Interviewee: Witness Konzanayi
Toen we opgroeiden noemden we de baobabbomen naar, je weet wel, misschien naar hun vorm. Als hij te lelijk is, zeggen we ‘deze lelijke’, als hij vruchten voortbrengt of zoet voedsel, zeggen we ‘deze is ‘zoete mama’.
Interviewee: Chris Surridge
De baobab is in veel opzichten een volstrekt unieke boom, dat soort massieve bomen die ongeveer net zo breed zijn als ze hoog zijn. Het is waarschijnlijk de oudst levende, en zeker de grootste van de angiospermen, deze bloeiende planten.
Getuige Konzanayi
Het is een boom waar ieder kind zich mee zal identificeren.
Interviewer: Noah Baker
Als je je een Afrikaanse savanne voorstelt, is de kans groot dat je je een baobabboom voorstelt. Een plechtige reus, op de een of andere manier bolvormig en spichtig tegelijk, vaak beschreven als een boom die op zijn kop groeit. Nieuw onderzoek naar de leeftijd van baobabs heeft uitgewezen dat veel van de grootste en oudste bomen ter wereld dood zijn of afsterven, en wetenschappers weten niet waarom.
Onlangs, lang geleden, nodigde de Schepper alle dieren uit op zijn kantoor zodat hij ze bomen kon geven, je weet wel zaailingen om te planten.
Interviewer: Noah Baker
Dat is Witness Konzanayi van de Universiteit van Kaapstad in Zuid-Afrika. Hij is net klaar met zijn doctoraat over het bestuur van de baobab.
Interviewee: Witness Konzanayi
En van alle dieren was de hyena heel lui en hij ging heel laat naar de Schepper, en toen hij daar aankwam was de enige zaailing die nog over was die van een baobabboom. En hij maakte geen indruk op de hyena, dus in woede nam de hyena de zaailing en gooide hem ver weg. Dat is wat er gebeurde, dat is hoe de baobab zo’n lelijke vorm kreeg.
Interviewer: Noah Baker
Er zijn talloze folkloreverhalen zoals deze over de baobab, waarvan vele de bizarre vorm verklaren. Hier is Chris Surridge, de redacteur van Nature Plants met de wetenschappelijke versie.
Interviewee: Chris Surridge
Normaal gesproken groeien bomen, ze hebben een stam, en ze hebben zo’n beetje één stam en die splitsen zich verder af in takken. Nu zijn baobabs een beetje vreemd in die zin dat ze gedurende hun leven extra stammen kunnen produceren die uit de grond omhoog komen. Je ziet soms uitlopers komen uit dingen zoals bramen, maar bomen doen dit niet. Maar de baobab doet dat wel, hij werpt deze extra stammen op, een ring van stammen die dan samensmelten om dit lege centrum te vormen. Ze worden een soort cirkel, maar met een gat in het midden.
Interviewer: Noah Baker
Dit is de belangrijkste theorie over hoe baobabs zo dik zijn geworden, en verklaart ook waarom ze binnenin vaak enorme holtes hebben. Deze bizarre architectuur leidt tot problemen als wetenschappers willen achterhalen hoe oud een boom is.
Ondervrager: Chris Surridge
Normaal gesproken moet je een boom dateren door hem om te hakken en de ringen in het midden te tellen, of je maakt er een boring in en dan kun je dat doen en die controleren. Maar een baobabboom heeft geen kern.
Interviewer: Noah Baker
Dus toen onderzoekers besloten de leeftijd te meten van de grootste baobabs op het Afrikaanse continent, moesten ze een andere methode gebruiken. Hier is Adrian Patrut van de Universiteit van Babeş-Bolyai in Roemenië.
Interviewee: Adrian Patrut
De enige mogelijkheid om een baobab te dateren is eigenlijk het dateren met behulp van radiokoolstof van monsters die van elke stam zijn verzameld.
Interviewer: Noah Baker
Radiocarbon datering is niet ongebruikelijk als het om zeer oude bomen gaat. In feite worden bomen vaak gebruikt om koolstofdateringsmethoden te ijken – omdat het tellen van boomringen zo’n betrouwbare manier is om leeftijd te meten, kan het worden gebruikt als een solide vergelijkingspunt. Het team van Adrian Patrut is in 2005 begonnen met het onderzoeken van bomen, en sommige van de onderzochte bomen waren echt heel oud.
Ondervrager: Adrian Patrut
De oudste bomen waren zo’n 2.000 jaar oud, en we vonden een exemplaar in Zimbabwe, de zogeheten Panke baobab, en daar hebben we monsters van genomen die wel 2.450 jaar oud waren.
Interviewer: Noah Baker
Dit zijn bomen die ontsproten voordat Aristoteles zelfs maar de indeling van de wetenschappen voorstelde. Bomen die al eeuwen oud waren toen Julius Caesar de troon in Rome besteeg.
Interviewee: Chris Surridge
Dit is gewoon een ongelooflijke leeftijd. Bomen zijn blij als ze honderden jaren kunnen groeien, maar dit soort duizendjarige leeftijden bereiken is iets wat bloeiende planten en bomen gewoon niet doen.
Interviewer: Noah Baker
Het is goed om op te merken dat er ook niet-bloeiende bomen zijn die nog ouder zijn. Als een baobab echt groot of oud wordt, kan hij een bijzondere betekenis krijgen. Hier is Witness weer.
Interviewee: Witness Konzanayi
Voor een Afrikaans persoon die zich met deze bomen identificeert, wordt een boom heilig als hij eenmaal zo groot is. Ze worden meer ontmoetingsplaatsen voor geesten van het land.
Interviewer: Noah Baker
Dit belang geeft nog meer gewicht aan een andere ontdekking die Patrut en zijn team deden.
Interviewer: Adrian Patrut
Het was zeer onverwacht om te ontdekken dat veel oude en grote bomen in een zeer korte tijdspanne afsterven.
Interviewer: Noah Baker
Specifiek vonden ze dat 9 van de 13 oudste gemeten bomen, en 5 van de 6 grootste bomen, allemaal in de laatste 12 jaar zijn gestorven. Deze bomen staan verspreid over Afrika, soms duizenden kilometers uit elkaar. Er waren geen tekenen van ziekte en de vereerde bomen worden gewoonlijk zeer goed verzorgd – ze hadden zelfs allemaal een naam. Het lijkt daarom te veel op toeval dat al deze sterfgevallen zo plotseling konden gebeuren. In feite beweert Patrut dat het onmogelijk is.
Ondervrager: Adrian Patrut
Wetenschappelijk gezien is het onmogelijk dat bomen die een leeftijdsgrens van meer dan 2000 jaar hebben, in zo’n kort tijdsbestek in zo’n groot aantal afsterven.
Interviewer: Noah Baker
Dus rijst de vraag: wat is de oorzaak van het afsterven van deze Baobabs?
Interviewer: Chris Surridge
De voor de hand liggende conclusie is dat het iets met het milieu is, iets dat te maken heeft met veranderingen in het klimaat. Maar nogmaals, dat is heel moeilijk vast te stellen, omdat deze bomen in 2000 jaar heel wat klimaat hebben meegemaakt. Ik bedoel, ze hebben de kleine ijstijden meegemaakt die rond 1400, 1500 plaatsvonden, dus ze hebben veel koudere temperaturen gezien dan nu. Ze hebben droogtes gezien, ze hebben bijna overstromingen gezien, en toch hebben ze dat doorstaan. Het is waar dat, voor zover we kunnen nagaan, de temperatuur in deze gebieden nu warmer is dan in het verleden vaak het geval is geweest, en het is ook vrij droog op het ogenblik, dus misschien is dit aan de hand. Maar we weten echt niet wat het is dat deze bomen doodt, als dit inderdaad een ongewoon aantal sterfgevallen is.
Interviewer: Noah Baker
Het is een interessant wetenschappelijk mysterie. Als academicus die met de baobab werkt, was ook Getuige geïntrigeerd, maar voor hem, sprekend als Zimbabwaan, betekenden de bevindingen ook iets anders.
Interviewde: Witness Konzanayi
Voor ecologen is het gewoon het afsterven van bomen, maar voor een Afrikaans persoon betekent de dood van zulke grote bomen de dood van de cultuur, het betekent de dood van de identiteit, het betekent de dood van de spiritualiteit.
Interviewee: Witness Konzanayi
Ik denk dat de mensen steeds meer te weten komen over de klimaatverandering, zelfs in de bescheiden gebieden, in feite hoef je het niet te weten – je leeft het omdat je ziet dat je bladeren verdrogen, we hebben elk jaar te maken met overstromingen. Maar waar ik niet zeker van ben, is of de mensen in staat zijn de dood van deze bomen in verband te brengen met de klimaatverandering. Als de grote bomen sterven, denk ik dat we snel moeten vaststellen wat de oorzaak is, want voor sommige gemeenschappen definieert de baobabboom wie ze zijn.