Abu Simbel, plaats van twee tempels gebouwd door de Egyptische koning Ramses II (regeerde 1279-13 v. Chr.), nu gelegen in Aswān muḥāfaẓah (gouvernement), Zuid-Egypte. In de oudheid lag het gebied aan de zuidelijke grens van faraonisch Egypte, tegenover Nubië. De vier kolossale standbeelden van Ramses voor de hoofdtempel zijn spectaculaire voorbeelden van oude Egyptische kunst. In de jaren zestig van de vorige eeuw werden de tempels gered van het stijgende water van de rivier de Nijl door de bouw van de Aswandam.
Kolossale standbeelden van Ramses II, zittend bij de hoofdingang van de Grote Tempel in Abu Simbel, bij Aswān, Egypte.
© kasbah/Fotolia
© Photos.com/Jupiterimages
Dennis Jarvis (CC-BY-2.0) (Een Britannica Publishing Partner)
Encyclopædia Britannica, Inc.Bekijk alle video’s bij dit artikel
De tempels, uitgehouwen in een zandstenen klif op de westelijke oever van de Nijl, ten zuiden van Korosko (het huidige Kuruskū), waren tot hun herontdekking in 1813 door de Zwitserse onderzoeker Johann Ludwig Burckhardt onbekend voor de buitenwereld. Ze werden voor het eerst verkend in 1817 door de vroege egyptoloog Giovanni Battista Belzoni.
De 20 meter hoge zittende figuren van Ramses staan tegen de inspringende zijde van de klif, twee aan weerszijden van de ingang van de hoofdtempel. Rond hun voeten zijn kleine figuren gegraveerd die de kinderen van Ramses voorstellen, zijn koningin Nefertari en zijn moeder, Muttuy (Mut-tuy, of Koningin Ti). Graffiti die op het zuidelijke paar zijn gegraveerd door Griekse huurlingen die in de 6e eeuw v. Chr. in Egypte dienden, hebben belangrijke bewijzen geleverd van de vroege geschiedenis van het Griekse alfabet. De tempel zelf, gewijd aan de zonnegoden Amon-Re en Re-Horakhte, bestaat uit drie opeenvolgende zalen die zich 185 voet (56 meter) in de rotswand uitstrekken, versierd met meer Osiride beelden van de koning en met geschilderde scènes van zijn vermeende overwinning in de Slag bij Kadesh. Op twee dagen in het jaar (rond 22 februari en 22 oktober) dringen de eerste stralen van de ochtendzon door over de hele lengte van de tempel en verlichten zij het heiligdom in het binnenste heiligdom.
Standbeelden van Ramses II bij de hoofdingang van de Grote tempel in Abu Simbel bij Aswān, Egypte.
Glen Allison/Getty Images
Naast de hoofdtempel ligt een kleinere tempel, gewijd aan Nefertari voor de verering van de godin Hathor en versierd met 10,5 meter hoge beelden van de godin Ramses II.
Dennis Jarvis (CC-BY-2.0) (A Britannica Publishing Partner)
Dennis Jarvis (CC-BY-2.0) (A Britannica Publishing Partner)
In het midden van de 20e eeuw, toen het stuwmeer dat was ontstaan door de bouw van de nabijgelegen Aswan High Dam Abu Simbel dreigde onder te dompelen, sponsorden UNESCO en de Egyptische regering een project om de site te redden. In 1959 begon UNESCO met een informatie- en fondsenwervingscampagne. Tussen 1963 en 1968 groeven arbeiders en een internationaal team van ingenieurs en wetenschappers, gesteund door fondsen uit meer dan 50 landen, de top van de klif weg en haalden beide tempels volledig uit elkaar, waarna ze werden gereconstrueerd op een hoog terrein, meer dan 60 meter boven hun vroegere plaats. In totaal werden zo’n 16.000 blokken verplaatst. In 1979 werden Abu Simbel, Philae en andere nabijgelegen monumenten door UNESCO aangewezen als Werelderfgoed.
Mike Cumberbatch/age fotostock