10 dingen die je moet weten over tapirs (psst: er is een babytapir die TED heet)

Aan het begin van de conferentie vroegen we haar enkele fascinerende feiten over haar favoriete dier te delen. Dit is wat ze te zeggen had, in haar eigen woorden.

1. Tapirs worden beschouwd als levende fossielen. Ze zijn er al sinds het Eoceen en hebben verschillende uitstervingsgolven overleefd. Er zijn vier soorten tapirs overgebleven: bergtapirs uit het Andesgebergte; Midden-Amerikaanse tapirs; Aziatische tapirs in Zuidoost-Azië; en Zuid-Amerikaanse tapirs – degene die ik het best bestudeer.

2. Tapirs blijven meer dan een jaar zwanger. Het is eigenlijk verbazingwekkend dat tapirs er überhaupt nog zijn, want ze planten zich zeer langzaam voort. Ze hebben een draagtijd van 13-14 maanden en er wordt maar één nageslacht per keer geboren. Als het aantal tapirs afneemt – door ontbossing, ziekte, jacht of doodrijden – is het zeer onwaarschijnlijk dat de populatie zich ooit zal herstellen. Het kan zelfs zo ver komen dat er geen sprake meer is van een populatie – alleen nog individuen die in het landschap verloren gaan. Tapirs kunnen in isolatie volhardend zijn en zich aanpassen, en daarom hebben ze zo lang weten te overleven. Maar ondanks hun veerkracht wordt hun genetica aangetast.

3. Tapirs zijn de grootste landzoogdieren van Zuid-Amerika. Ze kunnen tot 300 kilo wegen, dat is ongeveer half zo groot als een paard. Dit gewicht maakt het mogelijk voor de dieren om bomen om te duwen om bij de vruchten te komen. Hoewel het over het algemeen zachtaardige, volgzame dieren zijn, kunnen ze aanvallen wanneer ze zich bedreigd voelen – vooral vrouwtjes met baby’s. Tapirs zijn ook nachtdieren, die zich het grootste deel van de dag in dichte bosgebieden verbergen om te slapen, en ’s middags rond half vier wakker worden om te foerageren. Deze combinatie van gewicht en nachtelijke uren betekent dat het zeer moeilijke dieren zijn om in het veld te bestuderen – je kunt niet zomaar een tapir volgen en gegevens verzamelen. Je moet ze vangen, verdoven en van een halsband voorzien, cameravallen plaatsen en ze ’s nachts, wanneer ze actief zijn, via de radio volgen. Dit kan de reden zijn waarom het zo lang heeft geduurd voordat men serieus begon met het bestuderen van tapirs.

4. Tapirs worden “tuiniers van het bos” genoemd. Tapirs zijn wijdverspreide dieren, die grote afstanden afleggen tussen verschillende soorten habitats, terwijl ze van bosgebied naar bosgebied trekken en daar een functionele verbinding tussen vormen. Zij eten fruit op één plaats, slikken de zaden in, lopen lange afstanden en poepen onderweg – zo verspreiden zij zaden en creëren een genetische plantenstroom tussen habitats. Veel andere dieren spelen deze rol, maar omdat tapirs enorme hoeveelheden fruit eten, verspreiden zij een enorme hoeveelheid zaden. De bosstructuur en -diversiteit zouden er heel anders uitzien zonder de aanwezigheid van tapirs!

5. Tapirs worden beschouwd als een paraplusoort. Tapirs hebben veel ruimte nodig om alle hulpbronnen te vinden die ze nodig hebben, en ze delen hun habitat met veel andere dieren – pekari’s, herten, vogels, insecten, enzovoort. Dit betekent dat als je het leefgebied van tapirs beschermt, je uiteindelijk ook het leefgebied van veel andere soorten beschermt.

6. De neus van de tapir is flexibel. Hoewel deze grijpsnuit niet zo flexibel is als bijvoorbeeld de slurf van een olifant, is hij zeer geschikt om rond te snuffelen en bladeren en fruit te pakken.

7. Hoewel Zuid-Amerikaanse tapirs met uitsterven worden bedreigd, kan het moeilijk zijn om mensen ervan te overtuigen dat dit het geval is. Zuid-Amerikaanse tapirs zijn verspreid over heel Zuid-Amerika in 11 landen en een veelheid van verschillende eco-regio’s. In Brazilië leeft deze tapirsoort in vier verschillende biomen: Atlantisch woud, Pantanal, Amazone, en Cerrado. Hun grote verspreiding doet denken dat tapirs er in overvloed zijn, maar in werkelijkheid zijn de biomen niet met elkaar verbonden. Er is nog maar 7% van het Atlantisch woud over, en met de Cerrado gaat het ongeveer dezelfde kant op. De randen van de Amazone worden op dit moment gekapt. Dus eigenlijk hebben we maar kleine, geïsoleerde populaties tapirs in Zuid-Amerika. Toch moeten natuurbeschermers elk jaar weer zorgvuldig beargumenteren waarom de Zuid-Amerikaanse tapir op de Rode Lijst van Bedreigde Soorten van de IUCN moet blijven staan.

8. Tapirs worden bejaagd voor hun vlees, waardoor populaties in het Amazonegebied worden vernietigd. Recente studies van de jachtpraktijken van de inheemse bevolking in het Amazonegebied hebben aangetoond dat de gebieden die de inheemse gemeenschappen direct omringen, verstoken zijn van zoogdieren. Er zijn enorme kloven zonder tapirs, pekari’s, agouti’s, wat dan ook – op een plaats waar de ontbossing nog niet eens begonnen is. Tapirs worden helaas verkeerd beoordeeld als dom en het niet waard om gered te worden. Terwijl veel mensen ze zien als een ezel, vergelijk ik tapirs liever met jaguars – ze zijn krachtig en majestueus. Sommige mensen verwarren tapirs met miereneters of andere dieren – ze hebben geen idee wat het zijn. Ik doe mijn best om dat te veranderen, want ik denk dat meer erkenning zal bijdragen aan het behoud van de tapirs.

9. Baby tapirs zijn misschien wel de schattigste nakomelingen in het dierenrijk! Ze worden donker geboren en zijn bedekt met gele of witte strepen en vlekken, en lijken erg veel op een watermeloen. Deze strepen en vlekken beginnen met drie maanden te vervagen en zijn na 5 tot 6 maanden volledig verdwenen, hoewel er bij jonge volwassenen nog enkele sporen van vlekken kunnen overblijven. Dit dient als camouflage tegen predatie in het wild. Tapirkalfjes blijven 12 tot 18 maanden bij hun moeder.

10. Over baby tapirs gesproken, er is er een in de Braziliaanse Pantanal genaamd TED! Ik werk sinds 2008 in de Pantanal en heb sindsdien 45 individuele tapirs gevangen en gemonitord. Een van mijn gemonitorde vrouwtjes – Justine, voor het eerst gevangen in mei 2013 – kreeg een baby ergens tussen april en mei 2014, en we kregen onlangs een camera-trap foto van de kleine mannelijke watermeloen. Ik heb deze kleine baby tapir TED genoemd!