Van jongs af aan is je waarschijnlijk verteld dat je moet lezen omdat “het goed voor je is”. Ouders en dokters, leraren en bibliothecarissen – zelfs ik op deze site – hebben de vele gezondheids- en welzijnsvoordelen van boeken aangeprezen, maar heeft iemand je ooit verteld wat lezen met je hersenen doet? Het zal u verbazen wat er precies in uw hoofd gebeurt als u een boek openslaat.
Lezen is misschien wel een van de beste hobby’s ter wereld, en een van de gezondste. Of je nu fictie of non-fictie leest, een krant of een gedicht, lezen is niet alleen leerzaam en informatief, het is ook onderhoudend en ontspannend. En, hoewel het nog steeds een wijdverbreid onontgonnen gebied is, heeft onderzoek naar lezen de vele voordelen ervan aangetoond.
Door de jaren heen hebben artsen, wetenschappers en onderzoekers bevestigd dat lezen een stressverlagende activiteit is die je hartslag en bloeddruk kan verlagen. Het is bewezen dat het geheugen wordt verbeterd, de hersencapaciteit toeneemt, en zelfs empathische vaardigheden worden verbeterd. Lezen is zelfs in verband gebracht met een langere levensduur.
Dus hoe doet lezen dat allemaal precies? Zoals zoveel andere menselijke fenomenen, begint het allemaal met de hersenen. Het voelt misschien niet zo, maar als we naar woorden op een bladzijde kijken, voeren onze hersenen verschillende gelijktijdige processen uit, van woordanalyse en auditieve detectie tot vocalisatie en visualisatie, tot de ervaring die we kennen en liefhebben en die lezen heet.
Het is een magisch, en nog steeds enigszins mysterieus proces, maar hier zijn vijf manieren waarop lezen je hersenen beïnvloedt, en wat het voor je leven betekent.
Lezen verhoogt de hersenconnectiviteit.
Het is niet ongebruikelijk dat mensen zeggen dat een boek hun leven heeft veranderd, maar wist u dat het lezen van een roman ook de hersenen kan veranderen? Onderzoekers van Emory University’s Center for Neuropolicy hebben ontdekt dat het lezen van een verhaal veranderingen in de hersenen kan veroorzaken, niet alleen tijdens het deelnemen aan de activiteit, maar ook in de connectiviteit in rusttoestand. Wat betekent dat precies?
Volgens de studie wordt, wanneer we lezen, de verbinding tussen de linker temporale cortex van de hersenen – het gebied dat geassocieerd wordt met taalontvangst – versterkt. En die verhoogde activiteit houdt nog enkele dagen na het lezen aan.
Het plaatst lezers in de huid van de personages, zowel figuurlijk als biologisch.
Volgens dezelfde studie van de Emory University, verhoogt lezen niet alleen de connectiviteit in de temporale cortex, maar verhoogt het ook de activiteit in de centrale sulcus van de hersenen, oftewel het gebied dat verantwoordelijk is voor de primaire sensomotorische activiteit. Wanneer we lezen, activeren neuronen in dit gebied van de hersenen om een sensatie te creëren van niet alleen het lezen over de actie van het boek, maar het ervaren van de sensaties die het beschrijft.
Als je bijvoorbeeld een passage uit Harry Potter leest waarin hij wegrent voor de Dementors, dan worden de neuronen die te maken hebben met de fysieke handeling van het rennen ook daadwerkelijk geactiveerd. Een fenomeen dat bekend staat als grounded cognition, het lezen plaatst je niet alleen figuurlijk in de schoenen van iemand anders, het doet dat letterlijk via de biologie van de hersenen.
Het herbedraadt de hersenen en creëert nieuwe witte stof.
Wilt u de communicatie binnen de hersenen verbeteren? Sla dan gewoon een boek open, want volgens onderzoekers van de Carnegie Mellon University kunnen leesoefeningen – althans bij kinderen, zo blijkt uit het onderzoek – het hersenweefsel op een positieve manier veranderen.
In 2009 ontdekten wetenschappers Timothy Keller en Marcel Just bewijs dat intensieve leesverbeteringsinstructies bij jonge kinderen er daadwerkelijk toe leiden dat de hersenen zichzelf fysiek opnieuw bedraden. Daarbij maken de hersenen meer witte stof aan, waardoor de communicatie binnen de hersenen verbetert. De resultaten suggereren dat leesproblemen bij kinderen kunnen wijzen op specifieke problemen in de circuits van de hersenen die kunnen worden behandeld en verbeterd met lezen.
Het vergroot de capaciteit van je werkgeheugen.
Een neurobiologisch uitdagende activiteit, lezen is om vele redenen de beste training voor je hersenen. De belangrijkste daarvan is het vermogen om het geheugen te verbeteren, maar hoe precies vergroot het opnemen van geschreven informatie de geheugencapaciteit van je hersenen?
Bij lezen zijn verschillende hersenfuncties betrokken, waaronder visuele en auditieve processen, fonemisch bewustzijn, vloeiendheid, begrip, en nog veel meer. Volgens het lopende onderzoek van Haskins Laboratories for the Science of the Spoken and Written Word, geeft lezen, in tegenstelling tot kijken of luisteren naar media, de hersenen meer tijd om te stoppen, na te denken, te verwerken en zich het verhaal voor ons voor te stellen. Deze verhoogde mentale activiteit helpt bij het houden van uw geheugen scherp veel op de manier waarop tillen gewichten houdt je spieren gespierd. Lezen en verwerken wat geschreven staat, van de letters tot de woorden tot de zinnen tot de verhalen zelf, stimuleert de hersenactiviteit.
Het vergroot de aandachtsspanne van een lezer.
Een ander neveneffect van deze ongelooflijke hersentraining, lezen verbetert niet alleen het geheugen, maar ook de aandachtsspanne. Vanwege de opeenvolgende vertelstijl van de meeste boeken – een begin, midden en eind – stimuleert lezen de hersenen om op dezelfde manier in volgorde te denken, en dus meer tijd te besteden aan het opbouwen van een verhaal in plaats van het haastig doornemen van elk detail.
Volgens neurowetenschapper Susan Greenfield en haar boek Mind Change heeft het internet de capaciteit voor het kortetermijngeheugen en het vermogen om te multitasken verbeterd, maar kan het onze aandacht juist opsplitsen, in tegenstelling tot lezen. Wanneer we een roman lezen, lezen we lineair in plaats van sporadisch van tabblad naar tabblad te springen, en denken we langzaam na over de informatie die voor ons ligt. Deze oefening van tijd nemen om het verhaal te verwerken, om na te denken over de complexe lagen van het verhaal en hoe ze in elkaar passen, verhoogt in feite de capaciteit voor een langere aandachtsspanne, vooral bij kinderen.