Amerikaanse expats vinden kansen in Panama, ondanks de pandemie

PANAMA CITY – Patricia Cruz en haar man, Geoffrey Godfrey, nemen het uitzicht op de Panamabaai in zich op vanaf het balkon van hun appartement op de 54ste verdieping van het JW Marriott Hotel.

Dit is ver weg van hun leven in Baltimore, waar ze lesgaven in een van de zwaarste schooldistricten van de stad. Nu geven ze les op een gerenommeerde internationale privéschool in Panama City en leven ze in relatieve luxe in wat eens een Trump International Hotel and Tower was.

“Verhuizen naar Panama was geweldig,” zei Cruz, 48. “De mensen zijn warm en vriendelijk, en de natuur is hier ongelooflijk.”

Maar net als bij mensen over de hele wereld, heeft de impact van het nieuwe coronavirus het leven van Cruz en Godfrey, 50, op zijn kop gezet. Ze besteden nu meer dan vier uur aan lesplannen die vroeger minder dan een uur in beslag namen. Ze leren hoe ze nieuwe technologie moeten gebruiken om hun leerlingen virtueel les te geven. En ze hebben te maken gehad met hele dagen quarantaine, waarbij niemand hun huis uit mag, en nachtelijke uitgaansverboden.

Ondanks de strenge – sommigen zouden zeggen extreme – sociale afstandsmaatregelen, zei Cruz dat ze onder de indruk is van hoe goed Panama omgaat met de COVID-19 pandemie.

“Veel beter dan de V.S.,” zei Cruz. “Alles is hier gesloten, behalve kruidenierswaren en apotheken. En er is een avondklok.”

Voor de naar schatting 20.000 tot 30.000 Amerikanen die in Panama wonen, is het aanpassen aan andere wetten en nieuwe regels een onderdeel van het expat-proces.

Panama, dat decennia lang een uitgebreide militaire aanwezigheid van de VS had, is al lang een bestemming voor Amerikaanse gepensioneerden. In februari plaatste het tijdschrift “International Living”, dat zich richt op Amerikanen die in het buitenland wonen, het land op de tweede plaats als beste buitenland voor gepensioneerden, na Portugal. De rangschikking, gebaseerd op input van expats die in het buitenland wonen, noemde de lagere kosten van levensonderhoud en de kwaliteit van betaalbare gezondheidszorg als sleutelfactoren voor de hoge rangschikking.

Maar Panama is niet langer alleen voor gepensioneerden. Meer jonge stellen en professionals uit de VS, Canada en elders verhuizen naar het kleine Midden-Amerikaanse land met 4,3 miljoen inwoners.

De economische groei van het land is een reden waarom. In een rapport van oktober 2019 zei de Wereldbank dat Panama een van de snelst groeiende economieën ter wereld heeft gehad, met een gemiddeld jaarlijks groeipercentage van 5,6% in de afgelopen vijf jaar.

Hoewel Panama het voor sommige groepen moeilijker heeft gemaakt om een legale status in het land te verkrijgen, is het proces eenvoudig en toegankelijk gebleven voor veel Amerikanen en anderen die financiële activa hebben. Er zijn vele wegen naar een Panamees visum, maar de meeste vereisen een bewijs van rijkdom of een baan die al in Panama is. Dit beperkt de toegankelijkheid voor de meeste migranten, die doorgaans niet over de middelen beschikken om voor deze visa in aanmerking te komen.

Cruz en Godfrey zijn door de Internationale School, waar ze werken, geclassificeerd als permanente bewoners.

“De school heeft ons ‘permanente’ residentie gegeven, wat beter is dan een visum,” zei Cruz. “Maar het is een soort van verkeerde benaming. Het is niet echt permanent; we moeten elke vijf jaar vernieuwen.”

De vernieuwing komt eraan in 2024. In Panama zijn 56 beroepscategorieën voorbehouden aan Panamese burgers – onderwijzen is een van die beroepen. De Internationale School kan buitenlandse leerkrachten aanstellen met een contract van maximaal acht jaar, maar 50% van de leerkrachten moet Panamees staatsburger zijn.

Panama reageert op pandemie

Vóór de pandemie hadden Cruz en Godfrey eindelijk het gevoel dat Panama hun thuis was, en dat ze een goed ritme vonden. Het eerste bevestigde geval werd gemeld op 9 maart, volgens het ministerie van Volksgezondheid, toen iemand die de dag ervoor uit Spanje was aangekomen naar een lokaal ziekenhuis ging en symptomen vertoonde van het virus dat COVID-19 veroorzaakt. Tot 29 juni had Panama 32.785 bevestigde gevallen van coronavirus gemeld, volgens het ministerie van volksgezondheid.

“Het voelde normaal – na zo’n grote verhuizing en verandering in ons leven in 2018. Nu met COVID, is het alsof de wereld kleiner is geworden,” zei Cruz. “We zitten hier allemaal samen in, en zoveel dingen die ik miste – de shows, de kunst, de mensen – zijn online verhuisd zodat ik ze weer kan zien. Dat is de positieve kant.”

Panama voerde op 22 maart strenge richtlijnen in, waaronder een quarantaine van 21.00 tot 05.00 uur, en geen internationale vluchten in of uit het land met uitzonderingen voor vracht, humanitaire doeleinden, medische benodigdheden, medische evacuatie en vaccins. Sportevenementen werden afgelast en grote openbare bijeenkomsten verboden. In juni werden de vliegbeperkingen versoepeld, waardoor uitgaande humanitaire vluchten werden toegestaan en inkomende commerciële vluchten werden hervat.

Inwoners kregen dagen en tijden toegewezen voor boodschappen en apotheekbezoeken. Eén persoon per huishouden mocht het huis verlaten, op basis van geslacht en het laatste cijfer van het identificatienummer van de persoon, op een bepaalde dag en een bepaald tijdstip.

Bij het verlaten van het huis moeten mensen maskers dragen. Mannen mochten het huis verlaten op dinsdag, donderdag en zaterdag, terwijl vrouwen op maandag, woensdag en vrijdag het huis mochten verlaten in vensters van twee uur, beginnend om 6.30 uur en eindigend om 19.30 uur.

Hoewel de verkoop van alcohol in de VS tijdens de pandemie met 34% is gestegen, had de regering van Panama op 9 april een verbod op de verkoop van alcohol ingesteld.

“Onze quarantaine lijkt strenger te zijn dan de meeste andere, maar daar zijn we blij om, want het is de enige manier waarop we de verspreiding kunnen stoppen,” zei Cruz.

Scholen en universiteiten waren in het hele land gesloten, en studenten met toegang tot internet schakelden over op leren op afstand. Studenten uit arme buurten werden echter buitengesloten.

Op 1 juni vaardigde Panama herziene orders uit, waarbij de strikte quarantaine werd vervangen door nachtelijke uitgaansverboden en speciale “bewegingsvensters”. Scholen blijven gesloten, internationale commerciële vluchten blijven geannuleerd tot 22 juli, en Panama vereist nog steeds gezichtsmaskers in het openbaar. Evenementen die geen sociale afstand kunnen bewaren zijn verboden, en er mogen niet meer dan 50 mensen bijeenkomen.

Het is niet gemakkelijk geweest voor Cruz en Godfrey om van huis uit les te geven. Ze leren nieuwe technologie om hun leerlingen te bereiken en besteden meer tijd aan het plannen van hun online lessen. Evenementen of bijeenkomsten die geen sociale afstand toelaten, blijven verboden.

“Het is druk,” zei Cruz. “Het is goed omdat het zeker onze dagen vult. We leren nieuwe hulpmiddelen. Alle kinderen worden er moe van en willen terug naar school. We hebben in de voorjaarsvakantie voor extra activiteiten gezorgd omdat ouders niet wisten wat ze de hele dag met ze moesten doen.”

Panama trekt expats aan

Cruz en Godfrey maken deel uit van een toenemende trend van Amerikanen die naar Panama verhuizen voor werk. Zij die dat doen kunnen in aanmerking komen voor het Friendly Nations Visa, dat mensen uit 50 landen, waaronder de VS, in staat stelt om snel een verblijfsvisum te krijgen voor zaken.

Het Friendly Nations Visa is de afgelopen acht jaar het populairst geweest, aldus de regering.

Voor het fiscale jaar 2019 keurde Panama 2.590 visa goed, een bijna negenvoudige stijging van de 308 die in 2012 werden goedgekeurd. Ondertussen staat het aantal mensen dat een pensioenvisum aanvraagt voor het fiscale jaar 2019 slechts op de 12e plaats onder de visumcategorieën, met een daling van 1.409 in 2011 tot 358 in 2019, wat de verschuiving weerspiegelt in de redenen waarom buitenlanders naar Panama verhuizen, volgens de Internationale Organisatie voor Migratie in Panama.

De Verenigde Staten en Panama hebben een lange geschiedenis die teruggaat tot 1903, nadat Panama zich onafhankelijk verklaarde van Colombia en de nieuwe regering de VS toestemming gaf om het Panamakanaal te bouwen via het Hay-Bunau-Varilla-verdrag.

De werkzaamheden aan het kanaal werden in 1914 voltooid, en het kanaal werd een vitaal onderdeel van de Amerikaanse handels- en veiligheidsstrategie.

In 1977 ondertekenden de Verenigde Staten en Panama het Carter-Torrijos Verdrag, waardoor de kanaalzone tot 1999 onder de jurisdictie van de V.S. bleef, toen het werd overgedragen aan Panama.

De relatie tussen de V.S. enDe relatie tussen de VS en Panama heeft een aantal gespannen perioden gekend, waaronder 1989, toen de VS Panama binnenvielen nadat de leider van het land, Manuel Noriega, weigerde de macht op te geven na het verliezen van de presidentsverkiezingen.

Expatriates uit de Verenigde Staten wonen in Panama sinds de bouw van het kanaal en de daaropvolgende opbouw van Amerikaanse militaire installaties in het land, die inmiddels allemaal zijn gesloten. Maar Amerikanen blijven hier toestromen. Boquete, een kleine stad in het noordwesten van Panama, heeft een groot aantal Amerikanen die aangetrokken worden door de rustige en betaalbare levensstijl. Panama Stad heeft een torenhoge skyline en een kosmopolitische sfeer.

Grote multinationals, waaronder Procter and Gamble, Under Armour, Adidas, Nike en Caterpillar hebben hun Latijns-Amerikaanse hubs in Panama-Stad, en trekken daarmee een groeiend aantal arbeidskrachten aan die in toenemende mate gebruik maken van het Friendly Nations Visa.

‘Once in a lifetime opportunity’

Michael Styer, 34, uit Grove City, Ohio, een voorstad van Columbus, werkt in de technologiesector in Panama-Stad en heeft legaal verblijf via het Friendly Nations Visa. Hij moet zijn werkvergunning om de drie jaar verlengen.

Styer was nog nooit buiten de VS geweest, totdat hij na een ongeluk besloot zijn leven te beteren. Nadat hij het land een week had bezocht, verhuisde hij in oktober 2018 naar Panama en is sindsdien niet meer teruggekeerd naar de VS.

“Verhuizen naar Panama was relatief eenvoudig, maar het is leuk en een geweldige plek om te wonen,” zei Styer. “Ik heb hier een aantal van mijn beste vrienden en mijn vriendin ontmoet, en het is de beste ervaring geweest.”

Styers collega en vriend, Felipe Osorio, 43, uit Lincoln, Nebraska, is ook een permanente inwoner, maar heeft een ander visum, genaamd Contract Under 10 Percent, een soort permanent werkvisum.

Osorio – die werd geboren in Buenos Aires en kort daarna met zijn ouders naar de VS verhuisde – is sinds 2015 in Panama. Zijn bedrijf plaatste hem over van Manilla, waar hij sinds 2003 werkte.

In tegenstelling tot Styer keert hij minstens een keer per jaar terug naar de VS. Beiden werken voor hetzelfde bedrijf, gevestigd in de Panama City voorstad Colon, maar ze werken op afstand vanuit huis en gaan slechts een of twee keer per maand naar kantoor.

“Je kunt niet opstaan en verhuizen tenzij je veel risico neemt,” zei Osorio. “Dit was een unieke kans om naar een ander land te verhuizen.”

Matthew Marx, 38, uit Fort Lauderdale, Florida, is ook in Panama op een Friendly Nations Visa, maar in tegenstelling tot Styer heeft hij een permanent werkvisum.

Marx, een sales executive voor Panama Equity Real Estate Co., woont al 10 jaar in Panama City. Hij ging oorspronkelijk naar Panama voor een experiment van twee jaar, maar al na zijn eerste week wist hij dat hij hier de rest van zijn leven wilde blijven.

Door zijn baan is hij in een goede positie om trends te analyseren onder buitenlanders die naar Panama verhuizen. Marx zei dat hij meer jongere gezinnen en jonge werkende professionals heeft gezien, naast de normale gestage stroom gepensioneerden.

“Maar nu begin ik een jongere golf van investeerders te zien binnenkomen,” zei Marx. “Alleen al in dit jaar sinds januari, twee van mijn verkopen waren aan beleggers die in hun jonge 30s zijn.”

Hoewel hun aantal afneemt onder diegenen die een verblijfsvisum aanvragen, vormen gepensioneerden nog steeds een belangrijk deel van de Amerikaanse expats. Panama maakt het gemakkelijk met het gepensioneerde of gepensioneerde visum. Om in aanmerking te komen, moet de visumaanvrager het bewijs leveren van een maandelijks pensioen van minstens $1.000 voor de rest van zijn of haar leven.

Bill Bensing, 62, uit Harvey, Illinois, een voorstad van Chicago, heeft een gepensioneerd visum. Bensing is onlangs getrouwd met een vrouw uit Peru en geniet van het gepensioneerde leven in de San Francisco-wijk van Panama City.

“San Francisco heeft het allemaal. Het is beloopbaar en wat niet beloopbaar is kun je goedkoop Uber-en,” zei Bensing. “Panama City is compact maar hoog gebouwd, dus dat bevalt me wel. En er zijn geen natuurrampen en toch heeft het een lekker warm klimaat.”

Bensing, die in mei 2013 naar Panama verhuisde, werkte 30 jaar voor Abbott Laboratories en werd tijdens zijn tijd bij het bedrijf overgeplaatst naar meerdere staten. In Californië werkte hij voor de Rose Parade in Pasadena en keert nog steeds elk jaar terug om zijn parade-taken te vervullen.

Bensing zei dat het enige nadeel van het leven in Panama zijn gezondheidszorg is, die hij in de VS moet krijgen vanwege verzekeringsbeperkingen.

“Wat ik leuk vind aan Panama is dat ik erin zou kunnen passen,” zei hij. “Ik spreek een beetje Spaans, maar niet veel. … Er zijn veel expats en ik kan naar plekken gaan waar mijn vrouw Spaans voor me spreekt als ik hulp nodig heb. Maar het stelde me in staat om hier te overleven, om het zo te zeggen, met kennis van het Engels maar niet veel Spaans. En omdat het klein is, hoefde ik geen auto te kopen. Ik gebruik Uber en zo kom ik rond.”

Sommige mensen proberen de verblijfsvisumregels te omzeilen door met een toeristenvisum binnen te komen. Panama heeft die optie in maart 2017 beperkt. Onder de nieuwe wet kunnen toeristen nog steeds maximaal vijf maanden blijven, maar moeten ze het land voor minimaal 30 dagen verlaten.

David Gold, 35, uit New York City, kwam in 2010 naar Panama op een toeristenvisum. Gold was van augustus 2006 tot januari 2009 vrijwilliger bij het Vredeskorps in Bolivia en gebruikte het toeristenvisum voordat hij een permanente verblijfsvergunning aanvroeg, die werd verleend.

Hij heeft nu zijn eigen school, Casco Antiguo Spanish School, waar hij Spaans onderwijst aan particulieren en bedrijven in de omgeving van Panama City.

Gold geniet van de voordelen van Panama-Stad ten opzichte van New York, zoals “trainen in een boksschool waar Roberto Duran, de beroemde bokser, voor 10 dollar per sessie een-op-een werkt” of “luxe appartementen aan de oceaan hier met vier balkons met uitzicht op de oceaan, een blok van waar ik zou werken, die misschien $1.500 kosten. Dat is veel geld in sommige delen van de VS, maar in New York is dat een slaapkamer in een gedeeld appartement in Queens – niet eens het mooie deel van Queens.”

Gold heeft het goed gedaan met het opstarten van zijn eigen bedrijf, maar hij moedigt mensen aan om een baan te hebben voordat ze naar Panama komen, omdat aankomen zonder een plan een hele strijd kan zijn.

Toen hij naar Panama verhuisde, waren zijn ouders ervan overtuigd dat het een fase was waar hij overheen zou groeien. Maar toen stuurde hij zijn ouders de “promovideo van de school, gemaakt met drones en vaste camera’s.”

“Net een prachtig geschoten film over de school en… mijn vader kon het online zien,” zei Gold. “Het was als, wow, en hij stuurde het naar zijn vriend en had zoiets van: ‘Kijk eens wat mijn zoon heeft gedaan.'”

Daarna realiseerden ze zich dat hij niet thuis zou komen.

Cronkite Borderlands Project is een multimediaal reportageprogramma waarin studenten mensenrechten, immigratie en grenskwesties in de VS en daarbuiten verslaan in zowel Engels als Spaans.