Andrew Carnegie is misschien wel de invloedrijkste filantroop in de Amerikaanse geschiedenis. De omvang van zijn giften is bijna ongeëvenaard: gecorrigeerd voor inflatie overtreffen zijn giften die van vrijwel alle anderen in de geschiedenis van het land. De omvang van zijn prestaties is eveneens historisch: hij bouwde wereldwijd zo’n 2811 uitleenbibliotheken, stichtte wat een van de grootste onderzoeksuniversiteiten ter wereld werd, schonk een van de belangrijkste schenkers van het land, en richtte liefdadigheidsorganisaties op die bijna een eeuw na zijn dood nog steeds actief zijn. En, misschien wel uniek onder zakenmensen, de kwaliteit van zijn geschriften heeft ervoor gezorgd dat zijn gedachten over filantropie al meer dan een eeuw onophoudelijk in druk zijn, en tot op de dag van vandaag op grote schaal worden gelezen en bestudeerd.
Carnegie werd in 1835 in Schotland geboren als een van de twee zonen van een linnenwever en zijn vrouw. De vooruitgang in de opkomende technologie maakte het beroep van zijn vader overbodig, waardoor het gezin in bittere armoede dreigde te vervallen. Op zoek naar een betere toekomst leenden de Carnegies in 1848 geld om naar de Verenigde Staten te gaan. Ze vestigden zich in de buurt van Pittsburgh, waar de jonge Andrew aan een buitengewone carrière begon:
Begonnen als “klossenjongen” in een katoenspinnerij voor een weekloon van $1,20, maakte hij snel vorderingen en werd uiteindelijk manager bij de Pennsylvania Railroad Company. Daar begon Carnegie het belang van ijzer en staal voor de toekomst van de Amerikaanse economie in te zien en verlegde hij zijn inspanningen naar de productie ervan.
Carnegie had uitmuntende – sommigen zouden kunnen zeggen: meedogenloze – financiële en organisatorische vaardigheden, een niet aflatende honger naar kostenefficiëntie en een scherp oog voor innovaties (met name het Bessemer-proces, de eerste industriële methode om ruwijzer om te zetten in staal). Hij consolideerde verschillende kleinere fabrikanten en mijnen om de grootste fabrikant van staal- en ijzerproducten ter wereld te creëren. In 1901 verkocht Carnegie zijn bedrijf aan financier J. Pierpont Morgan voor bijna 500 miljoen dollar. Zijn aandeel was bijna de helft van het totaal. Zo werd de arme zoon van een arbeidersimmigrant een van de rijkste mensen uit de Amerikaanse geschiedenis.
Terwijl zijn fortuin groeide, werd Carnegie een internationale beroemdheid. Hij ging om met de meest vooraanstaande politieke, financiële en intellectuele figuren van die tijd, zowel in de Verenigde Staten als daarbuiten. Vooral nadat hij in 1870 naar New York was verhuisd, werd hij een beschermheer van talrijke scholen, musea, bibliotheken en kerken aan beide zijden van de Atlantische Oceaan. (Hoewel zelf niet gelovig, was Carnegie dol op de hymne uit zijn jeugd en stelde hij zo’n 7.500 orgels gratis ter beschikking van gemeenten over de hele wereld). Toen hij in 1919 stierf, had hij naar schatting meer dan 350 miljoen dollar weggegeven.
Carnegie is vooral bekend om de bijna 3000 openbare bibliotheken die hij hielp bouwen. Als jongeman in Allegheny City bracht Carnegie de meeste avonden door in de bibliotheek van kolonel James Anderson, een welvarende plaatselijke zakenman die werkende jongens gratis toegang gaf tot zijn bibliotheek met 1500 boeken. Het was duidelijk een vormende ervaring, waarvan hij hoopte dat anderen er evenveel profijt van zouden hebben. Vanaf 1885 begon Carnegie met het financieren van de bouw van duizenden bibliotheken. (Het precieze aantal bibliotheken dat hij bouwde is omstreden; bij zijn dood stonden er 2811 op de teller. Om ervoor te zorgen dat gemeenschappen evenveel geld kregen, betaalde hij alleen voor gebouwen – en alleen nadat lokale autoriteiten hem geloofwaardige plannen hadden laten zien voor het aanschaffen van boeken en het inhuren van personeel.
Tijdens zijn leven richtte Carnegie een aantal liefdadigheidsinstellingen op die zijn naam droegen. In 1900 stichtte hij de Carnegie Technische Scholen, later het Carnegie Instituut, en tegenwoordig bekend als Carnegie Mellon Universiteit, een van ’s werelds toonaangevende onderzoeksuniversiteiten. In 1904 richtte hij wat hij zijn “troetelkind” noemde, de Carnegie Heldenfonds Commissie op, die mensen erkent en beloont die spontaan lijf en leden riskeren om anderen te hulp te snellen. Een jaar later richtte hij de Carnegie Foundation for the Advancement of Teaching op, die onder meer het Flexner Report (dat een revolutie teweegbracht in het Amerikaanse medische onderwijs) en de pensioenregeling voor universiteitsdocenten (waardoor een academische loopbaan aantrekkelijker werd) tot stand heeft gebracht.
Andere organisaties zouden zijn naam dragen, waaronder het Carnegie Relief Fund (ten bate van gewonde staalarbeiders), de Carnegie Dunfermline Trust (ter ondersteuning van zijn geboortestad), en de Carnegie Trust for the Universities of Scotland (ter ondersteuning van het hoger onderwijs in zijn geboorteland). Manhattan’s Music Hall zou eigenlijk niet de naam van zijn beschermheer dragen, maar toen Europese notabelen weigerden een “music hall” bij te wonen, gaf de weldoener toe en in 1893 werd het gebouw omgedoopt tot Carnegie Hall.
Niet al Carnegie’s inspanningen waren succesvol. Gedurende een groot deel van het laatste derde deel van zijn leven wijdde hij zijn fortuin (en persoonlijke invloed) aan het aanmoedigen van de vreedzame oplossing van internationale conflicten. Precies met dat doel richtte hij de Carnegie Endowment for International Peace en de Carnegie Council for Ethics in International Affairs op, die hij nauwlettend in de gaten hield. Het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog deed zijn hoop op wereldvrede vervliegen en deed hem zich terugtrekken van het publieke toneel.
Een enigszins dubbelzinnige prestatie was de oprichting van de Carnegie Corporation. De Carnegie Corporation was een van de eerste (en nog steeds een van de grootste) stichtingen in de Verenigde Staten die subsidies verstrekte, met belangrijke resultaten zoals vroege steun aan het National Bureau of Economic Research, het onderzoek van Gunnar Myrdal, en de ontwikkeling van Sesamstraat. Toch was de oprichting van de Corporation een mislukking voor Carnegie – een mislukking in het bereiken van zijn doel om zijn hele fortuin weg te geven en zonder geld te sterven.
Het feit dat Carnegie’s filantropische doelen goed bekend waren (en zijn) is een bewijs van de derde bron van zijn blijvende invloed: zijn uitgebreide openbare geschriften. In een aantal veelgelezen boeken, artikelen in serieuze Britse en Amerikaanse tijdschriften, en frequente interviews en toespraken in kranten, trok de mening van de kleurrijke Schot over een reeks economische, politieke en filosofische kwesties de publieke aandacht.
Geen van zijn geschriften had meer invloed dan die over filantropie, die werden gepubliceerd als twee artikelen in de North American Review in 1889 (en verzameld in een boek uit 1901 genaamd The Gospel of Wealth and Other Timely Essays). Zijn opvattingen kwamen voort uit een economische en politieke filosofie die veel te danken had aan het Engelse klassieke liberalisme en sociale theoretici als Herbert Spencer.
Carnegie schreef zijn zakelijke succes niet alleen toe aan zijn eigen talenten, maar ook aan een economisch systeem dat ondernemerschap waardeerde, eigendom beschermde en concurrentie aanmoedigde. Dit systeem zorgde voor een drastische verbetering van de levensstandaard voor het grote publiek, terwijl succesvolle concurrenten zoals hijzelf extreem rijk konden worden. Toch erkende Carnegie dat er naast triomfen ook kosten waren, waaronder een brede kloof tussen rijk en arm, alsmede sociale wrijvingen tussen werkgevers en werknemers.
Carnegie zag filantropie als essentieel voor het aanpakken van deze tekortkomingen. Hij riep degenen die de grootste vruchten van het economisch systeem plukten op hun rijkdom te gebruiken “om de meest gunstige resultaten voor de gemeenschap te produceren”. Dit zou ervoor zorgen dat de hele samenleving ervan zou profiteren, waardoor de wrok zou afnemen die uiteindelijk zou kunnen leiden tot vervanging van een overvloedig systeem van vrij ondernemerschap door een minder productief systeem dat is gebaseerd op afgunst en herverdeling.
Carnegie geloofde echter dat alleen maar geld weggeven niet genoeg was – sterker nog, het zou de zaken alleen maar erger kunnen maken. “Van elke duizend dollar die tegenwoordig aan zogenaamde liefdadigheid wordt uitgegeven,” meende hij, “is het waarschijnlijk dat negenhonderdvijftig dollar onverstandig wordt uitgegeven – zo uitgegeven dat het juist het kwaad veroorzaakt dat het hoopt te verzachten of te genezen.” Het probleem, zoals hij het zag, was “willekeurige liefdadigheid” – hulp bieden aan mensen die niet bereid waren zichzelf te helpen. Dat soort filantropie beloonde alleen maar slechte gewoonten in plaats van goede gewoonten aan te moedigen. Hij vond dat filantropie in plaats daarvan universiteiten, bibliotheken, ziekenhuizen, vergaderzalen, recreatiefaciliteiten en soortgelijke projecten moest steunen die mensen versterkten en opfristen, zodat ze zelf onafhankelijker en productiever konden worden.
Carnegie drong er bij zijn rijke collega’s op aan om voor zichzelf en hun afhankelijke personen te zorgen en het dan hun “plicht” te maken om de rest van hun fondsen voor hun gemeenschap te gebruiken. Zij zouden hun “wijsheid, ervaring en vermogen om te beheren” moeten aanwenden om “armere broeders” die “niet voor zichzelf wilden of konden zorgen” op te beuren. Hij waarschuwde succesvolle mannen die nalieten anderen te helpen dat “de man die zo rijk sterft, onteerd sterft.”
Op hetzelfde moment heeft Carnegie’s “evangelie” generaties succesvolle zakenlieden aangetrokken, waaronder degene wiens huidige rijkdom die van de staalmagnaat evenaart – Bill Gates. Door het geven niet alleen te koppelen aan traditionele religieuze waarden en morele verplichtingen om voor de behoeftigen te zorgen, maar ook aan het behoud van het Amerikaanse economische en politieke systeem, breidde Carnegie de grondgedachte voor filantropie uit. In het proces, gaf hij het geven aan liefdadigheid een extra aantrekkingskracht voor de generaties van ondernemers en selfmade mannen en vrouwen die na hem kwamen.
~ Leslie Lenkowsky