Disney heeft een wurggreep op animatiefilms sinds Walt en vrienden de eerste maakten, Sneeuwwitje en de Zeven Dwergen, in 1937. Maar er zijn in de loop der jaren af en toe uitdagingen geweest voor Disney’s dominantie, geen zo dramatisch als die van Don Bluth en The Secret of NIMH. Uitgebracht in de zomer van 1982, in een tijd dat Disney’s Animation Studio het moeilijk had (dit waren de The Fox and the Hound/The Black Cauldron jaren), zag The Secret of NIMH een groep traditionele animators een poging doen om Disney te onttronen – of op zijn minst het bedrijf uit zijn zelfgenoegzaamheid te schudden. Het was als David en Goliath, behalve dat David verloor en Goliath motiveerde om harder te proberen. Hier is een schat aan informatie over ieders favoriete niet-Disney tekenfilmklassieker.
1.
In 1979, terwijl Disney midden in de productie van The Fox and the Hound zat, verlieten de animatoren Don Bluth, John Pomeroy, en Gary Goldman het bedrijf, vergezeld door een handvol andere leden van de animatiestaf. Ze waren gefrustreerd door Disney’s bureaucratie en lopende band houding, en ze geloofden dat Disney bepaalde animatie vaardigheden en technieken verwaarloosde die van vitaal belang zouden zijn in de komende jaren, vooral als hun veteraan kunstenaars – de legendarische Nine Old Men – met pensioen gingen of stierven.
2. DE FILMMAKERS WERKTE SNELLER EN KOPER DAN BIJ DISNEY.
Disney’s The Fox and the Hound kostte 12 miljoen dollar. The Black Cauldron, uitgebracht in 1985, zou 44 miljoen dollar kosten. The Secret of NIMH? Een koele 7 miljoen dollar. Bovendien werd het in 30 maanden geproduceerd – de helft van de tijd die Disney’s tekenfilms nodig hadden.
3. Een speelgoedbedrijf dwong hen de naam van het hoofdpersonage te veranderen.
De roman uit 1971 waarvan het boek werd aangepast heet Mrs. Frisby and the Rats of NIMH. De titel werd ingekort voor de film, en Frisby – dat wordt uitgesproken als “Frisbee”- werd veranderd in Brisby om handelsmerkproblemen met Wham-O, het bedrijf dat Amerika’s favoriete vliegende schijf maakt, te voorkomen.
4. DISNEY NEEMT HET BOEK AF.
Volgens schrijver/producent Gary Goldman nam animator Ken Anderson het boek eerst mee naar Wolfgang “Woolie” Reitherman, Disney’s chef animator. Reitherman’s antwoord: “We hebben al een muis.”
5.
et is het National Institute of Mental Health, de onderzoeksfaciliteit waar werd geëxperimenteerd met ratten. Personages in de film noemen het alleen “NIMH”, behalve de allereerste keer dat het ter sprake komt:
FARMER’S WIFE: Lieverd, er kwam vandaag een man langs, van NIMH.
VARMER: NIMH? Ja, u weet wel, het National Institute of Mental Health. Hij vroeg of ons iets vreemds was opgevallen aan de ratten op de boerderij…
Anecdotisch: toen we dit op Twitter vertelden, waren we verbaasd dat veel fans van de film zich nooit hadden gerealiseerd wat “NIMH” betekende.
6. DE FILM VERTELT NOOIT DE NAAM VAN EEN BELANGRIJK KARAKTER.
Jenner, de samenzwerende rat die het plan om mevrouw Brisby’s huis te verhuizen saboteert en Nicodemus doodt, wordt bijgestaan door een onwillige sidekick. Maar deze beta-rat krijgt gewetenswroeging, keert zich tegen Jenner, en is uiteindelijk degene die hem doodt. Pas nadat de film was uitgebracht, realiseerden de makers zich dat de naam van het heldhaftige knaagdier nooit wordt genoemd. Het is Sullivan.
7. HET WAS GETEKEND DOOR DEZELFDE HANDEN DIE DE GEANIMIMITEERDE SEQUENCE VAN XANADU WAS.
Eén van de eerste projecten die Bluth’s nieuwe bedrijf op zich nam was de twee minuten durende animatiescène in Xanadu (1980), de beroemde slechte Olivia Newton-John musical. Door het nevenproject kwam The Secret of NIMH onder een nog strakker schema te liggen, en de animatoren stonden erom bekend dat ze tijdens lange werktijden een dutje deden onder hun bureau.
8. ER IS VERBORGEN SYMBOLISME IN DE GELIJKENISSEN VAN TWEE CHARACTERS.
John Pomeroy, een van de belangrijkste architecten van de film, zei dat het de bedoeling was dat de Uil en Nicodemus dezelfde manier van lopen, gloeiende ogen en spraakpatronen hebben, bedoeld om te suggereren dat ze twee verschillende fysieke incarnaties van hetzelfde mystieke personage zijn. Er was zelfs sprake van om dezelfde acteur de stemmen van beide personages te laten inspreken, maar men besloot dat de film zoveel mogelijk verschillende stemmen van beroemdheden nodig had.
9.
Mrs. Brisby’s magische amulet komt helemaal niet voor in het boek. Zoals de drie producenten uitlegden in een brief aan een schoolklas die naar de veranderingen vroeg: “Het amulet was een hulpmiddel, of een symbool, om de interne kracht van mevrouw Brisby weer te geven… Een visuele uitbreiding van een interne (en moeilijker te tonen in een film) kracht.”
Andere wijzigingen: Nicodemus werd van een gewone rat in een tovenaar veranderd; Jenner, in het boek slechts een verrader die de kolonie verlaat, werd tot een volwaardige schurk gemaakt; en het einde werd veranderd zodat de kinderen van mevrouw Brisby worden gered door mevrouw Brisby, en niet door de ratten.
10.
10. DOM DELUISE VERANDERDE JEREMY THE CROW VAN EEN MINDERJARIGE IN EEN HOOFDPARAAT
De mollige, joviale komiek was een van Amerika’s favoriete grapjassen in die tijd, dankzij zijn samenwerking met Mel Brooks, Burt Reynolds en The Muppets, en zijn regelmatige optredens in Johnny Carson’s Tonight Show. Net zoals Robin Williams tien jaar later zou doen met de geest van Aladdin, breidde Dom DeLuise de rol van Jeremy de kraai uit door zich uit te sloven en te improviseren tijdens de opnamesessies. De producers (die naar verluidt allemaal onafhankelijk van elkaar DeLuise kozen voor de rol) reageerden door zijn ideeën in het script op te nemen. DeLuise zou later stemmen leveren voor verschillende andere Don Bluth-producties.
11. STUDIO POLITIEK PROBABILLEERD HET.
Bluth en zijn bedrijf sloten een deal met United Artists. Maar UA, dat in 1979 zijn beste jaar ooit had (dankzij Rocky II, Manhattan en Moonraker), stortte in 1980 volledig in, toen Heaven’s Gate een rampzalige flop bleek. UA’s eigenaar verkocht de studio aan een ander bedrijf, Tracinda, die ook Metro-Goldwyn-Mayer bezat; in 1982 fuseerde Tracinda hen tot MGM/UA.
De nieuwe bazen waren niet zo geïnteresseerd in NIMH als de oude bazen waren geweest. De release datum werd opgeschoven van eind augustus naar begin juli, waardoor het in concurrentie kwam met E.T., Rocky III, Star Trek II: The Wrath of Khan, Poltergeist, Blade Runner, en Annie. Wat meer is, in plaats van de film een brede release te geven, opende MGM/UA de film op minder dan 100 schermen en breidde zeer langzaam uit – zo langzaam dat tegen de tijd dat de film werd uitgebracht, de reclame was gekomen en gegaan en de mensen de film vergeten waren. NIMH bracht ongeveer 14 miljoen dollar op in de bioscopen en werd pas echt winstgevend toen het een publiek vond op home video.
12. JOHN CARRADINE LIED HIS LINES IN ONE TAKE, ON PAINKILLERS.
Producer Gary Goldman vertelde op een online forum dat de grote John Carradine, ingehuurd om de stem van de wijze Uil meer gewicht te geven, ’s middags laat bij de opnamesessie aankwam en dronken leek te zijn. Carradine’s agent vertrouwde toe dat de 75-jarige acteur leed aan bijna slopende artritis, waarvan de medicijnen hem dronken maakten. Ook, zei de agent, had hij waarschijnlijk een martini gedronken tijdens de lunch. Goldman, Bluth, en hun cohorten gebruikten koffie en gesprekken om Carradine weer scherp te krijgen. Toen hij eenmaal nuchter was, nam hij zijn tekst op, verklaarde dat elke uitvoering de beste was die hij in zich had, zei dat hij geen herkansingen of alternatieve versies zou doen, en vertrok. “Maar goed dat hij een geweldige voorstelling gaf,” zei Goldman.