Tony Brown voert zijn “I Go On Singing” show op tijdens het Homecoming Weekend van het Hesston College in september 2014. Veel van Browns voorstellingsrepertoire richt zich op de Afrikaans-Amerikaanse ervaring, waardoor hij in oktober 2014 met een groep uit een Amish-gemeente in Pennsylvania kon delen over de ervaringen van tot slaaf gemaakte Afrikanen. Foto door Larry Bartel.
Levi Zook stond even stil toen Tony Brown hem in Pennsylvania Nederlands begroette in een trein op weg naar Albuquerque.
Zook, een Amish-man uit New Holland, Pa., had waarschijnlijk nooit verwacht dat hij de taal die overwegend in Amish-gemeenschappen wordt gesproken, zo ver van huis en van een zwarte man zou horen. Brown, een Afro-Amerikaanse mennoniet uit Hesston, Kan, onthulde al snel dat de twee mannen religieuze historische doopsgezinde banden delen.
Hoewel de eenvoudige begroeting Browns Pennsylvania Dutch uitputte, leidde het tot een vriendschap en het delen van werelden – die van de Amish, mennonieten en Afro-Amerikaanse culturen.
Terwijl Zook van zijn aanvankelijke verbazing bekomen was, knoopten de mannen een gesprek aan over hun levens. Brown vertelde over zijn werk als sociologiedocent en artiest in residentie aan het Hesston College, en over zijn reizen over de hele wereld als internationaal erkend bariton en voorvechter van vrede.
Hij vertelde Zook vervolgens over het historische fictieboek Kinship Concealed: Amish Mennonite and African-American Family Connections, samen geschreven met Sharon Cranford, dat de historische multi-raciale afkomst van de 18e eeuwse Amish broers John en Jacob Mast documenteert.
Dit gesprek wekte Zook’s interesse, en hij nam contact op met Roth om een exemplaar van “Kinship Concealed” aan te schaffen, wat zijn nieuwsgierigheid naar de ervaringen van tot slaaf gemaakte Afrikanen nog verder voedde.
Brown en Zook hielden contact via telefoongesprekken, en wetende dat Brown vaak de Afrikaanse slavenervaring deelt door middel van spirituals, nodigde Zook hem uit om een presentatie te geven voor zijn congregatie wanneer Brown naar Pennsylvania reisde.
Terwijl Brown het Hesston College vertegenwoordigde, maakte hij tijd om op Zook’s uitnodiging in te gaan, vergezeld door Dallas Stutzman, Hesston College Director of Church Relations.
In oktober, ongeveer een jaar na hun eerste ontmoeting, was Brown in het huis van Zook’s bisschop.
Hij deelde over de ervaringen van tot slaaf gemaakte Afrikanen met zo’n 30 Amish mensen van de districtgemeente. De presentatie was een betekenisvolle groei-ervaring voor beide groepen.
“Ik was vereerd dat ik werd uitgenodigd om de Afrikaanse slavengeschiedenis te delen in een cultuur die zich over het algemeen niet openstelt voor de buitenwereld,” zei Brown.
Brown deelde historische informatie en illustreerde de slavenervaring verder door spirituals te zingen. Hij benadrukte ook dat zowel de tot slaaf gemaakte Afrikanen als de Amish een gemeenschappelijke, bindende band hebben – een voorgeslacht van lijden. Op zijn beurt zong het Amish publiek twee liederen in het Nederduits.
Brown zegt dat veel van de verhalen en ervaringen van Afrikaanse slaven niet goed bekend zijn bij de Amish, wat hun afgescheidenheid en cultuur weerspiegelt.
Maar Brown wilde dat zijn presentatie meer zou zijn dan een geschiedenisles. Hij wilde benadrukken dat iedereen, ongeacht zijn ervaringen, zich kan verbinden rond een gemeenschappelijke menselijkheid.
“De tijd die ik met deze Amish vrienden heb doorgebracht was betekenisvol voor me, en ik was blij toen Levi opmerkte dat het een avond was die iedereen zich zou herinneren,” zei Brown.
Brown heeft zijn leven gewijd aan onderwijs en het bouwen van bruggen over sociale en culturele scheidslijnen heen.
Hij onderhoudt contacten met talloze studenten van het Hesston College en ontmoet politieke en religieuze leiders in landen over de hele wereld als vredesvoorvechter door middel van muziek. Hij reist ook voor Hesston College met het programma “Common Threads”, dat hij uitvoert met Hesston geschiedenisleraar John Sharp, dat de kruising laat zien van verhalen van doopsgezinde martelaren en Afro-Amerikaans raciaal lijden. Zijn one-man show “I Go On Singing: Paul Robeson’s Life in His Words and Songs,” is een origineel eerbetoon aan de populaire Afro-Amerikaanse artiest en burgerrechtenactivist.
Hoewel hij in het verleden met Amish mensen te maken heeft gehad, maakte de ervaring het mogelijk relaties te vormen over barrières heen en voor de aanwezigen om van elkaar te leren.
“Telkens als ik in een wereld kan komen die niet de mijne is en een diepgaande connectie kan maken, ben ik gezegend,” zei Brown.