Age of Empires vereist dat de speler een beschaving ontwikkelt van een handjevol jager-verzamelaars tot een uitgestrekt rijk uit de ijzertijd. Om de overwinning veilig te stellen, moet de speler grondstoffen verzamelen om nieuwe eenheden, gebouwen en geavanceerdere technologie te kunnen betalen. Hulpbronnen moeten worden behouden, omdat er geen nieuwe hulpbronnen beschikbaar komen naarmate het spel vordert; bomen die worden omgehakt groeien bijvoorbeeld niet meer terug.
Er zijn twaalf beschavingen beschikbaar, elk met een eigen set attributen, waaronder een variërend aantal beschikbare technologieën en eenheden. Elke beschaving heeft unieke technologieën, zodat geen enkele beschaving alle technologieën bezit die in het spel mogelijk zijn.
Een belangrijk onderdeel van het spel is het doorlopen van vier tijdperken. Dit zijn het Stenen Tijdperk (Mesolithicum/Nomad/Paleolithicum), het Gereedschap Tijdperk (Neolithicum/Chalcolithicum), het Bronzen Tijdperk en het IJzeren Tijdperk. De vooruitgang tussen de tijdperken wordt onderzocht in het Town Center, en elke vooruitgang brengt de speler nieuwe technologieën, wapens en eenheden.
ModesEdit
Het spel bevat vier campagnes voor één speler waarin de speler specifieke doelstellingen moet voltooien. De campagnes zijn een verzameling scenario’s die lineair worden voltooid. De campagnes volgen de geschiedenis van de Egyptische, Griekse, Babylonische en Yamato beschavingen; er is ook een complete campagne speciaal gemaakt voor de demo-versie die zich afspeelt in het Hittietenrijk. Naast de campagnes is er een spelmodus genaamd “willekeurige kaart”, waarin voor elk nieuw spel een andere kaart wordt gegenereerd. Variaties op “random map”, zoals de resource-heavy “death match”, zijn ook beschikbaar.
Age of Empires faciliteerde online- en netwerkspel met maximaal 8 personen tegelijk. Omdat het netwerkspel minder geavanceerd is dan dat van moderne spellen, treden er vaak lag en disconnecties op. Tot 19 juni 2006 werd multiplayer-gaming ondersteund door Microsoft Gaming Zone. Op dat moment stopte de Zone met de ondersteuning van de meeste CD-ROM spellen, waaronder Age of Empires en Age of Empires II: The Age of Kings.
Het maken van door de gebruiker gemaakte scenario’s of series van scenario’s (campagnes) voor het spel werd mogelijk gemaakt met behulp van de Scenario Builder. Dit gereedschap is eenvoudiger en gemakkelijker te leren dan vergelijkbare editors die in modernere spellen worden gebruikt, maar het heeft daardoor ook minder mogelijkheden. Ensemble Studios gebruikte de Scenario Builder om de single-player campagnes te maken die bij het spel werden geleverd. Er bestaan verschillende onofficiële sites waar aangepaste scenario’s kunnen worden ingediend en gedownload. Eind 2005 werd ontdekt dat door verschillende gegevensbestanden te wijzigen, eenheden die in de bètaversies van het spel aanwezig waren, beschikbaar konden worden gemaakt in de editor. Enkele obscure eenheden zijn een ruimteschip en een held die van eigenaar verandert als eenheden in zijn buurt komen. Door het bewerken van gegevens kunnen ook de regels voor het plaatsen van eenheden worden gewijzigd. Hierdoor kunnen eenheden op elk terrein en bovenop andere eenheden worden geplaatst, wat nieuwe mogelijkheden voor ontwerp creëert. Andere belangrijke ontdekkingen zijn nieuwe terreinsjablonen, een modus om de hitpoints van elke eenheid te verdrievoudigen en een tool om kaartgroottes aan te passen.
CivilizationsEdit
Spelers kunnen kiezen om als een van de 12 beschavingen te spelen. De beschavingen zijn gesorteerd in vier verschillende architectonische stijlen, gebaseerd op Oost-Aziatische, Mesopotamische, Egyptische en Griekse architectuur, die hun uiterlijk in het spel bepalen.
TechnologieEdit
Technologie wordt onderzocht in specifieke gebouwen, waar ze over het algemeen aan gerelateerd zijn; bijvoorbeeld, religieus onderzoek wordt gedaan in tempels en verbeterde wapenrusting wordt onderzocht in de opslagput. Technologische vooruitgang komt in vele categorieën, zoals militaire upgrades (betere wapens en bepantsering voor eenheden), economische upgrades (het verhogen van de efficiëntie van het verzamelen van grondstoffen), religieuze upgrades (snellere conversie tarieven en meer vaardigheden voor priesters) en infrastructuur upgrades (sterkere vestingwerken en meer veerkrachtige gebouwen). Naarmate het onderzoek naar de basistechnologie wordt voltooid, kunnen meer geavanceerde technologieën beschikbaar komen. Sommige technologieën zijn niet beschikbaar voor bepaalde beschavingen.
Technologie speelt een zeer belangrijke rol in de strategie van het spel. Naarmate een beschaving vordert, wordt technologie steeds duurder, wat het verzamelen van de benodigde middelen om deze te onderzoeken bemoeilijkt. Als gevolg hiervan kan het uitbalanceren van het personeelsbestand van de dorpelingen over de verschillende grondstoffen het verschil maken tussen overwinning en nederlaag.
EenhedenEdit
De spelers besturen een verscheidenheid aan civiele en militaire eenheden. De meeste eenheden kunnen worden geüpgraded door middel van onderzoek (bijv. sneller verzamelen voor dorpelingen, sterkere bepantsering voor militaire eenheden en een groter bereik voor boogschutters).
Eenheden op het land komen het meest voor in de gameplay. Dorpelingen zijn de meest basale eenheden in Age of Empires. Hun belangrijkste functie is het verzamelen van grondstoffen, het kappen van bomen voor hout, mijnbouw voor steen en goud, en jagen, foerageren, boeren of vissen om aan voedsel te komen. Dorpelingen kunnen gebouwen bouwen en zowel gebouwen als marineschepen repareren, en zijn in staat om hand-tot-hand gevechten aan te gaan indien nodig. Priesters zijn niet-gevechtseenheden die geallieerde eenheden kunnen genezen of vijandelijke eenheden kunnen “bekeren” (in welk geval de doel-eenheid van loyaliteit verandert). Infanterie-eenheden, zoals knotsen, zwaarden en hoplieten gebruiken het mêleegevecht om op korte afstand aan te vallen. De bereden eenheden omvatten strijdwagens, cavalerie en oorlogsolifanten. Boogschutters, te paard of te voet, vallen van ver aan. Belegeringseenheden zijn er in twee soorten: katapulten en ballista’s. Katapulten werpen stenen die schade veroorzaken door een explosie, die alle eenheden in een klein gebied treft, en zijn vooral effectief tegen gebouwen en groepen eenheden. De ballista is minder schadelijk tegen gebouwen en eenheden, maar hij vuurt sneller en is goedkoper dan de katapult.
Nautische eenheden spelen vaak een ondergeschikte rol, maar kunnen essentieel zijn voor de overwinning. Vissersboten zijn vergelijkbaar met dorpsbewoners in die zin dat ze vis kunnen verzamelen. Koopvaardijschepen verhandelen grondstoffen uit de voorraad en ruilen deze voor goud bij de haven van een andere speler, waarbij de hoeveelheid goud die verdiend wordt relatief is aan de afstand tussen beide dokken. Transportschepen vervoeren landeenheden van het ene naar het andere landgebied. Oorlogsschepen kunnen niet alleen vijandelijke schepen aanvallen, maar ook landeenheden dicht bij de kustlijn (omdat mêlee-eenheden niet terug kunnen vechten). Oorlogsschepen worden geleverd als galjoenen die pijlen afvuren of triremes die bouten of rotsblokken lanceren (zeer effectief tegen gebouwen dicht bij de kustlijn).
De typen eenheden zijn identiek, ongeacht de beschaving (hoewel bepaalde beschavingen verbeterde variaties van deze eenheden kunnen hebben). Dus, bijvoorbeeld, een Koreaanse Choson brede zwaardvechter is identiek aan een Perzische of Fenicische, net als boogschutters, bijlen, korte zwaardvechters, cavalerie, enzovoort. Sommige harnassen en kleding zijn historisch onnauwkeurig, waarbij de lange zwaardvechter meer lijkt op een Romeinse praetoriaan. Sommige eenheden zijn ook beschikbaar in het spel voor beschavingen die ze, historisch gezien, nooit hebben gehad; hoplieten kunnen worden getraind door elke beschaving behalve Perzië, en sommige midden-Aziatische beschavingen kunnen Legioenen en Centurions trainen, terwijl het Japanse Yamato triemtes kan bouwen.
GebouwenEdit
Het stadscentrum is een van de belangrijkste gebouwen in het spel. Hier worden dorpelingen gemaakt en wordt onderzoek gedaan naar leeftijdsontwikkeling. In de meeste scenario’s begint elke speler met één stadscentrum; de mogelijkheid om meerdere stadscentra te bouwen wordt ontgrendeld door de bouw van het regeringscentrum in de Bronstijd. Het Gemeentecentrum biedt plaats aan vier eenheden. Om meer eenheden te kunnen bouwen, moeten er huizen worden gebouwd. Elk huis ondersteunt vier eenheden, en hoewel een willekeurig aantal huizen kan worden gebouwd, kunnen ze slechts een maximum van vijftig eenheden ondersteunen.
Militaire eenheden worden geproduceerd in specifieke gebouwen die relevant zijn voor hun gebied. Alle zee-eenheden worden gemaakt in de dokken. Muren en torens zijn verdedigingswerken (Age of Empires was een van de eerste real-time strategiespellen met muren die sterk genoeg waren om een haalbaar verdedigingsmiddel te vormen). Boerderijen worden gebruikt om voedsel te produceren. Graanschuren, opslagkuilen en het stadscentrum worden gebruikt om grondstoffen op te slaan die door de dorpelingen worden gedeponeerd.
Wonderen zijn enorme monumenten die de architectonische prestaties van die tijd vertegenwoordigen, zoals de Egyptische piramides. Ze vereisen enorme hoeveelheden grondstoffen om te bouwen en worden zeer langzaam gebouwd. Wonders kunnen geen eenheden produceren of onderzoek doen. In scenario’s met standaard-overwinningsvoorwaarden kan een speler winnen door een wonder te bouwen en te voorkomen dat het vernietigd wordt gedurende 2000 jaar (ongeveer 10 minuten in de echte wereld). Het bouwen van een wonder verhoogt ook de score van een speler, wat voordelig is in “score” spellen. Spelers maken er meestal een topprioriteit van om vijandelijke wonderen te vernietigen, vooral onder Standaard Overwinningsvoorwaarden. Om deze reden en omdat een wonder relatief eenvoudig te vernietigen is, moet een wonder te allen tijde goed bewaakt worden.