Wat als je een pil zou kunnen slikken die je slimmer maakt? Het klinkt als een plot uit een Hollywoodfilm, maar een nieuwe systematische review suggereert dat de decennialange zoektocht naar een veilige en effectieve “smart drug” misschien zijn eerste succes heeft geboekt. Onderzoekers hebben ontdekt dat modafinil de cognitieve functies van hogere orde stimuleert zonder ernstige bijwerkingen te veroorzaken. Modafinil, dat sinds 1998 in de VS wordt voorgeschreven voor de behandeling van slaapgerelateerde aandoeningen zoals narcolepsie en slaapapneu, verhoogt de alertheid ongeveer zoals cafeïne dat doet.
Een aantal studies heeft gesuggereerd dat het andere cognitieve voordelen zou kunnen bieden, maar de resultaten waren ongelijk. Om de verwarring op te helderen, analyseerden onderzoekers van de Universiteit van Oxford 24 studies die tussen 1990 en 2014 werden gepubliceerd en die specifiek keken naar hoe modafinil de cognitie beïnvloedt. In hun review, die in 2015 werd gepubliceerd in European Neuropsychopharmacology, ontdekten ze dat de methoden die werden gebruikt om modafinil te evalueren de uitkomsten sterk beïnvloedden. Onderzoeken die keken naar de effecten van het medicijn op de uitvoering van eenvoudige taken – zoals het indrukken van een bepaalde knop na het zien van een bepaalde kleur – ontdekten niet veel voordelen.
Uit studies waarin deelnemers werd gevraagd complexe en moeilijke taken uit te voeren na inname van modafinil of een placebo, bleek dat degenen die het medicijn innamen nauwkeuriger waren, wat suggereert dat het medicijn van invloed kan zijn op “hogere cognitieve functies – voornamelijk uitvoerende functies, maar ook aandacht en leren,” legt studiecoauteur Ruairidh Battleday uit, nu arts en Ph.D. student aan de Universiteit van Californië, Berkeley.
Maar ren nu nog niet naar de apotheek. Hoewel veel artsen het medicijn zeer waarschijnlijk off-label voorschrijven om mensen te helpen concentreren – een onderzoek uit 2018 wees uit dat 22 procent van de Amerikanen het afgelopen jaar receptplichtige hersenversterkende medicijnen had gebruikt en dat 4,1 procent modafinil had gebruikt – er zijn nog geen onderzoeken gedaan naar de effectiviteit of veiligheid van modafinil op de lange termijn. Studies naar het medicijn zijn “uitgevoerd in een gecontroleerde wetenschappelijke omgeving en keken meestal alleen naar de effecten van een enkele dosis,” verklaart neuropsycholoog en co-auteur van het onderzoek Anna-Katharine Brem, destijds in Oxford – dus niemand weet nog of het veilig is voor langdurig gebruik bij gezonde mensen. Ook is nog niet bekend of modafinil zijn kracht verliest bij herhaald gebruik, een fenomeen dat veel koffiedrinkers kennen.
Eveneens belangrijk zijn de bijwerkingen. Van modafinil is aangetoond dat het slapeloosheid, hoofdpijn en maagpijn kan veroorzaken bij bepaalde gebruikers, en sommige onderzoeken suggereren dat het verslavend zou kunnen zijn. Hoewel dit soort problemen de moeite waard kunnen zijn voor een medicijn dat een ziekte behandelt, “als je geen medische aandoening hebt, veranderen de risico’s versus voordelen dramatisch,” zegt Sharon Morein-Zamir, een psycholoog aan de Universiteit van Cambridge, die ethische overwegingen in verband met het gebruik van cognitieverbeterende medicijnen bestudeert. “Voor sommigen zullen de voordelen waarschijnlijk opwegen tegen de risico’s, althans voor een deel van de tijd,” zegt ze, “terwijl dat voor anderen misschien niet het geval zal zijn.” Een pil die je neemt om bijvoorbeeld een examen goed te maken, zal je niet veel goeds brengen als je er ook nog eens vreselijke buikpijn van krijgt.
Moet iedereen cognitieverhogende medicijnen nemen?
Zoals met alle medicijnen het geval is, hebben cognitieverhogende medicijnen op verschillende manieren effect op verschillende mensen. Afgezien van de ethische vragen over het gebruik van deze middelen, kijken we hier naar groepen die mogelijk speciale aandacht verdienen.
CHILDEREN EN JEUGD: Cognitieverhogende middelen kunnen unieke risico’s met zich meebrengen voor de zich ontwikkelende hersenen. Uit verschillende klinische proeven is gebleken dat modafinil veilig is wanneer het wordt toegediend aan kinderen met aandachtstekortstoornis/hyperactiviteitstoornis (ADHD), maar de proeven duurden slechts een paar maanden, waardoor het moeilijk is om de mogelijke effecten van langdurig gebruik vast te stellen. In een overzichtsartikel uit 2014 waarin de biochemische effecten van modafinil en andere veelgebruikte “smart drugs” werden onderzocht, uitten onderzoekers van de Universiteit van Delaware en Drexel University de bezorgdheid dat het gebruik van deze drugs het vermogen van de zich ontwikkelende hersenen om zich aan nieuwe situaties aan te passen, zou kunnen aantasten en het risico op verslavend gedrag zou kunnen verhogen.
PUBLIEKEN MET EEN LAGER IQ: Onderzoek suggereert dat cognitieverhogende drugs de grootste prestatieverbetering bieden bij mensen met een lage tot gemiddelde intelligentie. Deze bevindingen brachten onderzoekers van de Universiteit van Oxford ertoe om in een paper uit 2014 voor te stellen dat als dergelijke medicijnen selectief zouden worden gegeven aan mensen die ze het meest nodig hebben, veel ethische bezwaren tegen het gebruik van de medicijnen zouden worden weggenomen, en dat ze zelfs de kansenongelijkheid zouden kunnen verminderen.
SENIOREN: Sommige studies suggereren dat oudere volwassenen niet veel baat hebben bij cognitieverhogende medicijnen. Uit één onderzoek bleek dat methylfenidaat (Ritalin), dat bij jonge volwassenen het werkgeheugen en de aandacht stimuleert, geen effect had op de prestaties van gezonde oudere vrijwilligers die verschillende cognitieve taken moesten uitvoeren.
De zoektocht naar een intelligentiemedicijn
Mensen zijn misschien wel de hele geschiedenis door op zoek geweest naar manieren om hun hersenkracht te vergroten. In de afgelopen eeuw hebben wetenschappelijke inspanningen een paar veelbelovende chemicaliën aan het licht gebracht, maar alleen modafinil heeft strenge tests voor cognitieve verbetering doorstaan.
CAFFEINE: een van de oudste en populairste stimulerende middelen. Mensen hebben de stimulerende eigenschappen van cafeïne al honderden (misschien wel duizenden) jaren geleden ontdekt. Het kan de alertheid en aandacht verbeteren; de effecten zijn echter van korte duur en de tolerantie bouwt zich snel op.
NICOTINE: ook een stimulerend middel, dat al honderden jaren voor allerlei medicinale doeleinden wordt gebruikt. Het is zeer verslavend en heeft veel gevaarlijke bijwerkingen.
AMPHETAMINE (BENZEDRINE, ADDERALL): Voor het eerst gesynthetiseerd in 1887. Benzedrine was het eerste geneesmiddel voor de behandeling van hyperactiviteit bij kinderen. Amfetamine kan de aandacht en het geheugen verbeteren door het niveau van noradrenaline en dopamine in de hersenen te verhogen, maar de verbinding kan verslavend zijn en gaat gepaard met een reeks bijwerkingen, waaronder hyperactiviteit, verlies van eetlust, verstoorde slaap en zelfs psychose.
METHYLPHENIDAAT (RITALIN): Voor het eerst op de markt gebracht in 1954 en voorgeschreven in de jaren 1960 voor de behandeling van hyperactiviteit. Het werd populair voor ADHD in de jaren 1990. Net als amfetamine kan het het geheugen en de concentratie verbeteren bij mensen met ADHD, maar het wordt ook off-label gebruikt als hulpmiddel bij studie en werk. Sommige mensen ontwikkelen na verloop van tijd een tolerantie voor Ritalin.
ACETYLCHOLINESTERASE INHIBITOR (ARICEPT): Goedgekeurd voor de behandeling van de ziekte van Alzheimer in de jaren negentig. In sommige studies is aangetoond dat het geheugen en de aandacht van gezonde mensen verbetert.
MODAFINIL: Oorspronkelijk gebruikt voor de behandeling van narcolepsie. Het kan ook de cognitieve functie verbeteren, vooral bij het uitvoeren van moeilijke taken. Deskundigen zijn er niet helemaal zeker van hoe het werkt of hoe de effecten op lange termijn eruit zien.