— Chelsea Manning, de legerprivier en inlichtingenanalist wiens vrijgave van geheime informatie aan WikiLeaks wereldwijde controverse over transparantie in het leger en bescherming van klokkenluiders aanwakkerde, zal woensdag uit de gevangenis worden vrijgelaten. Het grootste deel van haar 35-jarige gevangenisstraf werd in januari door president Barack Obama omgezet.
Het debat over de redenen van Manning om de gegevens te lekken, en de aandacht die ze kreeg als transgender militair, hebben haar misschien wel de meest opmerkelijke persoon gemaakt van wie de straf werd omgezet door de voormalige president tijdens zijn ambtstermijn. Manning, die bij haar geboorte als man werd aangemerkt en voorheen bekend stond als Bradley, ging op 19-jarige leeftijd bij het leger.
Hier volgt wat u moet weten over Chelsea Manning.
Militaire dienst
In oktober 2007 ging Manning bij het leger. Volgens informatie die later werd verstrekt als onderdeel van haar krijgsraad, verklaarde Manning dat “het verdienen van voordelen onder de GI Bill voor college mogelijkheden” een van de motivatoren was achter haar indiensttreding.
Ze presteerde goed op de Armed Services Aptitude Battery maar worstelde met de Basic Combat Training, waarbij ze op een gegeven moment zowel haar schouder als haar voet verwondde. Op een gegeven moment kreeg Manning te horen dat ze dreigde te worden “out-processed” of ontslagen van de training, maar ze keerde terug nadat ze hersteld was van haar verwondingen. Uiteindelijk had Manning zes maanden nodig om de training af te maken die normaal zes weken duurt.
Puttend uit een expertise met en lange interesse in computers, kreeg Manning een opleiding tot inlichtingenanalist in Fort Huachuca in Arizona, waarna ze zich aansloot bij het 2nd Brigade Combat Team, 10th Mountain Division in Fort Drum in New York. Een New York Magazine profiel van Manning in 2011 beweerde dat Manning emotioneel worstelde in Fort Drum, uitbarstte tegen medesoldaten, en een psychisch adviseur bezocht.
Ondanks aarzeling van superieuren die naar verluidt onzeker waren of ze de uitzending aankon, werd Manning in oktober 2009 naar Forward Operating Base Hammer gestuurd, gelegen ten oosten van Bagdad. Ze werkte daar tot haar arrestatie in mei 2010.
Verzending van materiaal aan WikiLeaks
Manning meldde dat ze voor het eerst van WikiLeaks hoorde toen ze in Fort Huachuca zat en dat ze de website regelmatig bezocht terwijl ze in Irak gestationeerd was, waarbij ze sommige van de gelekte informatie gebruikte om haar werk te informeren. Als onderdeel van haar rol als analist, maakte Manning regelmatig gebruik van verslagen van opmerkelijke incidenten en gebeurtenissen, de zogenaamde “Significant Activities” (SIGACTs).
Toen ze in januari 2010 terug was in de VS met verlof, zei Manning dat ze “depressief begon te worden” door de Amerikaanse militaire situatie in Irak en Afghanistan en voelde dat als het publiek toegang zou krijgen tot de informatie die zij bezat, dit “een binnenlands debat op gang zou kunnen brengen over de rol van het leger en … het buitenlands beleid.”
In eerste instantie zocht Manning contact met The Washington Post en The New York Times in een poging SIGACT-tabellen vrij te geven, maar ze werd afgewezen. Daarna gebruikte ze een anonimiseringsnetwerk om de informatie naar WikiLeaks te sturen, volgens de rechtbankdocumenten. Later zou ze aanvullend materiaal indienen, waaronder diplomatieke kabels en een video van een luchtaanval in Bagdad in juli 2007 waarbij twee Reuters-fotografen werden gedood en twee kinderen gewond raakten.
De video, die WikiLeaks omdoopte tot “Collateral Murder”, kreeg veel aandacht en Manning merkte op dat ze “bemoedigd werd door de reacties in de media en bij het grote publiek.”
Trial and Imprisonment
In mei 2010 begon Manning een online vriendschap met een hacker genaamd Adrian Lamo. In hun internetuitwisselingen besprak Manning haar problemen met het leger en onthulde ze dat ze verantwoordelijk was voor het verstrekken van honderdduizenden geheime documenten aan WikiLeaks.
Lamo nam contact op met het ministerie van Defensie over het lek, en Manning werd in mei 2010 gearresteerd en in een detentiekamp in Koeweit geplaatst. In juli brachten de militairen Manning over naar een gevangenis van het Korps Mariniers in Quantico, Virginia, waar ze in eenzame opsluiting verbleef en beweerde dat ze “werd ontdaan van alle kleding, met uitzondering van mijn ondergoed” en dat haar bril werd afgenomen, volgens een verklaring van Manning die door haar advocaten werd vrijgegeven.
In 2011 zei Obama dat Manning “de wet overtrad”, waarbij hij opmerkte: “We zijn een natie van wetten. We laten individuen niet beslissen hoe de wet werkt.”
In 2013 stelde Manning een pleidooi uit en werd ze aangeklaagd voor 22 aanklachten, waaronder spionage, diefstal van militaire dossiers of eigendommen, en het helpen van de vijand — een halsmisdaad volgens de Uniform Code of Military Justice.
De advocaat van Manning, David Coombs, beweerde dat ze emotioneel ontredderd was en zei dat haar machtigingsprivileges hadden moeten worden ingetrokken door superieuren in het leger die op de hoogte waren van haar worstelingen. Coombs zei dat Manning een brief schreef aan een supervisor waarin ze uit de kast kwam als transgender vrouw en een foto bijvoegde van zichzelf met een blonde pruik op. Manning hield vol dat haar besluit om de overheidsdocumenten vrij te geven een manier was om oorlogsmisdaden aan het licht te brengen.
“Ik begrijp dat mijn acties in strijd zijn met de wet. Het was nooit mijn bedoeling om iemand te kwetsen. Ik wilde alleen maar mensen helpen,” zei Manning in een verklaring die door haar advocaten werd overhandigd. “Toen ik ervoor koos geheime informatie vrij te geven, deed ik dat uit liefde voor mijn land en uit plichtsbesef voor anderen.”
Tijdens haar krijgsraad in Fort Meade, Maryland, werd Manning vrijgesproken van de aanklacht van hulp aan de vijand, maar wel veroordeeld tot 35 jaar gevangenisstraf. In het militaire rechtssysteem komen gevangenisstraffen van meer dan 30 jaar na 10 jaar in aanmerking voor voorwaardelijke vrijlating. Manning kreeg echter 1.294 dagen bijgeschreven voor haar straf en kreeg te horen dat ze na zeven jaar in aanmerking kwam voor een voorwaardelijke toetsing.
Genderidentiteit
Een dag na haar veroordeling onthulde Manning in een verklaring van haar verdediger dat ze van man naar vrouw wilde veranderen, en vroeg om Chelsea genoemd te worden.
Tijdens een optreden op NBC’s “Today,” las de advocaat van Manning een verklaring voor waarin Manning schreef: “Ik ben Chelsea Manning. Ik ben een vrouw.”
“Gezien de manier waarop ik me voel, en heb gevoeld sinds mijn kindertijd, wil ik zo snel mogelijk beginnen met hormoontherapie,” zei ze. “Ik hoop dat u mij zult steunen in deze overgang. Ik verzoek u ook om vanaf vandaag naar mij te verwijzen met mijn nieuwe naam en het vrouwelijke voornaamwoord te gebruiken (behalve in officiële post naar de opsluitingsfaciliteit).”
In 2014 spande de American Civil Liberties Union een federale rechtszaak aan tegen toenmalig minister van Defensie Chuck Hagel en ambtenaren van het ministerie van Defensie omdat ze Manning “toegang tot medisch noodzakelijke behandeling voor haar genderdysforie” hadden ontzegd. De ACLU beweerde dat Manning, als ze niet behandeld zou worden, zelfmoordneigingen zou kunnen krijgen. In februari 2015 stond het leger toe dat Manning een hormoonbehandeling kreeg voor haar transitie van man naar vrouw.
Tijdens haar tijd in de gevangenis heeft Manning geworsteld met geestelijke gezondheidsproblemen. Na een gemelde zelfmoordpoging in juli 2016, werd Manning in eenzame opsluiting geplaatst, een omgeving waarvan haar advocaten zeiden dat het haar mentale stress verergerde. In september ging Manning in hongerstaking uit protest tegen de weigering van het leger om haar toegang te geven tot hormoontherapie. Ze beëindigde haar staking na vijf dagen toen het leger haar liet weten dat ze haar zouden toestaan door te gaan met haar plannen om een geslachtsveranderende operatie te ondergaan.
In oktober 2016 meldden de advocaten van Manning dat ze opnieuw een zelfmoordpoging had gedaan.
“Ze is herhaaldelijk gestraft omdat ze probeerde te overleven en wordt nu herhaaldelijk gestraft omdat ze probeerde te sterven,” zei haar advocaat, Chase Strangio, in een verklaring. “Ik maak me zorgen over de duurzaamheid van haar huidige omstandigheden en haar vermogen om te blijven vechten onder deze meedogenloze mishandelingen.”
Clemency Requests
Bezorgd over het welzijn van Manning, dienden haar advocaten een verzoek in voor clementie. Het verzoek werd op tijd ingediend om door president Obama in overweging te worden genomen voordat hij zijn ambt zou neerleggen.
“Ik heb geen bevestiging dat Chelsea’s verzoek op een shortlist staat,” zei Strangio, de advocaat van Manning, bij de indiening van het verzoek. “Maar ik moedig de president aan om in te gaan op Chelsea’s verzoek tot omzetting van haar straf. Haar leven hangt ervan af en ze heeft al bijna 7 jaar van haar straf uitgezeten – langer dan welke klokkenluider in de geschiedenis van de Verenigde Staten dan ook.”
Een petitie van het Witte Huis met het verzoek aan president Obama om Manning’s straf om te zetten in tijd, heeft 117.000 handtekeningen gekregen. Manning, die online correspondeert met aanhangers, tweette over de mogelijkheid van haar clementieverzoek.
Obama willigde haar verzoek uiteindelijk in op 17 januari, slechts drie dagen voordat president Trump aantrad.
Manning zal op 17 mei worden vrijgelaten.