In zijn eigen methode schilderde Blake zijn ontwerpen op een koperplaat met zuurbestendige vernis; zuur zou dan de onaangeroerde gebieden wegvreten en alleen het ontwerp in reliëf achterlaten. Uiteindelijk stelde deze techniek de kunstenaar in staat om alle aspecten van de productie te controleren, van het schrijven van de verzen en het ontwerpen van de beeldtaal tot het afdrukken van de plaat, het inkleuren met de hand indien nodig, en het inbinden van de pagina’s in omslagen. De resultaten waren zijn “verluchte boeken”. De onderwerpen varieerden van profetieën (zoals in zijn “Continental Prophecies” van Amerika en Europa uit 1790) tot religieuze en sociale satire (zoals in The Marriage of Heaven and Hell uit 1790) met veelvuldig commentaar op hedendaagse onderwerpen als armoede, kinderarbeid, raciale ongelijkheid, en de hypocrisie van de kerk. Blake bedacht zelfs zijn eigen mythologische cast van personages: Er was Albion, de oermens; Orc, de geest van rebellie; en Urizen, de belichaming van rede en wet, die op dramatische wijze werd afgebeeld in een van Blake’s meest gevierde prenten, The Ancient of Days (1794).
Tijdens zijn leven was hij weinig bekend.
Als je Blake’s plaats in de literatuur- en kunstgeschiedenis vandaag bekijkt, is het moeilijk te geloven dat hij tijdens zijn eigen leven weinig bekendheid genoot. Vastbesloten om een leven van eenvoudige genoegens te leiden – prentkunst, poëzie en zijn liefhebbende vrouw en assistente Catherine – stierf Blake arm, veel minder beroemd dan zijn romantische collega’s William Wordsworth en Samuel Taylor Coleridge. Toen men aanvankelijk een gedenkteken ter ere van hem wilde oprichten, kon men de exacte plaats van zijn graf niet vinden. (Uiteindelijk werd in 1957 een gedenkteken opgericht in Westminster Abbey.) Pas met de publicatie in 1863 van Alexander Gilchrist’s biografie The Life of William Blake, meer dan drie decennia na Blake’s dood, werd hij aan de vergetelheid ontrukt en kreeg hij de erkenning die hem in de kunst en literatuur toekomt.
Hij heeft liedjesschrijvers, dichters, schrijvers, striptekenaars en kunstenaars geïnspireerd – van Jackson Pollock tot Philip Pullman.
Opgehaald uit de vergetelheid door Gilchrists biografie, hebben Blakes droomscènes en verzen een reeks kunststromingen beïnvloed, van de Pre-Raphaëlitische Broederschap, die zijn voorliefde voor de gotiek deelde, tot het surrealisme, waarvan de volgelingen Blake’s visionaire transformaties van de fysieke wereld bewonderden. Zelfs van de abstracte expressionist Jackson Pollock werd gezegd dat hij een voorliefde had voor de kunstenaar; hij had een van Blake’s illustraties op een muur in zijn studio in Long Island geprikt.