De jury kwam op 21 januari 1950 terug van haar beraadslagingen. Het vonnis?
Alger Hiss (foto), een goed opgeleide voormalige advocaat en ambtenaar van het ministerie van Buitenlandse Zaken die na de Tweede Wereldoorlog had meegewerkt aan de oprichting van de Verenigde Naties, ging naar de gevangenis in Atlanta omdat hij had gelogen tegen een federale grand jury.
Het centrale punt in het proces was spionage. In augustus 1948 werd Whittaker Chambers – hoofdredacteur bij het tijdschrift Time – door het House Committee on Un-American Activities opgeroepen om de getuigenis te bevestigen van Elizabeth Bentley, een Sovjet-spion die in 1945 was overgelopen en tientallen leden van de Amerikaanse regering beschuldigde van spionage. Een ambtenaar die zij noemde als mogelijke connectie met de Sovjets was Alger Hiss.
De FBI begon onmiddellijk met het onderzoeken van haar beweringen om er zeker van te zijn dat degenen die geloofwaardig werden genoemd – inclusief Hiss – niet langer toegang hadden tot regeringsgeheimen of macht. Terwijl het onderzoek naar Bentley en aanverwante zaken zich in 1946 en 1947 verdiepte, werd het Congres zich bewust van en bezorgd over de zaak. Details lekten uit naar de pers, en het onderzoek werd nationaal nieuws en verwikkeld in partijpolitiek in de aanloop naar de presidentsverkiezingen van 1948.
Chambers, die eind jaren dertig de communistische partij had afgezworen, getuigde die warme zomerdag met tegenzin. Uiteindelijk gaf hij toe dat hij in de jaren dertig deel had uitgemaakt van de communistische ondergrondse en dat Hiss en anderen lid waren geweest van de groep.
In latere getuigenissen ontkende Hiss de beschuldiging ten stelligste. Chambers had immers geen bewijs geleverd dat Hiss spionage had gepleegd of eerder in verband was gebracht met Bentley of de communistische groepering.
Hier had het bij kunnen blijven, maar leden van de commissie – met name het toenmalige Congreslid Richard Nixon uit Californië – drongen er bij Chambers op aan informatie naar buiten te brengen waaruit bleek dat er meer achter zijn verhaal en zijn relatie met Hiss zat. In latere getuigenissen gaf Hiss toe Chambers in de jaren dertig te hebben gekend, maar hij bleef elke band met het communisme ontkennen en spande later een proces wegens smaad aan tegen zijn aanklager.
De commissie was verscheurd. Wie sprak de waarheid, Hiss of Chambers? En moest een van beiden worden aangeklaagd wegens meineed?
Een belangrijke wending kwam in november 1948, toen Chambers documenten produceerde waaruit bleek dat zowel hij als Hiss spionage pleegden. Begin december bezorgde Chambers de commissie een pakket microfilms en andere informatie die hij had verstopt in een pompoen op zijn boerderij in Maryland. De twee onthullingen, die bekend werden als de “Pumpkin Papers”, bevatten afbeeldingen van materiaal van het ministerie van Buitenlandse Zaken, inclusief aantekeningen in Hiss’ eigen handschrift.
Het was het rokende pistool dat het ministerie van Justitie nodig had. Hiss werd beschuldigd van meineed; hij kon niet worden aangeklaagd voor spionage omdat de verjaringstermijn was verstreken. Een uitgebreid onderzoek van de FBI leverde veel bewijs op dat de verklaringen van Chambers bevestigde en de doofpotaffaires van Hiss blootlegde.
In 1949 resulteerde het eerste proces in een onbesliste jury, maar in 1950 werd Hiss veroordeeld. Op 21 januari 1950 werd hij veroordeeld tot vijf jaar gevangenisstraf, waarmee een einde kwam aan een belangrijke zaak die verder bijdroeg aan de bevestiging van de toenemende penetratie van de Amerikaanse regering door de Sovjets tijdens de Koude Oorlog.
Voor meer informatie:
– FBI Case Records on Alger Hiss