Semantiek is de studie van betekenis, maar wat bedoelen we met ‘betekenis’?
Betekenis heeft in het verleden verschillende definities gekregen.
Betekenis = Connotatie?
Is betekenis simpelweg de verzameling associaties die een woord oproept, wordt de betekenis van een woord bepaald door de beelden die de gebruikers ervan eraan verbinden?
Zo kan ‘winter’ ‘sneeuw’, ‘sleeën’ en ‘glühwein’ betekenen. Maar hoe zit het met iemand die in het Amazonegebied woont? Hun ‘winter’ is nog steeds nat en heet, dus is de oorspronkelijke betekenis verloren gegaan. Omdat de associaties van een woord niet altijd opgaan, werd besloten dat dit niet het hele verhaal kon zijn.
Betekenis = Denotatie?
Er is ook wel gesuggereerd dat de betekenis van een woord eenvoudigweg de entiteit in de Wereld is waarnaar dat woord verwijst. Dit is volkomen logisch voor eigennamen als ‘New York’ en ‘de Eiffeltoren’, maar er zijn veel woorden als ‘zingen’ en ‘altruïsme’ die geen vast ding in de wereld hebben waarmee ze in verband worden gebracht. Betekenis kan dus ook niet volledig denotatie zijn.
Betekenis = Extensie en Intensie
In de Semantiek wordt betekenis dus gedefinieerd als zijnde Extensie: Het ding in de wereld waarnaar het woord/zin verwijst, plus Intensie: De concepten/mentale beelden die het woord/zin oproept.
Semantiek is geïnteresseerd in:
Hoe betekenis werkt in taal:
De studie van de semantiek kijkt naar hoe betekenis werkt in taal, en maakt daarom vaak gebruik van native speaker intuïties over de betekenis van woorden en zinnen om onderzoek op te baseren. We begrijpen semantiek allemaal al op een onbewust niveau, het is hoe we elkaar begrijpen als we spreken.
Hoe de manier waarop woorden worden samengevoegd betekenis creëert:
Een van de dingen waar semantiek naar kijkt, en waarop het is gebaseerd, is hoe de betekenis van spraak niet alleen wordt afgeleid van de betekenissen van de afzonderlijke woorden bij elkaar, zoals je kunt zien in het voorbeeld hieronder.
Het Compositiebeginsel zegt dat de betekenis van spraak de som is van de betekenissen van de afzonderlijke woorden plus de manier waarop ze in een structuur zijn gerangschikt.
De relaties tussen woorden:
Semantiek kijkt ook naar de manieren waarop de betekenissen van woorden met elkaar in verband kunnen worden gebracht. Hier zijn een paar van de manieren waarop woorden semantisch aan elkaar gerelateerd kunnen zijn:
- Synonymie – Woorden zijn synoniem/synoniemen wanneer ze kunnen worden gebruikt om hetzelfde te betekenen (althans in sommige contexten – woorden zijn zelden in alle contexten volledig identiek). Begin en begin, Groot en groot, Jeugd en adolescent.
- Antonymie Woorden zijn antoniemen van elkaar als ze tegengestelde betekenissen hebben (ook hier weer, ten minste in sommige contexten). Groot en klein,
Komen en gaan, Op en neer. - Polysemie – Een woord is polysemisch wanneer het twee of meer verwante betekenissen heeft. In dit geval heeft het woord één vorm, maar kan het voor twee verschillende dingen worden gebruikt. In het geval van polysemie moeten deze twee betekenissen op de een of andere manier verwant zijn, en niet twee totaal ongerelateerde betekenissen van het woord zijn. Helder (stralend) en helder (intelligent). Muis (dier) en muis (computerhardware).
- Homofonie – Homofonie is vergelijkbaar met polysemie in die zin dat het verwijst naar een enkele vorm van woord met twee betekenissen, maar een woord is een homofoon wanneer de twee betekenissen volledig ongerelateerd zijn. Vleermuis (vliegend zoogdier) en vleermuis (sportuitrusting). Pen (schrijfinstrument) en pen (kooitje).
De relaties tussen zinnen:
Zinnen kunnen ook op een paar verschillende manieren semantisch aan elkaar gerelateerd zijn.
- Parafrase – Parafrases hebben dezelfde waarheidsvoorwaarden; als de een waar is, moet de ander ook waar zijn. ‘De jongens vinden de meisjes leuk’ en ‘de meisjes worden leuk gevonden door de jongens’, ‘John gaf het boek aan Chris’ en ‘John gaf Chris het boek’.
- Mutual entailment – Elke zin moet waar zijn voor de andere om waar te zijn. John is getrouwd met Rachel’ en ‘Rachel is de vrouw van John’,
‘Chris is een man’ en ‘Chris is een mens’. - Asymmetrische entailment – Slechts een van de zinnen moet waar zijn opdat de andere waar is, maar die zin kan waar zijn zonder dat de andere zin noodzakelijkerwijs waar hoeft te zijn. Rachel is de vrouw van John’ impliceert ‘John is getrouwd’ (maar dat John getrouwd is, impliceert niet dat Rachel zijn vrouw is), ‘Rachel heeft twee broers’ impliceert ‘Rachel is geen enig kind’ (maar dat Rachel geen enig kind is, impliceert niet dat Rachel twee broers heeft).
- Contradictie – Zinnen spreken elkaar tegen als de ene zin waar is en de andere zin niet waar kan zijn. ‘Rachel is enig kind’ en ‘Rachels broer heet Phil’, ‘Alex leeft’ en ‘Alex is vorige week overleden’.
Ambiguïteit:
Een van de aspecten van hoe betekenis werkt in taal is ambiguïteit. Een zin is ambigu wanneer hij twee of meer mogelijke betekenissen heeft, maar hoe ontstaat ambiguïteit in taal? Een zin kan ambigu zijn om een van de volgende redenen:
Lexicale ambiguïteit: Een zin is lexicaal ambigu wanneer deze twee of meer mogelijke betekenissen kan hebben als gevolg van polysemische (woorden die twee of meer verwante betekenissen hebben) of homofone (een enkel woord dat twee of meer verschillende betekenissen heeft) woorden.
Voorbeeld van lexicaal ambigue zin: Prostituees doen een beroep op de paus. Deze zin is ambigu omdat het woord ‘beroep’ polysemisch is en zowel ‘om hulp vragen’ als ‘aantrekkelijk zijn voor’ kan betekenen.
Structurele ambiguïteit: Een zin is structureel ambigu als hij twee of meer mogelijke betekenissen kan hebben doordat de woorden die erin staan op verschillende manieren gecombineerd kunnen worden waardoor verschillende betekenissen ontstaan.
Voorbeeld van structureel ambigue zin: Woedende koe verwondt boer met bijl. In deze zin ontstaat de dubbelzinnigheid doordat het ‘met bijl’ zowel kan verwijzen naar de boer, als naar de daad van verwonden die (door de koe) wordt uitgevoerd ‘met bijl’.
Semantiek in het vakgebied Taalkunde
Semantiek kijkt naar deze relaties in taal en bekijkt hoe deze betekenissen tot stand komen, wat een belangrijk onderdeel is van het begrijpen van hoe taal als geheel werkt. Inzicht in hoe betekenis in taal tot stand komt, kan andere subdisciplines van informatie voorzien, zoals Taalverwerving, om ons te helpen begrijpen hoe sprekers betekenis verwerven, en Sociolinguïstiek, aangezien het tot stand komen van betekenis in taal van belang is bij taal in een sociale situatie.
Semantiek wordt ook geïnformeerd door andere subdisciplines van de taalkunde, zoals Morfologie, omdat het begrijpen van de woorden zelf een integraal onderdeel is van de studie van hun betekenis, en Syntaxis, waarvan onderzoekers in de semantiek uitgebreid gebruik maken om te onthullen hoe betekenis in taal tot stand komt, omdat de manier waarop taal is gestructureerd centraal staat bij betekenis.