Absolute monarchieën hadden vaak twee belangrijke kenmerken: erfelijke heerschappij en goddelijk recht van koningen. Erfelijke heerschappij betekende dat de monarch zijn positie kreeg door zijn geboorte en als één in een lange familielijn van monarchen. De middeleeuwse Europese absolute monarchen kenden ook het goddelijk recht van koningen, wat betekent dat de monarch zijn of haar macht aan god ontleende. Dit bevorderde de macht van een monarch, omdat het ervoor zorgde dat de koning of koningin zijn of haar macht niet van het volk kreeg, en het volk dus geen controle of zeggenschap had over de heerschappij van de monarch.
De Verlichting en haar idealen van vrijheid hadden grote invloed op het vermogen van absolute monarchen om te blijven regeren zoals zij hadden gedaan. Invloedrijke denkers van de Verlichting trokken het traditionele gezag en het recht om te heersen van monarchen in twijfel en brachten in een groot deel van de westerse wereld een golf van veranderingen op gang, waaronder: de geboorte van het kapitalisme en de democratie. Vandaag de dag bestaan er nog maar weinig naties met een absolute monarchie, maar er zijn nog enkele voorbeelden, zoals: Qatar, Saoedi-Arabië, Oman, en Brunei.