Real Estate
By Steve Cuozzo
August 4, 2016 | 4:37pm
Als je de legendarische Oak Room en Oak Bar van het Plaza Hotel mist, kun je er maar beter aan wennen dat je ze alleen in films ziet.
In deze elegante, met panelen beklede eet- en drinkgelegenheden in Duitse Renaissance Revival-stijl werd Cary Grant ontvoerd in “North by Northwest.” Ze vormden romantische coulissen in “Arthur” en “Scent of a Woman” en brachten een vleugje klasse in “Gossip Girl” op tv.”
Maar de al lang gesloten Oaks, gekoesterde ansichtkaarticonen van New York City, zullen misschien nooit meer voor het publiek toegankelijk zijn – of in ieder geval de komende jaren niet.
Een bord op de ramen van de Oak Bar in Central Park South vermeldt trots: “Sinds 1907.” Maar de bar en de Oak Room zijn sinds 2011 gesloten, behalve voor privé-evenementen.
Terwijl Plaza-muze Eloise misschien huilt, zijn echte foodies woedend: “Alle betrokkenen zouden zich moeten schamen,” foeterde Eater-oprichter Lockhart Steele.
De Saoedische prins Al-Waleed Bin Talal, die 25 procent van het hotel bezit, is naar verluidt ziedend.
“Het is een schande voor het bedrijf van de prins, Kingdom Holdings, en het haalt de waarde van het Plaza naar beneden,” zei een hotelbranche-expert.
De in opspraak geraakte meerderheidsaandeelhouders van Plaza, de Indiase Sahara Group, hebben onlangs de beroemde tv-chef en Lambs Club-chef Geoffrey Zakarian ontslagen, die ze aan boord hadden gehaald om het machtige Oaks nieuw leven in te blazen. Ze hadden hem niet langer nodig, want een paar oude restaurants zijn wel het laatste waar ze aan denken.
Weinigen die door de grote entree van het Plaza aan Fifth Avenue lopen – of in de opzichtige Rose Club op mezzanine-niveau aan $24 cocktails nippen – weten van de sleaze achter de vergulde façade.
Van de drie magnaten die de sleutels van de Oak Room en Oak Bar in handen hebben, heeft er één het grootste deel van de afgelopen twee jaar achter de tralies doorgebracht en zijn de andere twee ternauwernood ontsnapt aan hun eigen gevangenisstraf.
Plaza-eigenaar Subrata Roy, de multimiljardair aan het hoofd van de Indiase octopusachtige Sahara Group – die onroerend goed, tv-stations, een filmkanaal, kranten en zelfs een Formule 1-team bezit – zat twee jaar opgesloten in verband met een omvangrijke fraudezaak. Hij is net voorwaardelijk vrijgelaten, maar zal opnieuw worden opgesloten als hij de investeerders niet snel 46 miljoen dollar terugbetaalt.
Sant Singh Chatwal’s in Manhattan gevestigde Dream Hotel Group, die tientallen hotels bezit of exploiteert onder merknamen als Dream en Time – en van plan is er binnenkort meer te openen in de VS en het Midden-Oosten – is verantwoordelijk voor het eten en drinken in de Plaza.
Maar sjacheraar Chatwal, een vertrouwenspersoon van de Clinton Foundation en een goede vriend van Bill en Hillary Clinton, is afgeleid: Hij pleitte schuldig aan illegale campagnebijdragen, maar ontkwam op de een of andere manier aan een gevangenisstraf.
Een van Sant Chatwal’s zoons, feestbeest Vikram Chatwal, die Dream’s “Lifestyle Division” oprichtte, ontkwam ook aan gevangenisstraf nadat hij was betrapt op drugs. Twee weken later werd de vluchtige Vikram, een vriend van Lindsay Lohan die uitging met Kate Moss en Gisele Bündchen, uit een restaurant in het Dream Downtown Hotel gezet omdat hij een woedeaanval had gehad.
Page Six meldde in april 2013 dat hij “opsprong en begon te schreeuwen” tegen een tafel vol bankiers, schreeuwend: “Ik bezit deze plek! Ik wil dat ze eruit gegooid worden.”
In feite was het niet van hem: De Chatwals verkochten de Dream Downtown het jaar daarvoor aan Roy’s Sahara Group.
Zakarian klaagde Sahara onlangs aan voor het dumpen van zijn bedrijf zonder de vereiste ontslagvergoeding te betalen. In het proces, dat later werd geschikt, onthulde de populaire chef-kok dat Sahara had besloten “de plannen voor de Oak Room te laten varen of op zijn minst op te schorten.”
The Oaks heeft lang een legendarische plaats ingenomen in het feestweefsel van de stad.
Gore Vidal en Truman Capote lunchten er wekelijks in de jaren zestig, zoals beschreven in Gerald Clarke’s biografie “Capote.” “Ze knabbelden aan hun vrienden tijdens de eerste gang, verslonden hun vijanden tijdens de tweede, en proefden van hun eigen glorieuze toekomst bij de koffie en het dessert,” schreef Clark.
In 1980 konden klanten “een paar beroemdheden zoals Liza Minnelli of Harry Reasoner” spotten, aldus New York Magazine, en hoewel “Je moet $4.05 dollar per drankje voor het voorrecht, maar de pinda’s en pretzels zijn overvloedig en gratis.”
The Oaks’ tuimeling van glorie begon in 2004, toen het Israëlische vastgoedbedrijf Elad de Plaza kocht voor 675 miljoen dollar. Het hoofd van Elad, de opschepperige megabiljonair Yitzhak Tshuva, is zo grof dat een in Israël geboren vastgoedmanager in New York kakelde: “Je kunt hem niet meenemen naar een vergadering, zelfs niet in Israël.”
Tshuva heeft met succes het grootste deel van het voormalige hotel met 800 kamers omgebouwd tot appartementencomplex. Maar kort voordat Elad het Plaza in maart 2008 heropende, verhuurde hij de Oak Room en Oak Bar aan de kleine Joey Allaham, die slechts een paar kosjere eetgelegenheden had gerund.
Waarom was Allaham gecharmeerd om de geliefde Plaza-restaurants te runnen?
“De koosjere markt is beperkt,” vertelde hij The Post destijds.
Allaham koos de in Frankrijk geboren, in Atlanta gevestigde Joël Antunes om de chef-kok te worden. “Ik ben een gelukkig man,” vertelde Antunes me in februari 2008 – slechts 11 maanden voordat Allaham hem ontsloeg.
Allaham lanceerde luidruchtig, zondagavond “burlesque parties” onder het gewelfde plafond van de Oak Room. In mei 2011 klaagde Elad Allaham en partner Eli Gindi aan voor een bedrag van $33 miljoen, omdat ze $900.000 aan huur zouden hebben betaald, illegale drugs zouden hebben toegelaten en “rauw en/of vulgair” gedrag zouden hebben vertoond, en omdat ze een C-waardering van het Ministerie van Volksgezondheid hadden gekregen. The Post beschreef het tafereel als een “met champagne overgoten orgie van giechelende jetsetters.”
De Oak Room en Oak Bar gingen in de zomer van 2011 dicht en lagen in het donker toen Elad het hotelgedeelte van het gebouw in juli 2012 voor $570 miljoen aan Sahara verkocht.
De aankoop werd gestimuleerd door niemand minder dan Sant Singh Chatwal, die bevriend was met zowel Elad als Sahara. Als beloning gaf Sahara Chatwal’s bedrijf een 20-jarig contract om de restaurants en bars van het Plaza te runnen.
Zijn zoon Vikram pochte in september 2012 dat hij samen met Tommy Hilfiger een 30 procent belang in het hotel wilde kopen en ook de Oak Room wilde overnemen. “We willen de geschiedenis en de culturele symboliek van deze schat van New Yorks onroerend goed herstellen,” vertelde hij aan Page Six.
Maar media-lieveling Vikram had een ander soort buit bij zich toen hij in april 2013 in Ft. Lauderdale werd gearresteerd toen hij aan boord van een vliegtuig wilde gaan: een lading heroïne, cocaïne, marihuana, opioïden, Xanax, kalmeringsmiddelen, paardenkalmeringsmiddel ketamine en andere gereguleerde stoffen waarvoor hij geen recept had. In tegenstelling tot arme New Yorkse jongeren die 15 jaar tot levenslang kregen voor het dragen van veel minder, ontweek Vikram – geschat op een vermogen van 50 miljoen dollar – een mogelijke driejarige gevangenisstraf voor handel en bezit door het voltooien van een “rigoureus” afkickprogramma.
Vikrams Plaza-deal is er nooit gekomen.
In juli 2013 werd Zakarian aangesteld als culinair directeur van het Plaza. Hij verjongde de theesalon Palm Court van het Plaza, die nog aan het herstellen was van eerdere dagen toen onwetende obers Cindy Adams van The Post begroetten als “Mrs. Zimmerman.”
Maar om de Oaks te heropenen moest eerst een deal worden gesloten met de harde baas van de hotelvakbond, Peter Ward. “Je kunt een vaatwasser geen 25 dollar per uur betalen,” zei de New Yorkse restauranthouder/clubkoning Frederick Lesort, die zich terugtrok uit een mogelijk contract daar.
Het sluiten van arbeidsvrede was een klus voor Roy. Maar in februari 2014 werd hij gearresteerd voor minachting van de rechtbank als onderdeel van een zaak die betrekking had op een illegale verkoop van 4,8 miljard dollar aan vastgoedobligaties door Sahara, veel ervan aan goedgelovige boeren. Roy weigerde een gerechtelijk bevel om de roepies terug te betalen.
Twee maanden na de arrestatie van Roy pleitte de voorzitter van Dream, Sing Chatwal, in een federale rechtbank in Brooklyn schuldig aan het organiseren van illegale campagnebijdragen en het knoeien met getuigen. Chatwal’s stromadonorregeling had meer dan 180.000 dollar aan bijdragen naar Hillary Clinton en twee andere Democraten gesluisd.
Hoewel Sing voor vijf jaar de gevangenis in had kunnen gaan, liet een rechter hem in december 2014 gaan met een proeftijd, een boete en een taakstraf. De rechter noemde het bundelen een “aberrance”, hoewel het al vier jaar aan de gang was. De tik op de vingers volgde op een schrijfactie voor clementie door Sing’s beroemdheidsvrienden, waaronder Deepak Chopra.
Roy is nu door Indiase rechtbanken bevolen om het Plaza, het Dream Downtown en het Londense Grosvenor House te verkopen. Een executieveiling werd geannuleerd, maar verschillende mogelijke deals zijn daarna mislukt. Prins Al-Waleed behoort tot de bieders.
Dream Hotels Management houdt vol dat er hoop is voor de Oak Room en Oak Bar.
“We blijven werken en zullen openen zodra we er klaar voor zijn,” zei het in een verklaring.
Vertel dat aan Eloise.