Constantijn de Grote, 306-337 v.Chr, verdeelde het Romeinse Rijk in tweeën en maakte het christendom tot de dominante godsdienst in de regio.
Het invasieleger bereikte de buitenwijken van Rome, dat totaal onverdedigd was gebleven. In 410 v. Chr. braken de Visigoten, onder leiding van Alaric, door de muren van Rome en plunderden de hoofdstad van het Romeinse Rijk.
De Visigoten plunderden, brandden en plunderden zich een weg door de stad en lieten overal waar zij kwamen een spoor van vernieling achter. De plunderingen gingen drie dagen door. Voor het eerst in bijna een millennium was de stad Rome in handen van iemand anders dan de Romeinen. Dit was de eerste keer dat de stad Rome werd geplunderd, maar zeker niet de laatste.
Constantijn en de opkomst van het christendom
Een van de vele factoren die bijdroegen aan de val van het Romeinse Rijk was de opkomst van een nieuwe religie, het christendom. De christelijke godsdienst, die monotheïstisch was, ging in tegen de traditionele Romeinse godsdienst, die polytheïstisch (vele goden) was. Op verschillende momenten vervolgden de Romeinen de christenen vanwege hun geloof, dat populair was onder de armen.
Dit 16e-eeuwse medaillon beeldt Attila de Hun af, een van de wreedste indringers aller tijden.
In 313 v.Chr, maakte de Romeinse keizer Constantijn de Grote een einde aan alle vervolgingen en verklaarde hij het christendom tolerant. Later die eeuw werd het Christendom de officiële staatsgodsdienst van het Rijk. Deze drastische verandering in beleid verspreidde deze relatief nieuwe godsdienst naar alle uithoeken van het Rijk.
Door het christendom goed te keuren, ondermijnde de Romeinse staat rechtstreeks zijn religieuze tradities. Tenslotte, tegen die tijd beschouwden de Romeinen hun keizer als een god. Maar het christelijke geloof in één god – die niet de keizer was – verzwakte het gezag en de geloofwaardigheid van de keizer.
Constantijn voerde nog een verandering door die de val van het Romeinse Rijk bespoedigde. In 330 v. Chr. splitste hij het rijk in twee delen: de westelijke helft met Rome als middelpunt en de oostelijke helft met Constantinopel als middelpunt, een stad die hij naar zichzelf noemde.
Waarom twee rijken?
Deze kaart van het Romeinse Rijk in 476 v. Chr.
In 324 versloeg het leger van Constantijn de troepen van Licinius, de keizer van het oosten. Constantijn werd keizer van het hele rijk en stichtte een nieuwe hoofdstad in de oostelijke helft, in Byzantium. De stad was zijn Nieuwe Rome en kreeg later de naam Constantinopel (de “stad van Constantijn”).
Empress Theodora was een van de machtigste vrouwen uit de late oudheid. Ze hielp haar man, keizer Justinianus, aan de macht te blijven en versterkte de kracht van het Byzantijnse Rijk in de 6e eeuw na Christus, toen het westerse Rijk instortte.
Constantinopel was om twee redenen gunstig gelegen. Ten eerste lag het op een schiereiland dat gemakkelijk versterkt en verdedigd kon worden. En omdat Constantinopel aan de grenzen van het rijk lag, konden de keizerlijke legers gemakkelijker reageren op aanvallen of bedreigingen van buitenaf.
Sommige geleerden geloven ook dat Constantijn een nieuwe stad stichtte om de jonge religie van het christendom een plaats te geven waar het kon groeien in een omgeving die zuiverder was dan die van het corrupte Rome.
Het westelijke rijk sprak Latijn en was rooms-katholiek. Het oostelijke rijk sprak Grieks en vereerde zich onder de oosters-orthodoxe tak van de christelijke kerk. Na verloop van tijd bloeide het oosten op, terwijl het westen in verval raakte. Na de val van het westelijke deel van het Romeinse Rijk bleef de oostelijke helft nog honderden jaren bestaan als het Byzantijnse Rijk. Daarom verwijst de “val van Rome” eigenlijk alleen naar de val van de westelijke helft van het Rijk.
Andere fundamentele problemen droegen bij tot de val. In het economisch noodlijdende westen leidde een daling van de landbouwproductie tot hogere voedselprijzen. De westelijke helft van het rijk had een groot handelstekort met de oostelijke helft. Het westen kocht luxegoederen van het oosten, maar had in ruil niets te bieden. Om het gebrek aan geld te compenseren, begon de regering meer munten te produceren met minder zilvergehalte. Dit leidde tot inflatie. Tenslotte verstoorden piraterij en aanvallen van Germaanse stammen de handelsstroom, vooral in het westen.
Er waren ook politieke en militaire moeilijkheden. Het kwam de zaak niet ten goede dat politieke amateurs de scepter zwaaiden in Rome in de jaren voorafgaand aan de val. Legergeneraals domineerden het keizerschap, en corruptie tierde welig. Na verloop van tijd werd het leger omgevormd tot een huurlingenleger zonder echte loyaliteit aan Rome. Toen het geld krap werd, huurde de regering goedkopere en minder betrouwbare Germaanse soldaten in om in Romeinse legers te vechten. Op het laatst verdedigden deze legers Rome tegen hun Germaanse volksstammen. Onder deze omstandigheden kwam de inname van Rome niet als een verrassing.
Goth Rockers
Golf na golf van Germaanse barbaarse stammen raasde door het Romeinse Rijk. Groepen als de Visigoten, Vandalen, Angelen, Saksen, Franken, Ostrogoten en Longobarden teisterden om beurten het Rijk en pikten uiteindelijk gebieden in om zich te vestigen. De Angelen en Saksen bevolkten de Britse eilanden, en de Franken kwamen in Frankrijk terecht.
In 476 v. Chr. werd Romulus, de laatste Romeinse keizer in het westen, omvergeworpen door de Germaanse leider Odoacer, die de eerste Barbaar werd die in Rome regeerde. De orde die het Romeinse Rijk 1000 jaar lang in West-Europa had gebracht, was niet meer.