Slagaders, aders en haarvaten
Het bloed van het hart wordt door een complex netwerk van bloedvaten door het lichaam vervoerd. Slagaders voeren het bloed af van het hart. De belangrijkste slagader is de aorta, die zich vertakt in andere grote slagaders, die het bloed naar verschillende ledematen en organen brengen. Tot deze grote slagaders behoren de halsslagader, die het bloed naar de hersenen brengt, de slagaders brachialis, die het bloed naar de armen brengen, en de borstslagader, die het bloed naar de borstkas brengt en vervolgens naar de lever-, nier- en maagslagaders voor respectievelijk de lever, de nieren en de maag. De iliacale slagader brengt het bloed naar de onderste ledematen. De grote slagaders gaan over in kleine slagaders, en vervolgens in kleinere vaten die arteriolen worden genoemd, om dieper in de spieren en organen van het lichaam te reiken.
Arteriolen gaan over in capillaire bedden. Haarvatenbedden bevatten een groot aantal (10 tot 100) haarvaten die zich vertakken tussen de cellen en weefsels van het lichaam. Haarvaten zijn buisjes met een smalle diameter waarin rode bloedcellen in één lijn passen en waar voedingsstoffen, afvalstoffen en zuurstof worden uitgewisseld met weefsels op cellulair niveau. Vanuit de haarvaten komt er ook vloeistof in de interstitiële ruimte. De haarvaten komen weer samen in venulen die in verbinding staan met kleine aders, die in verbinding staan met grote aders die het bloed met een hoog koolzuurgehalte terugvoeren naar het hart. De grote aders voeren bloed af uit dezelfde organen en ledematen die door de grote slagaders worden bevoorraad. Via het lymfestelsel wordt ook vocht naar het hart teruggevoerd.
De structuur van de verschillende soorten bloedvaten weerspiegelt hun functie of lagen. Er zijn drie verschillende lagen, of tunieken, die de wanden van de bloedvaten vormen. De binnenste, tunica intima, is een gladde, binnenbekleding van endotheelcellen die in contact staan met de rode bloedcellen. Deze tuniek is doorlopend met het endocardium van het hart. In tegenstelling tot aders en slagaders hebben haarvaten slechts één enkele bekleding; deze enkele laag cellen is de plaats van diffusie van zuurstof en kooldioxide tussen de endotheelcellen en de rode bloedcellen, alsook de plaats van uitwisseling via endocytose en exocytose. De verplaatsing van stoffen ter plaatse van de haarvaten wordt geregeld door vasoconstrictie, vernauwing van de bloedvaten, en vasodilatatie, verwijding van de bloedvaten; dit is van belang bij de algehele regeling van de bloeddruk.
Aders en slagaders hebben beide nog twee tunica’s die het endotheel omgeven: de middelste, tunica media bestaat uit gladde spieren, terwijl de buitenste tunica externa uit bindweefsel (collageen en elastische vezels) bestaat. Het elastische bindweefsel rekt de bloedvaten uit en ondersteunt ze, terwijl de gladde spierlaag helpt de bloedstroom te reguleren door de vaatweerstand te veranderen via vaatvernauwing en vaatverwijding. De slagaders hebben dikker glad spier- en bindweefsel dan de aders om de hogere druk en snelheid van vers opgepompt bloed aan te kunnen. De aders zijn dunnerwandig omdat de druk en de stroomsnelheid veel lager zijn. Bovendien zijn aders structureel verschillend van slagaders in die zin dat aders kleppen hebben om het terugstromen van bloed te voorkomen. Omdat aders tegen de zwaartekracht in moeten werken om het bloed terug naar het hart te krijgen, helpt het samentrekken van de skeletspieren bij het terugstromen van het bloed naar het hart.