12 Presidentiële bijnamen en hun ongebruikelijke herkomst

De bijnamen die de Amerikaanse opperbevelhebbers hebben gekregen zijn net zo gevarieerd als de mensen zelf. Sommige hebben militaire overwinningen en leiderschapskwaliteiten laten zien om kandidaten op het nationale toneel te brengen, terwijl andere de donkere kant van de Amerikaanse politiek zelf hebben onthuld. Hier volgt het verhaal achter enkele legendarische presidentiële bijnamen:

James ‘Little Jemmy’ Madison speelde een cruciale rol bij de geboorte van Amerika

De in Virginia geboren James Madison was samen met Alexander Hamilton en John Jay auteur van de Federalist Papers en kreeg de bijnaam “Vader van de Grondwet” voor zijn rol bij het opstellen en verdedigen van dit belangrijke document.

Maar deze Founding Father, een politieke krachtpatser, was ook de kortste president in de Amerikaanse geschiedenis, met een lengte van slechts 1,80 m. Zijn kleine gestalte en zwakke fysieke verschijning stonden bij zijn familie en vrienden bekend als Jemmy, wat sommige tegenstanders ertoe bracht hem als “Little Jemmy” of “His Little Majesty” te betitelen. Een tijdgenoot zei dat hij “niet groter was dan een half stuk zeep.” Schrijver Washington Irving was niet vriendelijker en merkte bij Madisons inhuldiging in 1809 op dat hij op een “verdorde kleine appel” leek. Ter vergelijking: zijn landgenoot Thomas Jefferson, die met zijn 1.80 meter groter was dan de meeste van zijn landgenoten, kreeg de bijnaam “Long Tom”.

Andrew ‘Old Hickory’ Jackson bereed een populistische golf naar het Witte Huis

De eerste westerling die president werd, Andrew Jackson, die op jonge leeftijd wees werd en weinig opleiding genoot, werd advocaat en politicus in zijn geboorteland Tennessee. Toen in 1812 oorlog uitbrak met Groot-Brittannië, zag de immer ambitieuze Jackson een kans. Hij lobbyde hard voor een militaire aanstelling en ondanks zijn reputatie van onbesuisdheid en zijn opvliegendheid werd hij benoemd tot generaal-majoor van de militie van Tennessee.

Tijdens campagnes tegen de Creek Indianen (Britse bondgenoten tijdens de oorlog) oogstte Jackson’s standvastigheid en vastberadenheid de bewondering van zijn troepen, die beweerden dat hij zo sterk was als een hickory boom. Zijn overwinningen, waaronder de climactische Slag bij New Orleans in 1815, maakten van hem een nationale held en zijn aanhangers maakten gebruik van zijn roem door hem als presidentskandidaat naar voren te schuiven. Jackson verloor een felbevochten race in 1824, maar “Old Hickory” zegevierde in 1828 en diende twee controversiële termijnen.

Zachary ‘Old Rough and Ready’ Taylors militaire overwinningen helpen hem president te worden

Zachary Taylor werd geboren in Virginia en groeide op aan de grens met Kentucky, als kind van welvarende boeren. Net als Jackson had hij weinig formele opleiding genoten en in 1808 ging hij als eerste luitenant in dienst bij het Amerikaanse leger. Hij zou de volgende 40 jaar in het leger doorbrengen en troepen aanvoeren in de Oorlog van 1812, de Zwarte Havik Oorlog en de Tweede Seminole Oorlog.

Taylor was een nuchtere, pretentieloze leider die graag de moeilijkheden en ontberingen van zijn medesoldaten deelde. Zijn bereidheid om met zijn mannen in de modder te gaan, leverde hem hun onsterfelijke loyaliteit op – en de bijnaam “Old Rough and Ready”. Hij werd een nationale ster dankzij zijn overwinningen tijdens de Mexicaans-Amerikaanse oorlog bij Palo Alto, Monterrey en Buena Vista, waardoor hij vergeleken werd met George Washington en Jackson. Zijn huiselijke manier van doen maakte hem een aantrekkelijke politieke kandidaat. Slechts enkele maanden na het formele einde van de oorlog in 1848 werd hij tot president gekozen, maar hij diende slechts 16 maanden voordat hij stierf aan een maag-darmontsteking

John ‘His Accidency’ Tyler’s vijanden beschouwden hem als een onverwachte president

John Tyler werd geboren in de aristocratie van Virginia, als zoon van een rechter en politicus die een studiegenoot van Jefferson was geweest. Tyler geloofde zijn hele leven in de rechten van de staten en vocht tegen de groeiende federale bevoegdheden. Hij schokte zijn aanhangers en bondgenoten toen hij brak met zijn partijgenoot Jackson en uit protest in 1836 zijn zetel in de Senaat neerlegde. Zijn afwijkende reputatie (en zijn achtergrond als slavenhouder in het zuiden) maakten van hem een aantrekkelijke kandidaat om het presidentskaartje van de Whig Party in 1840 in evenwicht te brengen. Omdat nog nooit een president tijdens zijn ambt was gestorven, waren weinigen bezorgd dat Tyler de leider van het ticket, William Henry Harrison, zou opvolgen. Harrison was een oude oorlogsheld, dankzij zijn overwinning in 1811 op de inheemse Amerikaanse leider Tecumseh in de Slag bij Tippecanoe, en de campagneslogan en het lied “Tippecanoe and Tyler Too” hielpen het tweetal het Witte Huis binnen te loodsen.

Maar amper een maand na zijn beëdiging was Harrison dood, nadat hij een verkoudheid had opgelopen die in longontsteking was veranderd, terwijl hij een lange inaugurele rede hield in een koude regenbui. Hoewel de grondwet niet uitdrukkelijk bepaalde dat de vice-president automatisch de volledige bevoegdheden van het presidentschap op zich nam, deed Tyler dat toch. Maar hij kwam al snel in conflict met collega Whigs, en zijn groeiende lijst van politieke vijanden noemde hem al snel “Zijne Accidentie”. Als man zonder partij stelde hij zich in 1844 kort verkiesbaar, maar hij trok zijn kandidatuur in wegens gebrek aan steun.

Abraham ‘Honest Abe’ Lincoln had een aantal bijnamen

De 16e president van Amerika was van bescheiden komaf en werd geboren in een eenkamerblokhut in Kentucky. Hij had weinig formele scholing, maar was zelfopgevoed en ambitieus. Hij had een aantal klusjes en gebruikte zijn slungelige gestalte in zijn voordeel als worstelaar. Hij behaalde een record van 299-1, wat hem een van zijn eerste bijnamen opleverde, “Grand Wrestler”, en een plaats in de National Wrestling Hall of Fame.

Toen hij midden twintig was, verhuisde Abraham Lincoln naar New Salem, Illinois, waar hij werkte als winkelier, postmeester en winkeleigenaar. Het was hier dat Lincoln zijn reputatie voor eerlijkheid verdiende, naar verluidt jaagde hij klanten uit zijn winkel als hij hem per ongeluk te weinig had betaald. “Eerlijke Abe” werd advocaat en vestigde zich in Springfield waar hij één termijn in het Congres werd verkozen. Toen Lincoln het zonder succes opnam tegen Stephen Douglas in een senaatsrace in 1858, vertrouwde Douglas een vriend toe dat Lincolns reputatie van waarachtigheid en eerlijkheid hem een aantrekkelijke kandidaat maakte.

Toen Lincoln zich over twee jaar kandidaat stelde voor het presidentschap, probeerden vrienden en aanhangers zijn nederige achtergrond in zijn voordeel te gebruiken door de Republikeinse Nationale Conventie in Chicago binnen te marcheren met een stel hekken waarvan ze beweerden dat Lincoln, de “Railsplitter”, ze in zijn jeugd had gespleten. De bijnaam sloeg snel aan en hielp Lincoln in het nationale bewustzijn te brengen. Als president leidde Lincolns leiderschap en evolutie in de slavernijproblematiek tot het uitvaardigen van de Emancipatie Proclamatie en de goedkeuring van het 13e Amendement tot afschaffing van de slavernij, wat hem nog een bijnaam opleverde: “Grote Emancipator.”

Rutherford ‘Rutherfraud’ Hayes betrad het Witte Huis onder een wolk van controverse

De in Ohio geboren Rutherford B. Hayes was advocaat, burgeroorlogveteraan, congreslid en voormalig gouverneur van Ohio toen hij in 1876 de Republikeinse presidentskandidaat werd. Het was een tijd van grote onrust in de Amerikaanse politiek. De door de Republikeinen geleide inspanningen om de rechten van de Afro-Amerikanen in de voormalige Confederatie veilig te stellen, bekend als de Reconstructie, waren meer dan tien jaar oud, en een groot deel van het land, zowel in het Noorden als in het Zuiden, was de federale bezetting van verschillende Zuidelijke staten beu aan het worden. De Republikeinse president Ulysses S. Grant bleef populair, maar zijn regering was verzand in schandalen en een economische recessie had zijn intrede gedaan.

Op de verkiezingsdag won de New Yorkse Democraat Samuel Tilden een meerderheid van de stemmen. Maar toen de stemmen in drie zuidelijke staten te dicht bij elkaar leken te liggen, werd een Congrescommissie bijeengeroepen en enkele dagen voor de inhuldigingsdag werd Hayes tot winnaar uitgeroepen. Zijn tegenstanders riepen onmiddellijk dat Hayes en de Republikeinen een achterkamerdeal hadden gesloten (bekend als het Compromis van 1877) waardoor Hayes het Witte Huis kreeg in ruil voor zijn belofte de Reconstructie te beëindigen – en noemden hem “zijn bedrog” en “Rutherfraud” Hayes. In werkelijkheid hadden de Republikeinse leiders al vóór de verkiezingen besloten de wederopbouw op te geven, en Hayes verwijderde de weinige overgebleven federale troepen maanden later. Ondanks de controverses rond zijn verkiezing, bleek Hayes een bekwaam, zij het voorzichtig president, en won gemakkelijk zijn herverkiezing in 1880.

William ‘Big Bill’ Taft worstelde het grootste deel van zijn leven met zijn gewicht

De enige Amerikaanse president die ook in het Hooggerechtshof heeft gezeten, William Howard Taft kreeg als student aan Yale de bijnaam “Big Lub” en tegen de tijd dat hij in 1904 minister van oorlog werd van Theodore Roosevelt, woog hij meer dan 300 pond. In een poging om af te vallen, raadpleegde Taft een Britse diëtist die hem op een (voor Taft in ieder geval) beperkt dieet zette van veel eiwitten en weinig koolhydraten en erop aandrong dat hij een voedseldagboek bijhield. In april 1906 was Taft bijna 60 pond afgevallen.

Maar uiteindelijk stopte hij met het dieet, en tegen de tijd dat hij in 1908 werd gekozen, woog hij meer dan 350 pond. “Big Bill”, zoals hij ook wel werd genoemd, consumeerde een enorme hoeveelheid voedsel per dag, zoals gedetailleerd is beschreven in een boek van een huishoudster, en hij was fel tegen pogingen om zijn dieet te beperken. Het verhaal van Taft dat hij vast kwam te zitten in een badkuip in het Witte Huis is niet waar, maar hij liet wel speciaal ontworpen badkuipen installeren voor zijn gebruik. Na zijn vertrek uit het Witte Huis verloor Taft opnieuw gewicht, maar het kwaad was geschied en hij stierf in 1930 aan een hartziekte.

Herbert ‘Great Humanitarian’ Hoover redde het leven van miljoenen

Herbert Hoover wordt door velen herinnerd vanwege zijn gebrek aan overheidsingrijpen in de eerste jaren van de Grote Depressie, maar hij won het Witte Huis in 1928 voor een groot deel dankzij zijn succesvolle aanpak van een reeks crises meer dan tien jaar eerder. Toen de Eerste Wereldoorlog in 1914 begon, was Hoover een miljonair ingenieur, maar zijn Quaker opvoeding bracht hem ertoe de oproep te beantwoorden toen hongersnood miljoenen burgers in Europa dreigde te doden. Hoover zette een vrijwillige hulpactie op om voedsel naar België en Frankrijk te sturen.

In 1917 trad hij toe tot de pas opgerichte U.S. Food Administration, waar hij leiding gaf aan de rantsoenering en de inspanningen voor voedselbehoud toen Amerika zich in de oorlog mengde. Hij zette zijn inspanningen na de oorlog voort en zijn American Relief Administration leverde meer dan 34 miljoen ton voedsel aan het door oorlog verscheurde Europa en kwam in 1921 in actie met het opzetten van kampen in Sovjet-Rusland, waar al snel meer dan 11 miljoen mensen per dag te eten kregen. Dankbare burgers bouwden eerbetonen aan Hoover, waaronder een Belgisch standbeeld dat hem afbeeldt als Isis, de Egyptische god van het leven.

Franklin ‘Grote Sfinx’ Roosevelt had een voorliefde voor geheimzinnigheid

Franklin D. Roosevelts patricische achtergrond maakte van hem een onwaarschijnlijke voorvechter van de armen en onderdrukten. Zijn verkiezing in 1932 en het radicale New Deal-beleid dat hij invoerde om een einde te maken aan de Grote Depressie, brachten veel rijke tegenstanders ertoe hem een “verrader van zijn klasse” te noemen. Voor veel Amerikanen was Roosevelt een nationale cheerleader, die de geesten van het land deed opleven met praatjes bij het haardvuur en beweringen dat Amerika niets te vrezen had dan de vrees voor zichzelf. Maar achter de publieke persoonlijkheid ging een complexere persoonlijkheid schuil, die geneigd was geheimen te bewaren en zijn diepste gedachten voor zichzelf te houden.

In 1939, toen Roosevelt besloot zich kandidaat te stellen voor een ongekende derde presidentiële termijn, was deze ondoorgrondelijkheid volledig zichtbaar, wat verslaggevers en politieke cartoonisten ertoe bracht hem de “Grote Sfinx” te noemen, vanwege zijn weigering hun vragen te beantwoorden. Tijdens een jaarlijks diner voor journalisten kreeg Roosevelt een twee meter hoge sfinx van papier-maché naar zijn evenbeeld. Roosevelt stelde zich natuurlijk kandidaat en won, en de sfinx is nog steeds te zien in zijn presidentiële museum.

Lyndon ‘Landslide Lyndon’ Johnson achterbakse politieke transacties

Lyndon B. Johnson werd geboren in een driekamerwoning op het platteland van Texas en zijn familie had het vaak moeilijk om rond te komen. Hij werkte als leraar in een Mexicaans-Amerikaanse gemeenschap die overwegend uit de lagere klasse bestond, voordat hij de politiek inging. In 1937 won hij de verkiezingen voor een onlangs vrijgekomen zetel in het Huis van Afgevaardigden en de 28-jarige Johnson begon aan een decennialange carrière in het Congres. In 1941 verloor hij een nipte race voor de Amerikaanse Senaat, te midden van beschuldigingen van fraude aan beide kanten.

Even jaar later stelde Johnson zich voor de tweede keer kandidaat voor de Senaat, maar raakte verwikkeld in een nieuw stemmingsschandaal tijdens een Democratische voorverkiezing tegen de populaire gouverneur van Texas, Coke Stevenson. De vroege resultaten op de verkiezingsdag toonden Stevenson met een duidelijke voorsprong, maar de race liep verdacht terug naarmate meer stemmen werden “gevonden” en geteld in de daaropvolgende dagen. Hoewel onregelmatigheden bij de stemming en regelrechte diefstal niet ongewoon waren in Texas en elders, deden de acties van Johnsons team toch de wenkbrauwen fronsen. Maar zijn flinterdunne overwinning van 87 stemmen werd bevestigd en de nieuwe senator Johnson keerde terug naar Washington met een nieuwe bijnaam die hij maar moeilijk van zich af kon schudden: “Landslide Lyndon.” Ondanks de manier waarop hij zijn zetel had verdiend, werd Johnson een van de machtigste senatoren in de geschiedenis, vervolgens vicepresident en uiteindelijk president, waar hij in 1964 werkelijk een aardverschuiving behaalde, met meer dan 60 procent van de stemmen (nog steeds een record) en meer dan 90 procent van de kiesmannen.

Richard ‘Tricky Dick’ Nixon is niet bedacht tijdens Watergate

Twee jaar nadat LBJ zijn zetel in de Senaat had veroverd, voerde Richard Nixon in Californië een brutale campagne van zijn eigen hand. Nixon was vier jaar eerder in het Huis van Afgevaardigden gekozen en kreeg al snel de reputatie een fervent anticommunist te zijn. Hij speelde een sleutelrol in de zaak tegen Alger Hiss, een ambtenaar van het ministerie van Buitenlandse Zaken die een Sovjetspion zou zijn. Nixon’s tegenstander was congreslid Helen Gahagan Douglas, een voormalig actrice die de eerste vrouwelijke Democratische afgevaardigde van Californië was geworden.

De links georiënteerde Douglas werd ervan beschuldigd communistische banden te hebben (geen geringe angst op het hoogtepunt van de “Red Scare”), en haar Democratische voorverkiezing tegenstander had haar de “Pink Lady” genoemd. Nixon profiteerde van de beschuldigingen, maar zorgde er ook voor dat hij zijn politieke basis beschermde. Hij stuurde roze pamfletten rond waarin hij Douglas’ loyaliteit aanviel. Hij maakte gebruik van een maas in de Californische wet om zich zowel op het Democratische als Republikeinse stembiljet te laten registreren, en stuurde vervolgens mailers naar honderdduizenden potentiële kiezers, waarvan sommige ten onrechte beweerden dat Nixon een Democraat was en andere zijn partijlidmaatschap volledig probeerden te verdoezelen, in een poging kiezers aan te trekken die Douglas te radicaal vonden. De Los Angeles Daily News (waarvan de uitgever Douglas’ primaire tegenstander was) schreeuwde het uit in een reeks artikelen waarin de achterbakse campagne van “Tricky Dick” werd gehekeld, maar dat mocht niet baten. Nixon won de verkiezingen gemakkelijk met meer dan 700.000 stemmen.

Ronald ‘Grote Communicator’ Reagan hielp de presidentiële politiek te veranderen

Als kind kreeg Ronald Reagan de bijnaam “Dutch” van zijn vader, die vond dat zijn zoon “eruitzag als een dikke, kleine Hollander”. Deze bijnaam bleef hangen en werd zijn hele leven lang vaak gebruikt door familie en vrienden. Zijn optreden in de populaire film Knute Rockne: All American als Notre Dame footballspeler George Gipp leverde hem nog een bijnaam op vanwege zijn pleidooi op het sterfbed dat zijn team “er een voor de Gipper moest winnen”.

Toen Reagan de overstap maakte van acteur naar spreker in het openbaar naar politicus, gebruikte hij de vaardigheden die hij had ontwikkeld om een unieke persoonlijkheid en manier te ontwikkelen om zijn publiek (en later kiezers) toe te spreken om twee keer de verkiezing tot gouverneur van Californië te winnen. Aan het eind van de jaren zeventig merkte The New York Times op dat Reagan een “groot communicator” was, en die uitdrukking bleef hangen, want Reagan beheerste de massamedia als een nieuw politiek instrument.