Er wordt wel eens gezegd dat het in The Castle elke avond Halloween is. Het was dus een passend verhaal voor hun website dat de nachtclub zijn reis om een icoon van Tampa te worden begon tijdens Guavaween – het inmiddels verdwenen Halloween-feest van Ybor City.
Het bleek niet waar te zijn. Maar het Kasteel, de gotische nachtclub met meerdere verdiepingen waar het niet ongewoon is om iemand op de dansvloer te zien in een Batman-cape, een leren korset of een Peter Pan-kostuum – of eigenlijk alles wat je maar kunt bedenken – is niets als het niet theatraal is. En de club is dit jaar 25 jaar geworden en viert dat dit weekend met een feest.
Het was eigenlijk nazomer 1992 toen Alan Kahana beneden een nieuwe bar opende in de historische Cooperative El Primero Progresso, oftewel de “Tempel van de Arbeid”, die in 1930 werd gebouwd als een plek waar de sigaren- en restaurantarbeiders van Ybor City zich konden organiseren. De vreemde architectuur van het gebouw, waaronder een hoog kasteelachtig kanteel, maakte de naam gemakkelijk. Het vinden van de juiste sfeer binnen duurde langer.
The Dungeon, een populaire ruimte voor feesten in het kasteel die nu is versierd met doodshoofden, metalen kettingen en stemmige rode verlichting, was in die begindagen nog het kantoor van een sigarenarbeidersvakbond. Het enorme uitgaanscomplex Centro Ybor lag nog jaren in het verschiet, en Ybor City’s Ninth Avenue was geen bestemming. Tegenover het kasteel was een vuil terrein waar mensen parkeerden.
“In die tijd verliet je de Seventh Avenue niet; misschien voor een stuk pizza,” herinnert John Landsman zich, die de club in de jaren ’90 en 2000 hielp beheren en er nauwe banden mee heeft onderhouden. “De bar die er was voordat het Kasteel opende heette de Spanish Garden Tavern. Het had een record voor de meeste opeenvolgende maanden met een schietpartij, of jaren met een moord; het was iets in die aard. Dus we probeerden nieuwe aandacht te vestigen op Ninth Avenue. Het was als de rand van de wereld.”
Kahana opende de zaak als een saloon waar mensen whisky’s en speciale martini’s dronken. Er was geen dj, alleen een jukebox.
Vroeg in de tijd organiseerde Landsman een rave in de bovenruimte, die toen werd gebruikt voor verjaardags- en pensioneringsfeestjes van vakbondsmedewerkers.
Kahana kocht uiteindelijk het hele gebouw en begon met de verbouwing van die bovenruimte. Het was bedekt met lelijke houten lambrisering en had een plafond vol kogelgaten. Vandaag de dag bevindt zich hier de belangrijkste dansvloer van de club.
Ze probeerden acid jazz avonden en een live DJ downtairs. Ze probeerden swing-dansavonden en house muziek en homo dansavonden boven. Er waren bierevenementen. Ze probeerden live bands. Niets bleef echt hangen, maar de plek had een uitstraling. De benedenverdieping was toen volledig verlicht met kaarsen en Kahana installeerde de “moat bar”, het riviertje dat nog steeds door het oppervlak stroomt en waar mensen hun drankjes neerzetten.
Toen kregen ze er lucht van dat de nabijgelegen club Evolution (die later Masquerade werd) zich soms op de goth-scene richtte, maar alleen voor een paar uur vroeg op de avond. En ze hoorden over een wekelijks feest in een Bennigan’s in St. Petersburg, waar goth-avonden een volledig geklede menigte van ongeveer 100 toegewijde stamgasten brachten die nergens anders heen konden.
“We dachten: ‘Wat als we ze een vrijdag geven,” zei Landsman. “Dan worden ze gek.”
Ze hadden gelijk. Goth Night at the Castle was een hit en bracht die eerste avond honderden mensen op de been, en nog eens duizenden in de twee decennia daarna. Het Castle werd bekend als een van de belangrijkste dansclubs voor goth en industrial muziek ter wereld.
Het heeft alle oude uitgaansgelegenheden van het Ybor van de jaren 90 overleefd. DNA en Tracks waren al lang verdwenen. De bar Fuma Bella, waarvan Kahana ook eigenaar was, en de New World Brewery verderop in de straat hielden het nog veel langer vol, maar beide zijn eerder dit jaar gesloten.
Een deel van die lange levensduur komt van een felle trouwe aanhang die zichzelf familie noemt, maar de club trekt nog steeds een nieuw, jonger publiek naar de verschillende feesten – jaren ’80 avonden, Star Wars avonden, cosplay evenementen, steampunk en vampier ballen.
“Zolang ik leef, zal het er zijn,” zei Kahana. “Tuurlijk, ik zal het zeggen. Ik denk dat het er nog wel 25 jaar zal zijn.”
Mensen van alle rangen en standen komen opdagen in formele kleding, kostuums, lingerie, T-shirts en jeans om te dansen op DJ Tom Gold, een pionier van de scene in Florida. Hij is er vrij zeker van dat zijn twee decennia als resident DJ in dezelfde club een soort record is.
Marci Richter, die samen met Christopher Spires de helft uitmaakt van het fotografieteam Drunk Camera Guy, zegt dat het maken van foto’s daar de afgelopen tien jaar meer leek op “het fotograferen van een levende kunstgalerie” dan een nachtclub.
De plek staat al lang bekend als een toevluchtsoord van “totale acceptatie”, waar mensen zich vrij voelen om te experimenteren met hun uiterlijk, hun mening te uiten en zich op hun gemak te voelen, wat er ook gebeurt, aldus Meagan Prime, 33, die er al meer dan 10 jaar uitgaat. Die reputatie van veilige plaats is wat een recente controverse over een go-go danseres die Nazi regalia had gedragen zo verrassend maakte. Dat incident bleek grotendeels overdreven, maar in het belang van het behoud van de club als een plek voor iedereen, herhaalde het management een nultolerantiebeleid voor haatdragende symbolen of acties.
“Dat is de aantrekkingskracht van het Kasteel,” zei Prime. “Je gaat met elkaar om, of je gaat verder. Als je op het kasteel per ongeluk iemand tegen het lijf loopt, bieden beide partijen meteen hun excuses aan en zorgen ze ervoor dat er geen drankjes worden gemorst. Er is niet zo’n agressie als ik in andere clubs heb gezien.”
Manager Robert Soutullo, die in de loop der jaren vaak bij de voordeur heeft gewerkt, zegt dat daar een reden voor is. De enige regels bij binnenkomst zijn altijd geweest: “Overtreed geen echte wetten en “wees respectvol.”
Hier zijn nog een paar redenen waarom de tent een icoon van Tampa is.
Er gebeuren daar serieuze levensgebeurtenissen
Mea Prime dacht dat ze daar was om haar 30e verjaardag te vieren met een paar vrienden die hadden ingestemd met haar verzoek om zich te verkleden als de X-Men. Zij was Rogue, haar vriend, Spyder Prime, was Gambit. Hij vertelde haar dat ze Marvel schurken zouden gaan bevechten op de dansvloer. Iemand riep, “De X-Men, we moeten vechten!” Spyder draaide zich naar haar om en zei: “De enige manier om hen te verslaan is samen”, waarna hij op een knie viel en haar ten huwelijk vroeg. Het was niet de eerste verloving op de dansvloer van de club. Er zijn ook een paar bruiloften geweest, en een paar herdenkingsdiensten.
Mensen willen voor altijd blijven
Op een dag zag Landsman een ouder echtpaar naar binnen gluren, en iets naar de foyer gooien. Hij vroeg of ze hulp nodig hadden, of misschien een rondleiding wilden, en ze gaven schaapachtig toe dat hun dochter had gevraagd of ze wat van haar as in het kasteel wilden uitstrooien. “De ouders dachten dat als we wisten wat ze aan het doen waren, we ze de taak niet zouden laten voltooien,” zei Landsman. “In plaats daarvan lieten we ze naar boven gaan en nog wat verstrooien op de dansvloer. Dat leek ons een betere plek om voor altijd rond te hangen dan de foyer.”
De barmannen gaan nooit met pensioen
De dienstverlenende sector kent normaal gesproken een zeer hoge omloopsnelheid. In het Castle “is de grap dat om een baan als barman te krijgen, iemand moet sterven,” zei Kahana. Er zijn een aantal barmannen die er al meer dan een decennium werken, en een handvol die er al meer dan 20 jaar werken, waaronder Rob Ballesteros, links, Tia Doran en Tina Brodeur. Soutullo en een andere manager, Sheri Shuttleworth, zijn er ook al sinds het begin.
Mensen kennen het in andere landen
Toen Castle-regular John Allman door de V.S. reisde, zocht hij de alternatieve club op in welke stad hij ook was. “Waar ik ook kwam, Californië, North Carolina, de mensen kenden de Castle. Ik was in een club in Arizona en iemand vertelde me dat naar het Castle gaan op hun bucket list stond.” Landsman kan zich herinneren dat hij in een nachtclub in Griekenland aankwam met een grote groep vrienden. Het management hoorde dat hij in het Castle werkte, en liet de groep gratis binnen. “Mijn vrienden hadden zoiets van: ‘Jij bent de enige die de hele wereld over kan reizen en ons toch gratis in een club kan krijgen’.”
Ze hebben hun eigen senator
Het Kasteel heeft in de loop der jaren veel bekende klanten gehad. Zo was er Peter Pan, die in zijn groene kostuum voor duizenden foto’s heeft geposeerd, en Batman, die stoïcijns over de dansvloer waakte in een batsuit van filmkwaliteit voordat hij op een motor de nacht in reed. Maar niemand is bekender dan “de Senator”, een man genaamd Mike die al sinds het begin in lingerie verschijnt. “Iedereen wil op de foto met de senator. Hij heeft zijn eigen Facebook-pagina,” zei Landsman. De club heeft zelfs de verjaardag van de senator gevierd als een officieel evenement. Waarom de naam? “We zagen hem elke avond binnenkomen in gewone kleren met zijn plunjezak, en hij veranderde dan in een teddy. Ik maakte grapjes met enkele medewerkers over hoe hij eruitzag als een man die overdag echt onderdrukt moest zijn geweest, als iemand met een heel normale, serieuze baan – zoals een senator.” Het bleef hangen.
Het is op tv en in films verschenen
Een Slim Jim-reclame met worstelaar The Edge in de hoofdrol, een segment voor Conan O’Brien met een nep Chris Christie met een stripper en talloze muziekvideo’s en andere reclamespots zijn er opgenomen, net als de horrorfilm Parasitic. In de jaren 2000 nam een productiemaatschappij een pilot op voor een reality-tv-serie gebaseerd op de club. Vaste gasten zullen je vertellen dat de terugkerende sketch “Goth Talk” van Saturday Night Live een verwijzing was naar het kasteel, en daar kan iets van waar zijn. Chris Kattan bedacht het idee, maar SNL-schrijver Dennis McNicholas, die in Tampa had gewoond en de goth-scene had gezien, was de reden dat de sketch zich in Tampa afspeelde.
Celebrities worden net als iedereen behandeld
Entertainers en muzikanten zijn er in de loop der jaren vaak geweest. Landsman herinnert zich een vreemde avond waarop Billy Corgan van de Smashing Pumpkins aan de bar zat tegenover een groep lokale politici. Steve Guttenberg blijft in Soutullo’s gedachten. Kahana herinnert zich dat Cedric the Entertainer geïrriteerd was toen hij de rij niet mocht overslaan, net als Bubba the Love Sponge, die hem naar eigen zeggen de volgende dag belde om te klagen. “Je bent gewoon een ander persoon als je hier komt,” zei Kahana.
Abonneren op meldingenUitschrijven op meldingen