De United States Penitentiary Administrative Maximum Facility, ook wel bekend als ADX, in Florence, Colo. is de zwaarst beveiligde gevangenis van het land en huisvest gevangenen die door de federale regering als de allerergsten zijn bestempeld. Alle ongeveer 400 gevangenen leven in langdurige eenzame opsluiting. Maar een afdeling van ADX, bekend als de H-unit, huisvest ongeveer een dozijn gevangenen onder nog meer geïsoleerde omstandigheden die bekend staan als “speciale administratieve maatregelen”, of SAM’s. Verscheidene gevangenen in de H-unit hebben door middel van hongerstakingen geprotesteerd tegen hun beperkte leefomstandigheden. Het Federale Bureau van Gevangenissen heeft hierop gereageerd door hen onder dwang te voeden – vaak door een buis in een neusgat via de keel in de maag te brengen – een praktijk die volgens critici in strijd is met de medische ethiek. De BOP en het Amerikaanse Ministerie van Justitie hebben herhaaldelijk geweigerd commentaar te geven op de techniek en meer in het algemeen op de omstandigheden in de SAM’s. Aviva Stahl, een in Brooklyn gevestigde strafrechtverslaggever heeft 18 maanden lang in samenwerking met Type Investigations onderzoek gedaan naar duizenden incidenten van dwangvoeding in ADX. Susan Greene van The Independent sprak met haar over haar bevindingen, die eerder deze maand werden gepubliceerd in het tijdschrift The Nation.
Greene: ADX’s H Unit is door sommige voormalige gevangenen omschreven als de meest geïsoleerde plek op de planeet. Verslag uitbrengen over wat daar gebeurt is een uitdaging. Wat bracht u ertoe dit op me te nemen?
Stahl: Ik deed al een paar jaar verslag van de omstandigheden in gevangenissen, waaronder veel gevallen over de omstandigheden waarin terroristen zaten. Er was veel te doen geweest over hongerstakers en gedwongen voedingen in Guantánamo Bay, maar bijna niets over wat er op Amerikaans grondgebied in ons federale gevangenissysteem gebeurde. Het interesseerde me omdat het gewoonlijk het doel van de hongerstakers is om genoeg media- en publieke aandacht te krijgen voor hun grieven om gevangenissen onder druk te zetten om hun omstandigheden te verbeteren. Maar in ADX, leven deze stakers in een black box, niet in staat om te communiceren met de media. Dus, met al die geheimzinnigheid rond deze kwestie, vond ik dat er eens goed naar gekeken moest worden.
Greene: Hoe heeft u toegang tot deze gevangenen kunnen krijgen?
Stahl: Ik heb met zo’n vijf of zes gevangenen gesproken die in de H-eenheid hebben gezeten, maar die sindsdien naar andere inrichtingen zijn overgeplaatst. De meeste gesprekken verliepen per brief, per slakkenpost. Maar één gevangene – Mohammad Salameh, de man waar ik me in het artikel voornamelijk op richt – was in staat om gedurende een bepaalde periode telefonisch met me te spreken vanuit USP (United States Penitentiary) Florence (niet ver van ADX), waar hij was overgeplaatst.
Greene: Alle mannen die je hebt geïnterviewd zijn veroordeelde terroristen en allemaal moslim?
Stahl: Ja, en ja. Meneer Salameh komt uit Jordanië en is veroordeeld voor zijn betrokkenheid bij de aanslag op het World Trade Center in 1993. Hij zat in verschillende streng beveiligde gevangenissen zonder communicatiebeperkingen. Maar in 2002, na 9/11, veranderde het (Ministerie van Justitie) de regels in strengere beperkingen en minder toezicht. Salameh en een aantal andere mannen die veroordeeld waren voor terrorisme werden overgeplaatst naar ADX. En het aantal gevangenen dat onder SAM’s werd geplaatst begon te vermenigvuldigen van 16 in november 2001 tot 30 in 2009 tot 51 in juni 2017. Verreweg de meesten van hen zijn moslim.
Greene: Wat bracht de heer Salameh tot een hongerstaking?
Stahl: Onder SAM’s was hij volledig van de wereld afgesloten. Hij kon maar één telefoontje per maand plegen en elke week een dubbelzijdige brief van slechts drie pagina’s sturen. Alles wat hij deed werd in de gaten gehouden. Hij mocht geen TV- en radionieuws ontvangen, en leesmateriaal moest individueel worden goedgekeurd. Hij schreef honderden klachten, maar die werden geblokkeerd. Het is alsof je levend begraven wordt. Hij had zo’n sterke overtuiging dat wat hem werd aangedaan onrechtvaardig was. Hij had een gevoel van wanhoop om deze leefomstandigheden aan de kaak te stellen. En, net als bij andere gevangenen, voelde hij dat zijn lichaam zijn laatste redmiddel was, zijn enige manier om te protesteren – door te weigeren te eten.
Greene: Hoe beschrijven hij en anderen het dwangvoeren?
Stahl: Ik denk dat het voor hen allemaal pijnlijk, ongemakkelijk en ontmenselijkend is.
De heer Salameh werd bijna 200 keer gedwongen gevoed tijdens zijn 11 jaar onder SAM’s. Hij beschrijft hoe hij werd vastgebonden op een stoel voor voedingen die buitengewoon pijnlijk waren en uren konden duren. Een van de wreedste was het toedienen van 16 kartons supplementen – het is (een vloeibare maaltijd) genaamd Novasource, als het equivalent van Ensure – die hij herhaaldelijk moest overgeven. Hij vergeleek zichzelf met een leeuw en zei: “De leeuw wil niet gevoed worden.” Toen ik hem vroeg wat hij daarmee bedoelde, zei hij dat hij manieren ging vinden om zich te verzetten tegen wat ze met hem deden. In uw verhaal lijkt u ervan uit te gaan dat dwangvoeding gelijk staat aan marteling. Maar waarom wordt het niet beschouwd als het redden van een leven van iemand die zichzelf van het leven probeert te beroven door uithongering? Waarom is dwangvoeding anders dan het neerknippen van een gevangene die heeft geprobeerd zichzelf op te hangen met zijn lakens?
Stahl: Als iemand besluit zichzelf op te hangen, legt hij geen eisenpakket aan de gevangenis voor. Maar hongerstakers doen dat wel. Het is niet dat ze dood willen of suïcidaal zijn. Het is gewoon dat ze bereid zijn hun lichaam op het spel te zetten als een manier om een politiek doel te bereiken. Onder omstandigheden zoals bij de SAM’s is het een van de weinige opties waarover zij beschikken om te zeggen dat hun beperkingen ondraaglijk zijn. Hongerstakers begrijpen de risico’s die ze nemen door die beslissing te nemen. Door hun hongerstaking te breken, door hen dwangvoeding te geven, handelt de arts of beoefenaar van de geneeskunde als een arm van de gevangenis en in dienst van de gevangenisdiscipline, wat in strijd is met de medische ethiek en een schending van de lichamelijke autonomie van de gevangenen. Ja, artsen worden geacht het leven van mensen te redden, maar niet in die mate dat zij het lichaam van mensen tegen hun wil aantasten.
Greene: De heer Salameh is de enige gevangene wiens naam u in uw Nation-artikel aanhaalt. Waarom?
Stahl: De anderen waren bang om iets te doen waardoor ze het risico liepen weer in ADX of onder SAM’s te worden geplaatst. En ze zijn niet bereid dat risico te nemen door zich uit te spreken over dwangvoeding. Meneer Salameh twijfelde of ik zijn naam mocht gebruiken, maar besloot het toch te doen, omdat hij het gevoel had dat spreken, het verhaal van zijn dwangvoeding vertellen, de omstandigheden zou kunnen helpen. Hij heeft aanvaard dat hij nooit meer in de vrije wereld zal leven en dat hij in de gevangenis zal sterven. Maar hij zal geen omstandigheden accepteren die zo extreem geïsoleerd en onmenselijk zijn. Bij de aanslag op het World Trade Center waarbij Salameh betrokken was, kwamen zes mensen om het leven en raakten er meer dan 1000 gewond. Waarom zouden lezers zich om hem moeten bekommeren?
Stahl: Telkens wanneer we de mensenrechten van één persoon veronachtzamen, brengt dat de mensenrechten van iedereen in gevaar. We zijn allemaal veiliger als ieders mensenrechten zijn gewaarborgd. Dit alles wil niet zeggen dat wat in (1993) gebeurde niet verschrikkelijk was. Maar ik denk dat het gevaarlijk is om mensen te definiëren op basis van hun slechtste of minst ethische momenten. Ik denk dat velen van ons complex zijn en het is belangrijk die complexiteit te honoreren.
Greene: Wat wilt u dat de inwoners van Colorado in het bijzonder weten over wat er binnen ADX gebeurt?
Stahl: Ik denk dat ze zich moeten realiseren dat deze gevangenis, dit complex waar ze letterlijk langs kunnen rijden, zo afgesloten is van de buitenwereld dat er gemarteld wordt zonder dat er toezicht op is. En ik denk dat ze moeten bedenken dat wat deze SAM-restricties mogelijk maakt, is dat er mensen werken in ADX, waaronder mensen die medisch personeel zijn en bereid zijn om tegen de wil van gevangenen dwangvoeding uit te voeren op manieren die neerkomen op marteling.