De kans is vrij groot dat angst zijn weg zal ellebogen in je leven of dat van iemand die je liefhebt. Bijna een op de drie Amerikaanse volwassenen krijgt op enig moment in zijn leven te maken met een angststoornis.
Hoewel er verschillende soorten angststoornissen zijn, hebben ze allemaal dezelfde onderliggende basis: overmatige zorgen en angst die het dagelijks leven als een strijd kunnen laten aanvoelen. Als je ooit in de buurt bent geweest van een vriend wiens spiraalvormige angst hem of haar in de problemen brengt – of als je een paar paniekerige sms’jes hebt ontvangen – dan weet je hoe vreselijk het kan voelen om een vriend in pijn te zien en niet te weten hoe je moet reageren. Dit leren ze niet echt op school (al zouden ze dat wel moeten doen, toch?). Dus, in een poging om te helpen, spraken we met een paar experts over wat je precies moet zeggen als de angst van een vriend bijzonder hevig wordt – en een paar reacties die je ook beter kunt vermijden.
Probeer het volgende te zeggen om een vriend te helpen wiens angst toeneemt:
1. “Wat kan ik nu doen om te helpen?”
Ja, het is bijna absurd eenvoudig en lijkt misschien overduidelijk, maar het is ook ongelooflijk belangrijk. “Zonder te weten wat de persoon wil, is het moeilijk om te weten wat te doen,” Martin Antony, Ph.D., een psychologieprofessor aan de Ryerson University in Toronto en auteur van The Anti-Anxiety Workbook, vertelt SELF.
De manier waarop mensen angst ervaren kan zo sterk variëren, afhankelijk van factoren zoals hun specifieke diagnose, persoonlijkheid, levenservaringen, het soort dag dat ze hebben, en meer. “Sommige mensen willen steun, sommige mensen willen advies, sommige mensen willen dat mensen hen gewoon met rust laten,” zegt Antony.
Daarom is vragen in het algemeen een betere manier om iemand te steunen dan erin duiken in de veronderstelling dat je weet hoe je moet helpen, zegt Antony. Nog beter: Als je vriend over zijn angst begint op een dag dat die niet de pan uit rijst, maak dan van de gelegenheid gebruik om een gesprek aan te knopen over hoe je hem het beste kunt steunen als hij het gevoel heeft dat hij er niet mee om kan gaan. Hoewel wat ze zeggen aan verandering onderhevig kan zijn, kun je wel wat basisinformatie krijgen om mee te werken als je vriend het moeilijk heeft.
2. “Zou het helpen als ik hier gewoon bij je kwam zitten?”
Als de angst van je vriend(in) zo hevig is dat hij/zij niet kan overbrengen wat hij/zij van je wil of nodig heeft, kan het helpen om gewoon even bij hem/haar te gaan zitten, zo lang als hij/zij nodig heeft, zegt Antony.
Rachel W., 32, heeft gemerkt dat het hebben van steun op deze manier echt nuttig kan zijn wanneer ze zich super angstig voelt. “Dit horen is het beste: ‘Ik weet dat je nu in een spiraal zit, en het voelt alsof je er geen controle over hebt, dus laten we in de tussentijd gewoon samen ademen,'” vertelt Rachel aan SELF.
“Het aanbieden van een consistente, kalme en geruststellende aanwezigheid spreekt boekdelen,” vertelt Lekeisha Sumner, Ph.D, klinisch gezondheidspsycholoog aan de UCLA, aan SELF. “Het communiceert dat ze geliefd en gesteund worden.”
Rachel heeft ook gemerkt dat het helpt als de vriend in kwestie hardop telt om haar te helpen zich te concentreren op haar ademhaling en deze te vertragen. (Veel mensen hebben het moeilijk met ademen tijdens verhoogde angst.) “De persoon aanmoedigen om langzamer te ademen kan nuttig zijn,” zegt Antony. Of het helpt of niet en hoe je het precies aanpakt, hangt af van de persoon en je relatie, maar als ze echt moeite hebben om op een normaal tempo te ademen, kan het de moeite waard zijn om het te proberen.
3. “Ik hou van je en ik ben er altijd voor je, wat er ook aan de hand is.”
Soms kan een barmhartig sms’je je vriend(in) op een afstand geruststellen. Rachel had een vriendin die voortdurend steun bood door lieve en geruststellende sms’jes te sturen, iets wat ze enorm troostend vond op momenten dat haar angst uit de hand begon te lopen. “Ze zei dan: ‘Ik weet niet wat je doormaakt, maar ik hou van je en ik ben er voor je, wat er ook gebeurt’,” legt Rachel uit.
De details van wat je zegt, zullen variëren op basis van je vriendschap en waar de persoon in kwestie precies mee te maken heeft. Het punt is om hen te laten weten dat ze je onwrikbare steun hebben, zelfs als jullie niet in het echte leven samen zijn.
4. “Wil je dat ik langskom?”
Als je vriend het moeilijk heeft om alleen te zijn, zou je kunnen aanbieden om langs te gaan om te praten (of gewoon rond te hangen) totdat hun angst een beetje afneemt. Antony merkt echter op dat er hier een dunne lijn kan zijn. Mensen met verschillende angststoornissen hebben soms wat deskundigen noemen veiligheidsgedrag, dat zijn coping-mechanismen die iemand kunnen helpen om te gaan op het moment, maar kan een soort van steunpilaar worden na verloop van tijd door te voorkomen dat de persoon om daadwerkelijk te werken door middel van hun angst. “Tijdens de behandeling moedigen we mensen aan om geleidelijk hun veiligheidsgedrag te verminderen, inclusief de behoefte om begeleid te worden als ze zich paniekerig voelen”, legt Antony uit.
Jouw doel is om ondersteunend te zijn zonder per ongeluk het gebruik van buitensporig veiligheidsgedrag aan te moedigen, wat de reis van je vriend(in) in de behandeling van zijn/haar angst alleen maar zou verlengen (of bijvoorbeeld het gevoel dat je altijd alles in je eigen leven moet laten vallen om er te zijn tijdens de angstige momenten van je vriend(in)). Als je je hier zorgen over maakt, is het iets waar je voorzichtig naar kunt vragen op een neutraler moment wanneer de angst van je vriend(in) niet piekert.
Dit voelt misschien raar om te doen, maar als je het opvat als bezorgdheid over hoe je vriend(in) ermee omgaat als jij er niet kunt zijn – niet dat je je bezwaard of geïrriteerd voelt – dan zullen ze het hopelijk begrijpen. Dat is vooral waar als je het onderstreept met de boodschap dat je hen wilt helpen hun angst zo goed mogelijk te beheersen op de lange termijn, niet alleen op de momenten dat je aan hun zijde kunt zijn.
5. “Ben je op zoek naar advies of heb je liever dat ik gewoon luister?”
Je hebt misschien de neiging om je vriend onmiddellijk advies te geven, want natuurlijk wil je hem of haar helpen om alles op te lossen wat hem of haar angstig maakt. Soms kan dat precies zijn wat ze nodig hebben. Maar andere keren willen mensen hun gevoelens uiten zonder dat ze een lijst krijgen met dingen die ze moeten doen als antwoord. Door het soort steun te bieden dat je vriend(in) nodig heeft, kan hij/zij zich meer begrepen voelen. Daarom is het belangrijk om duidelijk te maken naar welk type steun ze op zoek zijn, aldus Antony.
Als je vriend(in) alleen maar wil dat je luistert, stort je daar dan op. Luisteren is een kunst en vereist dat je alle afleidingen weglaat, niet onderbreekt en je vriend laat weten dat je hem of haar niet zult veroordelen om wat hij of zij zegt. Als ze advies willen, afhankelijk van wat je van plan bent te delen, kun je het misschien formuleren met iets als: “Ik weet niet of dit volledig van toepassing is op wat jij doormaakt.” Of overweeg om het eerst als een heel specifieke vraag te stellen, vertelt Emanuel Maidenberg, klinisch professor in de psychiatrie en directeur van de Cognitieve Gedragstherapie-kliniek aan het Semel Institute for Neuroscience and Human Behavior aan de UCLA, aan SELF. Hij zegt dat je iets moet proberen als: “Kan ik je vertellen wat me helpt als ik me gestrest en overstuur voel?” Als ze “nee” zeggen, neem ze dan op hun woord.
Niet als een vriend specifiek heeft gezegd dat deze zinnen hen helpen, vermijd de volgende:
1. “Er is geen reden tot paniek.”
Als je vriend een paniekaanval heeft, is je eerste instinct misschien om te zeggen dat hij of zij niet in paniek moet raken. Maar dat is niet hoe paniekaanvallen werken – als dat zo was, zouden mensen er veel minder van hebben! Als je iemand probeert te dwingen zich te verzetten door iets te zeggen als: “Geen paniek” of “Je bent in orde”, kan dat zijn angst alleen maar versterken, omdat hij zich realiseert dat niet in paniek raken gewoon niet mogelijk is.
Anton’s advies om een vriend door een paniekaanval heen te helpen, weerspiegelt zijn aanpak met patiënten die zelf ook paniekaanvallen hebben. “Wat ik cliënten aanmoedig om te doen tijdens paniekaanvallen is niets,” legt hij uit. “Hoe meer ze proberen de aanval onder controle te krijgen, hoe meer ze proberen om het weg te laten gaan – die pogingen om angst en paniek te voorkomen maken het vaak intenser.” Op dezelfde manier zal het proberen om je vriend te overtuigen niet in paniek te raken hem niet helpen om te stoppen met paniek – het zal alleen het idee versterken dat paniek gevaarlijk is en moet worden vermeden, legt Antony uit, wat op zichzelf meer angst over de situatie creëert.
Probeer iets te zeggen als: “Ik weet dat dit moeilijk is. Laten we er gewoon doorheen zitten. Paniekaanvallen gaan altijd over in de tijd,” raadt Antony aan.
2. “Iedereen heeft wel eens stress – dit is zo normaal.”
Terwijl je je vriend misschien minder alleen wilt laten voelen door te zeggen dat dit iets is waar iedereen mee te maken heeft, kan dit eigenlijk een van de slechtste dingen zijn om te doen. Door iets te zeggen als: “Iedereen heeft wel eens stress” kan het lijken alsof je het verschil niet begrijpt tussen stress en echte klinische angst. Ze kunnen zich dan afgewezen voelen, zegt Antony.
Rachel heeft deze ervaring ook: “Ik heb vrienden gehad die me vertelden dat ze de angst begrepen… omdat zij ook veel aan hun hoofd hebben, en dat is enorm minimaliserend.”
Ook al heb je een soortgelijke angstervaring, vergeet niet dat als je op de ervaringen van je vriend reageert door over je eigen geestelijke gezondheid te praten, het gesprek onbedoeld op jou kan worden gericht terwijl het eigenlijk over hun verhoogde angst op dat moment zou moeten gaan. Vermelden dat je met gelijkaardige problemen te maken hebt kan je vriend zeker helpen om zich minder alleen te voelen, maar het moet geen diepgaande duik in je eigen ervaringen zijn (tenzij hij er zelf om vraagt). Als ze toch meer willen weten over jouw ervaring, kan het slim zijn om af te trappen met een disclaimer als: “Ik weet niet zeker hoe waar dit voor jou is, maar ik vind…”
3. “Stop gewoon met piekeren en je zult je veel beter voelen.”
Je gaat natuurlijk niets zeggen om je vriend rechtstreeks aan te vallen. Maar zelfs een onschuldige opmerking die je misschien licht en behulpzaam vindt (“Probeer je gewoon te ontspannen!”) kan als kritiek overkomen (“Bah, waarom kan ze zich niet gewoon ontspannen?”). Wees daar gevoelig voor door extra attent te zijn met je woorden.
“Als iemand zich angstig voelt, voelt hij zich bedreigd en in gevaar gebracht,” legt Antony uit. “Dingen zeggen die kritisch zijn of druk uitoefenen op de persoon, dat soort dingen zal vaak het angstniveau verhogen.” Hij waarschuwt met klem om dingen te zeggen als: “Je bent zo gevoelig” of “Ik beloof je dat alles beter wordt als je stopt met piekeren.” Of je nu probeert bemoedigend te zijn of een soort harde liefde geeft, het kan overkomen als een sneer naar iemand die zich op een kwetsbare plek bevindt.
Deze gevoeligheid strekt zich ook uit tot je lichaamstaal, zegt Antony. Zorg ervoor dat je niet met je ogen rolt of sarcastische opmerkingen maakt, zelfs als je echt niet kunt begrijpen waarom je vriend last heeft van angst. Die signalen kunnen aangeven dat je hem of haar niet serieus neemt of geïrriteerd bent, ongeacht wat er uit je mond komt.
Bottom line: Houd in gedachten dat angst een wispelturig beest is, en de manieren om er te zijn voor een vriend die het heeft, kunnen in de loop van de tijd veranderen.
Niemand is perfect, zelfs jij niet als je je absolute best doet om de beste vriend te zijn die je kunt zijn. Het is oké om niet te weten wat je moet doen en om je zorgen te maken dat je misschien het verkeerde zegt tegen een vriend die er echt doorheen zit. Het belangrijkste is dat je niet alleen zegt dat ze hulp moeten zoeken of dat je uit angst afstand van ze neemt, maar dat je je inzet om er te zijn tijdens de ups en downs die angst zo vaak met zich meebrengt – en dat je vriend(in) weet dat je er ook zult zijn.
Gerelateerd:
- 9 mensen beschrijven hoe het voelt om een paniekaanval te hebben
- Dit is wanneer je een psychiater moet raadplegen over je angst
- ‘Zoek hulp’ is niet genoeg – hoe help je een vriend die aan een psychische aandoening lijdt