100 must-te-lezen briefromans uit heden en verleden

Er is iets aangenaams, onschuldigs voyeuristisch aan het lezen van een briefroman. Ze geven je het gevoel dat je op een doos met brieven stuit die op een zolder zijn achtergelaten, maar er zijn geen consequenties of gekwetste gevoelens als je ze leest. Eigenlijk heeft de auteur liever dat je ze leest. Epistolaire romans, boeken die worden verteld aan de hand van dagboeken of brieven, hebben een manier om je nog dichter bij de personages van het verhaal te brengen dan het gemiddelde first-person point-of-view verhaal. Je zit niet in het hoofd van het personage, maar je leest woorden die zij schrijven voor de ogen van slechts één of twee andere mensen.

Epistolaire romans bestaan bijna net zo lang als de roman zelf: de eerste opgetekende liefdesbrief tussen een edelman en zijn zus verscheen pas 80 jaar na Don Quichot. De populariteit van de vorm nam af na de eeuwwisseling van ongeveer de 19e eeuw, maar de laatste jaren lijkt het aantal epistolaire romans te exploderen, met verhalen die worden verteld via e-mail, teksten en IM’s. Epistolaire romans zijn gebruikt om echt onrecht aan de kaak te stellen (Brieven van een Peruaanse vrouw, De huisknecht), om schijnmysteries op te lossen (De documenten in de zaak, De vrouw in het wit), en om romances te verkennen (Bezetenheid, Bijlagen, Alles alles). Het zijn ideale vehikels om coming-of-age verhalen te vertellen, omdat de hoofdpersonen in staat worden gesteld hun opgroeiperiode uit te werken zonder inbreng van buitenaf, en dat levert prachtige dagboeken op als I Capture the Castle en Harriet the Spy. (Ik identificeerde me zo sterk met de hoofdpersoon in I Capture the Castle dat de aantekeningen die ik op mijn exemplaar maakte me tot op de dag van vandaag in verlegenheid brengen. Nee, je mag het niet lenen. Ik weet zeker dat uw bibliotheek een exemplaar heeft.) Om dezelfde reden zijn epistolaire romans geweldig om de langzame, hilarische gekte van mensen uit de hogere middenklasse te volgen (Waar ga je heen Bernadette, geachte commissieleden). (Ik identificeerde me ook sterk met Bernadette, maar dat heeft zo zijn eigen problemen.)

Sommige van de leukste epistolaire romans om te lezen zijn de romans die echt met de vorm spelen, zoals Ella Minnow Pea (de bewoners van een klein eiland mogen alleen brieven schrijven met tekens uit een langzaam krimpend alfabet), of Griffin and Sabine, een prachtig (en griezelig) geïllustreerd verhaal verteld in brieven en ansichtkaarten tussen de twee hoofdpersonen.

In mijn lijst van 100 epistolaire romans heb ik een paar boeken opgenomen die niet het hele verhaal via dagboeken of brieven vertellen, maar die dagboeken of brieven als belangrijke plotpunten gebruiken. Twee daarvan, Bats of the Republic en The Jolly Postman, zijn twee heel verschillende, maar prachtig opgebouwde boeken waarin het erom draait dat je fysieke brieven uit echte enveloppen haalt die in de boeken zelf zijn ingebouwd.

Dus, in plaats van zolders of andermans dossiers en chatverhalen door te spitten, geniet van de lijst met 100 niet te missen epistolaire romans, van de 17e eeuw tot nu, en een paar die zich in de nabije toekomst afspelen (The Martian).

1. Liefdesbrieven tussen een edelman en zijn zuster door Aphra Behn (1684)
2. Pamela door Samuel Richardson (1740)
3. Brieven van een Peruviaanse vrouw door Françoise de Graffigny (1747)
4. Julie of de nieuwe Heloise door Jean-Jacques Rousseau (1761)
5. The Expedition of Humphry Clinker door Tobias Smollett (1771)
6. Evelina door Frances Burney (1778)
7. Les Liaisons dangereuses door Pierre Choderlos de Laclos (1784)
8. Aline en Valcour door Marquis de Sade (1795)
9. Hyperion door Friedrich Hölderlin (1797)
10. De smarten van de jonge Werther door Johann Wolfgang von Goethe (1799)
11. Het wilde Ierse meisje door Sydney Owenson (1806)
12. Persuasion van Jane Austen (1817)
13. Brieven van twee bruiden van Honoré de Balzac (1841)
14. Poor Folk van Fjodor Dostojevski (1846)
15. The Tenant of Wildfell Hall van Anne Brontë (1848)
16. The Woman in White door Wilkie Collins (1859)
17. Lady Susan door Jane Austen (1871)
18. Dracula door Bram Stoker (1897)
19. The American Diary of a Japanese Girl door Yone Noguchi (1901)
20. The Kempton-Wace Letters door Jack London (1903)
21. Daddy Long Legs door Jean Webster (1912)
22. You Know Me Al: A Busher’s Letters door Ring Lardner (1916)
23. Givi Shaduri door Mikheil Javakhishvili (1928)
24. Farthing Hall door Hugh Walpole en J.B. Priestley (1929)
25. The Documents in the Case door Dorothy L. Sayers en Robert Eustace (1930)
26. Anne of Windy Poplars door Lucy Maud Montgomery (1936)
27. Screwtape Letters door C.S. Lewis (1942)
28. I Capture the Castle door Dodie Smith (1948)
29. Houseboy door Ferdinand Oyono (1956)
30. The Key (Kaji) door Jun’ichiro Tanizaki (1956)
31. Flowers for Algernon door Daniel Keyes (1959)
32. Up the Down Staircase door Bel Kaufman (1964)
33. Harriet the Spy door Louise Fitzhugh (1964)
34. Herzog door Saul Bellow (1964)
35. Silence door Shusaku Endo (1966)
36. 84, Charing Cross Road door Helene Hanff (1970)
37. Go Ask Alice door Anonymous (1971)
38. Carrie door Stephen King (1974)
39. A Woman of Independent Means door Elizabeth Forsythe Hailey (1978)
40. So Long a Letter (Une si longue letre) door Mariama Bâ (1981)
41. The Color Purple door Alice Walker (1982)
42. The Adrian Mole Diaries door Sue Townsend (1985)
43. Letters to Alice: On First Reading Jane Austen door Fay Welden (1985)
44. The Jolly Postman door Allan Ahlberg en Janet Ahlberg (1986)
45. Juletane door Myriam Warner-Vieyra (1987)
46. De feiten door Philip Roth (1988)
47. Absoluut Normale Chaos door Sharon Creech (1990)
48. Brieven van binnenuit door John Marsden (1991)
49. Possession door A.S. Byatt
50. Griffin en Sabine door Nick Bantock (1991)
51. Brieven van Rifka door Karen Hesse (1992)
52. Microserfs door Douglas Coupland (1995)
53. Zenzele: Een brief voor mijn dochter door J. Nozipo Maraire (1996)
54. The Pull of the Moon door Elizabeth Berg (1996)
55. Going Solo door Hope Keshubi (1997)
56. Jazmin’s Notebook door Nikki Grimes (1998)
57. Speak door Laurie Halse Anderson (1999)
58. The Perks of Being a Wallflower door Stephen Chbosky (1999)
59. Feeling Sorry for Cecelia door Jaclyn Moriarty (2000)
60. House of Leaves door Mark Z. Danielewski (2000)
61. The Princess Diaries door Meg Cabot (2000)
62. Tarzan’s Tonsillitis door Alfredo Bryce Echenique (2001)
63. Ella Minow Pea door Mark Dunn (2001)
64. The Year of Secret Assignments door Jaclyn Moriarty (2003)
65. We Need to Talk about Kevin door Lionel Shriver (2003)
66. The Egyptologist door Arthur Phillips (2004)
67. Love, Rosie door Cecelia Ahern (2004)
68. TTYL door Lauren Myracle (2004)
69. Gilead door Marilynne Robinson (2004)
70. The Historian door Elizabeth Kostova (2005)
71. Upstate door Kalisha Buckhanon (2005)
72. World War Z door Max Brooks (2006)
73. The Absolutely True Diary of a Part-Time Indian door Sherman Alexie (2007)
74. Book of a Thousand Days door Shannon Hale (2007)
75. The White Tiger door Aravind Adiga (2008)
76. The Guernsey Literary and Potato Peel Pie Society door Mary Ann Shaffer en Annie Barrows (2008)
77. Overgekwalificeerd door Joey Comeau (2009)
78. Richard Yates door Tao Lin (2010)
79. Bijlagen door Rainbow Rowell (2011)
80. Frances & Bernard door Carlene Bauer (2012)
81. Code Name Verity door Elizabeth Wien (2012)
82. Dear Mr Knightley door Katherine Reay (2013)
83. Where’d You Go Bernadette door Maria Semple (2013)
84. A Tale for the Time Being door Ruth Ozeki (2013)
85. Love Letters to the Dead door Ava Dellaira (2014)
86. Gabi, a Girl in Pieces door Isabel Quintero (2014)
87. To All the Boys I’ve Loved Before door Jenny Han (2014)
88. Dear Committee Members door Julie Schumacher (2014)
89. Teksten uit Jane Eyre door Mallory Ortberg (2014)
90. Vanessa and Her Sister door Priya Parmar (2014)
91. Illuminae door Amie Kaufman en Jay Kristoff (2015)
92. The Martian door Andy Weir (2015)
93. The Devourers door Indra Das (2015)
94. Dear Mrs. Naidu door Mathangi Subramanian (2015)
95. Alles, Everything door Nicola Yoon (2015)
96. The Incarnations door Susan Barker (2015)
97. Bats of the Republic door Zachary Thomas Dodson (2015)
98. How to Party With an Infant door Kaui Hart Hemmings (2016)
99. Sleeping Giants door Sylvain Nèuvel (2016)
100. Not a Self-Help Book: The Misadventures of Marty Wu door Yi Shun Lai (2016)