4/20, de marihuanavakantie, uitgelegd

Het is 4/20, de dag waarop tienduizenden Amerikanen in het hele land bijeenkomen om een drug te vieren die in de VS illegaal blijft: marihuana.

April 20 (of 4/20) wordt door wietrokers over de hele wereld gekoesterd als een reden om elk jaar met vrienden en in grote menigten te zuipen. Overal in het land vinden grote bijeenkomsten plaats, vooral in plaatsen als Colorado en Californië, waar marihuana legaal is.

Maar naarmate de steun voor de legalisering van marihuana groeit, worden de festiviteiten steeds meer mainstream en gecommercialiseerd. Als gevolg daarvan proberen marihuanabedrijven de feestdag te benutten om meer manieren te vinden om hun producten te verkopen en op de markt te brengen. Dit plaatst de huidige versie van 4/20 in schril contrast met de feestdag die ooit werd omarmd door een tegencultuurbeweging die grotendeels bestond uit hippies en anderen die hebzucht, bedrijfsinvloeden en alles wat met mainstream te maken had, afkeurden. En dat vertelt ons veel over hoe cannabis in Amerika verandert nu marihuana gelegaliseerd is.

Wat is 4/20? En waarom is het op 20 april?

4/20 is, in het kort, een feestdag waarop marihuana wordt gevierd.

Waarom 20 april? Er zijn een paar mogelijke verklaringen waarom de feestdag van marihuanaliefhebbers op deze dag valt, maar de echte oorsprong blijft een beetje een mysterie.

Steven Hager, een voormalig redacteur van de marihuanagerichte nieuwsuitgave High Times, vertelde de New York Times dat de feestdag is voortgekomen uit een ritueel dat in de jaren zeventig door een groep middelbare scholieren werd gestart. Zoals Hager uitlegde, rookte een groep Californische tieners elke dag om 16.20 uur op rituele wijze marihuana. Het ritueel verspreidde zich, en al snel werd 420 een code voor het roken van marihuana. Uiteindelijk werd 420 voor kalenderdoeleinden omgezet in 4/20, en de feestdag was geboren. (Een groep Californiërs heeft documenten gepubliceerd waarin deze theorie wordt gelegitimeerd, maar het is onduidelijk of hun beweringen kloppen.)

Een veelgehoorde opvatting is dat 420 het Californische politie- of wetboek van strafrecht voor marihuana was, maar er is geen bewijs om die beweringen te staven.

Marc Piscotty/Getty Images

Een andere theorie is dat marihuana 420 werkzame stoffen bevat, waardoor er een voor de hand liggend verband zou zijn tussen de drug en het getal. Maar er zitten meer dan 500 actieve bestanddelen in marihuana, en slechts ongeveer 70 daarvan zijn cannabinoïden die uniek zijn voor de plant, volgens de Nederlandse Vereniging voor Legale Cannabis en haar bestanddelen als Geneesmiddel.

Een minder bekende mogelijkheid komt uit het korte verhaal “In the Walls of Eryx” van H.P. Lovecraft en Kenneth Sterling uit 1939. Het verhaal beschrijft “merkwaardige fata morgana planten” die veel op marihuana leken en de verteller high leken te maken om, volgens zijn horloge, ongeveer 4:20. Aangezien het verhaal uit 1939 stamt, is het wellicht de vroegste geschreven link tussen marihuana en 420.

Wat de oorsprong ook is, 4/20 is uitgegroeid tot een grote feestdag voor cannabisliefhebbers.

Marijuana legalisatie verandert 4/20

Wat 4/20 betekent, verschilt van persoon tot persoon. Sommige mensen willen gewoon high worden en plezier maken. Anderen zien de dag als een moment om aan te dringen op legalisering, of om legalisering te vieren nu meer staten het invoeren en de publieke opinie erachter staat.

In de jaren zeventig maakte 4/20 deel uit van een kleinere tegencultuurbeweging die marihuana omarmde als symbool om te protesteren tegen bredere systemische problemen in de VS, zoals overzeese oorlogen en de macht van bedrijven in Amerika. “Marihuana was de manier waarop je zei dat je geen pak was,” vertelde Keith Humphreys, een drugsbeleidsexpert aan de Stanford Universiteit, me eerder.

Joe Amon/Denver Post via Getty Images

De afgelopen jaren hebben marihuana-legaliseringsactivisten geprobeerd de viering een formeler aspect te geven, door het te gebruiken als een moment om hun politieke agenda door te drukken. De organisatoren van de bijeenkomst in Denver in 2014 – het eerste jaar dat de verkoop van marihuana in de staat legaal was – gaven een verklaring uit waarin ze de strijd voor legale marihuana vergeleken met “de tijd dat de Joden uit de slavernij in Egypte vluchtten”, een moment dat in de Pesachviering wordt herdacht. “De bijeenkomst van dit jaar vertegenwoordigt de voortdurende strijd voor vrijheid van economische slavernij voor gemarginaliseerde leden van onze gemeenschap en een wedergeboorte van creatieve genialiteit die ons daar zal brengen,” schreven ze.

Bedrijven proberen ook te profiteren van de vakantie. Eddie Miller, CEO van Invest in Cannabis, dat investeringen in de marihuana-industrie probeert te stimuleren, vertelde me in de beginjaren van de legalisering op staatsniveau dat zijn bedrijf probeerde grote 4/20-bijeenkomsten in het hele land op te zetten en te sponsoren – vergelijkbaar met wat andere bedrijven, waarbij Miller betrokken is geweest, hebben gedaan met feestdagen als St. Patrick’s Day.

“Ons perspectief is dat 4/20 een echte feestdag is – niet kleiner dan St. Patrick’s Day of Halloween,” vertelde Miller me eerder. “Alleen weet nog niemand ervan. En ons bedrijf gaat iedereen ervan op de hoogte brengen.”

4/20 wordt een commercieel evenement

Oorspronkelijk was 4/20 een tegencultuurfeest om, althans gedeeltelijk, te protesteren tegen de sociale en wettelijke stigma’s tegen marihuana. De legalisering van marihuana ondermijnt dat doel: nu grote bedrijven en ondernemingen wiet beginnen te kweken, verkopen en verhandelen, verliest marihuana zijn status als symbool van de tegencultuur – en dat zou volgens Humphreys het einde kunnen betekenen van de traditionele, tegenculturele 4/20.

“Als de marihuana-industrie 4/20 overneemt, zou het nog steeds een gevierd evenement zijn, maar niet met dezelfde tegenculturele betekenis,” zei Humphreys. “Mensen vierden Kerstmis lang voordat het een gelegenheid werd voor een orgie van cadeaus kopen en materialistische consumptie, maar de betekenis van de feestdag was voor de meeste mensen toen anders dan nu.”

Bedrijven zoals Invest in Cannabis geven toe dat ze de feestdag al benutten als een andere gelegenheid om de industrie en haar producten te promoten – ongeveer zoals bier- en andere alcoholbedrijven nu doen met St. Patrick’s Day.

“De media behandelen 4/20 als een consumentenbelangverhaal,” zei Miller van Invest in Cannabis. “Maar een deel van de media besteedt aandacht aan 4/20 als een oproep aan de industrie – dus zijn er meerdere concurrerende zakelijke conferenties die plaatsvinden in Denver, de Bay Area en Las Vegas.”

Joe Amon/Denver Post/Getty Images

De wietindustrie is ook direct betrokken geraakt bij 4/20-evenementen. De Cannabis Cup is bijvoorbeeld een belangrijk evenement geworden op de 4/20 rally van een bepaalde stad, waar honderden verkopers hun beste marihuanaproducten aan tienduizenden aanwezigen tonen. Het evenement is in de loop der jaren gestaag gegroeid, met grote concerten van bekende muzikanten als Snoop Dogg, Soja en 2 Chainz, evenals een brede verzameling marihuanabedrijven als sponsors.

De Cannabis Cup is slechts een van de vele evenementen, die ook comedy shows (zoals Cheech en Chong), marihuana-vriendelijke speed dating, en handelsbeurzen voor glazen pijpen en waterpijpen omvatten, die bedrijven en beroemdheden verschillende mogelijkheden bieden om hun producten en merken te promoten.

Sommigen wonen de openbare festiviteiten helemaal niet bij, en kiezen in plaats daarvan om thuis te blijven en te genieten van een joint (of meer) met hun vrienden. Voor hen blijft 4/20 waarschijnlijk een meer ongedwongen aangelegenheid zonder grote sponsors en marketing.

Maar in het openbaar wordt 4/20 steeds meer een commerciële feestdag.

De verschuiving van 4/20 laat zien hoe de legalisering van marihuana cannabis zal veranderen

De verschuiving van 4/20 van een tegenculturele feestdag naar een meer zakelijke feestdag laat zien hoe de legalisering marihuana aan het veranderen is.

Voor veel legaliseringscampagnes is dit een teken van hun succes. Legaliseringscampagnes hebben vaak de slogan “reguleer marihuana zoals alcohol”. Dat dit daadwerkelijk gebeurt nu de cannabisindustrie een vorm aanneemt die vergelijkbaar is met die van de alcoholindustrie, is een teken dat de legaliseerders aan de winnende hand zijn.

Maar voor sommige deskundigen op het gebied van drugsbeleid en voor legaliseerders is dit een reden tot ongerustheid. De grote zorg is dat een grote marihuana-industrie, net als de tabaks- en alcoholindustrie, haar drug op onverantwoorde wijze op de markt zal brengen voor kinderen of gebruikers die de drug al overmatig gebruiken – met weinig zorg voor de volksgezondheid en veiligheid boven het verlangen naar winst.

Daarom zien veel drugbeleidsdeskundigen alcohol als een waarschuwing, niet iets om te bewonderen en na te volgen voor andere drugs. Decennialang heeft big alcohol met succes gelobbyd bij wetgevers om belastingverhogingen en regelgeving voor alcohol te blokkeren, allemaal terwijl het zijn product als leuk en sexy op de markt brengt in televisieprogramma’s, zoals de Super Bowl, die worden bekeken door miljoenen Amerikanen, waaronder kinderen. Ondertussen wordt alcohol in verband gebracht met 88.000 sterfgevallen per jaar in de VS.

Meg Roussos/Getty Images News

Als marihuanabedrijven in staat zijn om te handelen zoals de tabaks- en alcoholindustrie dat in het verleden hebben gedaan, is de kans groot dat ze meer Amerikanen zullen overtuigen om marihuana te proberen of zelfs regelmatig te gebruiken, en sommige van de zwaarste gebruikers zullen misschien meer van de drug gebruiken. En naarmate deze bedrijven meer winst maken, zullen ze wetgevers zodanig kunnen beïnvloeden dat ze regelgeving of andere beleidsmaatregelen die het cannabismisbruik inperken, in de kiem kunnen smoren. Dat alles zal waarschijnlijk slecht uitpakken voor de volksgezondheid.

Nu zal de situatie vrijwel zeker niet zo slecht zijn als bij alcohol, omdat alcohol nu eenmaal gevaarlijker is dan marihuana. De risico’s van marihuana zijn meestal niet fataal of in ieder geval veel minder fataal dan die van alcohol: verslaving en overmatig gebruik, ongelukken, niet-dodelijke overdoses die leiden tot geestelijke angst en ongerustheid en, in zeldzame gevallen, mogelijk psychotische episodes. Marihuana is nooit definitief in verband gebracht met ernstige aandoeningen – geen dodelijke overdoses of longaandoeningen. En het is veel minder waarschijnlijk – ongeveer een tiende, gebaseerd op gegevens over dodelijke auto-ongelukken – dat het dodelijke ongelukken veroorzaakt dan alcohol.

Daarom ligt de focus van drugbeleidsdeskundigen meestal op het risico van verslaving en overmatig gebruik. Jon Caulkins, drugbeleidsdeskundige aan de Carnegie Mellon University, zei me: “Op een bepaald niveau weten we dat als je jarenlang meer dan de helft van je wakkere uren bedwelmd doorbrengt, dit de kans dat je een Pulitzerprijs wint of een geneesmiddel tegen kanker ontdekt, niet vergroot.”

Maar deze risico’s blijven risico’s. Maar naarmate de marihuana-industrie groeit, zullen de gevaren waarschijnlijk zaken zijn waar de industrie gewoon niet veel om geeft – en ze zal haar product buitensporig op de markt brengen om zoveel mogelijk winst te maken, zelfs als dat betekent dat er onderweg meer problemen met de volksgezondheid of de veiligheid zullen ontstaan.

Vandaag is 4/20 een voorbeeld van deze verschuiving in actie – het toont de evolutie van cannabis van een tegencultuursymbool naar gewoon een handelsartikel waar grote bedrijven veel geld aan kunnen verdienen.

Voor meer over marihuana legalisatie, lees Vox’s explainer.