in de rij te staan om binnen te komen en het honkballen te missen terwijl je souvenirs koopt.
Een echt scorebord
Het oude scorebord in Maryvale was lachwekkend slecht. Zo slecht als op de middelbare school. Het nieuwe, full-color bord geeft alles wat je van een honkbalwedstrijd mag verwachten (behalve directe herhalingen).
Gelukkiger spelers
Verreweg de grootste verbetering aan het stadion zijn de dingen die de fans nooit te zien krijgen. Na hun krappe onderkomen hebben de spelers nu een clubhuis van wereldklasse, een enorme fitnessruimte, hydrotherapiebaden en nog meer trainingsvelden die de afmetingen van Miller Park nabootsen. Is dit van belang? Barnes zegt van wel. Als de eerste indruk van een speler van de Brewers de zes weken is die ze doorbrengen in deze verbeterde faciliteit, is het moreel hoger en zijn ze beter voorbereid om het veld op te gaan wanneer het seizoen begint. En dat is belangrijk, want de Brewers van 2019 zullen heel goed zijn.