De toneelstukken
De moderne wetenschap heeft aangetoond dat het eerste toneelstuk van Aeschylus De Perzen was. Het is ook het enige toneelstuk over een historisch onderwerp dat in het Griekse drama bewaard is gebleven. Dit toneelstuk wordt gezien vanuit Perzisch oogpunt. Zijn thema was te laten zien hoe een natie kan lijden door haar trots. Van zijn negentig toneelstukken zijn er nog maar zeven bewaard gebleven.
Geproduceerd met toestemming van
Prometheus Bound is misschien wel Aeschylus’ bekendste tragedie vanwege zijn uitbeelding van de beroemde Prometheus, die aan een bergtop is vastgeketend en zich niet kan bewegen. Hij wordt gestraft omdat hij het gezag van de god Zeus heeft getrotseerd door de mensheid vuur te brengen. Zeus wordt afgeschilderd als een bullebak en Prometheus als een lijdende maar opstandige rebel. Beiden zijn schuldig aan hoogmoed. Beiden moeten door lijden leren: Zeus om zijn macht met barmhartigheid en rechtvaardigheid uit te oefenen, en Prometheus om gezag te respecteren.
Aeschylus’ meesterwerk is de Oresteia, de enige bewaard gebleven trilogie uit het Griekse drama. De drie toneelstukken zijn Agamemnon, De Choephori, en De Eumeniden. Hoewel ze afzonderlijke drama’s vormen, zijn ze verenigd in hun gemeenschappelijke thema van gerechtigheid. Koning Agamemnon keert terug naar zijn huis na de Trojaanse oorlog (490-480 v. Chr.; een oorlog waarin de Grieken vochten tegen de Trojanen en die eindigde met de verwoesting van Troje), alleen om te worden vermoord door zijn sluwe vrouw, Clytemnestra, en haar minnaar. De kinderen van de koning zinnen op wraak, wat uiteindelijk leidt tot hun berechting door de goden. Het thema van het kwaad dat het kwaad versterkt is krachtig geschreven.
Albin Lesky heeft opgemerkt: “De Aeschyleense tragedie getuigt van geloof in een sublieme en rechtvaardige wereldorde, en is in feite ondenkbaar zonder dat geloof. De mens volgt zijn moeilijke, vaak verschrikkelijke weg door schuld en lijden, maar het is de door God gewijde weg die leidt tot kennis van zijn wetten. Alles komt voort uit zijn wil.”
Volgens de legende werd Aeschylus opgepikt door een adelaar die dacht dat hij een schildpad was. De adelaar was in de war geraakt door Aeschylus’ kale kop. Aeschylus werd gedood toen de adelaar zijn vergissing inzag en hem liet vallen.