Als president Trump en Vladimir Put intiem worden temidden van politieke onrust in eigen land, ernstige beschuldigingen van Russische inmenging in de verkiezingen van 2016, en een algemeen gevoel van sociale malaise in beide landen, hebben zowel Amerikanen als Russen deze dagen veel om over na te denken.
Beide naties zouden er goed aan doen hun ideologische verschillen te overstijgen en het voorbeeld te volgen van generaties lezers, die zich in moeilijke tijden tot Russische literaire meesterwerken hebben gewend voor troost, inzicht en inspiratie. Gezien de huidige toestand in de wereld zouden we er allemaal baat bij kunnen hebben dat voorbeeld te volgen.
Russische literatuurklassiekers
Al deze tien fictiewerken hieronder zijn erkende klassiekers van de Russische literatuur. Met uitzondering misschien van Ulitskaja’s De begrafenispartij, die pas onlangs is verschenen, hebben al deze boeken de tand des tijds doorstaan. Wat ze ook gemeen hebben zijn geweldige verhalen, artistieke bekwaamheid en originaliteit, en het vermogen om lezers te betrekken in diepe, persoonlijke reflectie over de belangrijkste vragen van het leven. Deze boeken zetten je aan het denken en laten je voelen en groeien als mens.
“Lees de beste boeken eerst,” vermaande Henry David Thoreau ooit, “anders heb je misschien helemaal geen kans om ze te lezen.”
Dus, hier zijn ze, enkele van de beste Russische boeken die ik je aanraad als eerste te lezen:
Eugene Onegin (1833) van Alexander Poesjkin
In dit minder bekende meesterwerk van de Russische fictie combineert Alexander Poesjkin een meeslepend liefdesverhaal, een encyclopedie van het Russische leven in het begin van de 19e eeuw, en een van de geestigste sociale satires die ooit zijn geschreven. En hij doet dat volledig in verzen! Deze roman in verzen is tegelijk speels en ernstig, ironisch en hartstochtelijk, en vormt het uitgangspunt van de meeste colleges moderne Russische literatuur, omdat Poesjkin hierin het model schept voor bijna alle thema’s, karaktertypen en literaire technieken waarop latere Russische schrijvers zouden voortbouwen. Het is geen toeval dat Poesjkin vaak de vader van de moderne Russische literatuur wordt genoemd, en Eugene Onegin wordt beschouwd als zijn meest representatieve werk.
Een held van onze tijd (1840) van Michail Lermontov
Vaak aangeduid als de “eerste psychologische roman” van Rusland,”vertelt het verhaal van Pechorin, een jonge, charismatische, vrouwenversierende rebel zonder doel, die lezers al meer dan anderhalve eeuw fascineert en verontrust. De roman bestaat uit vijf met elkaar verbonden verhalen die vanuit verschillende perspectieven in Pechorins complexe ziel duiken. Het resultaat is een onvergetelijk portret van de eerste antiheld van de Russische literatuur, die een spoor van vernieling achterlaat op zijn pad, zelfs als hij personages en lezers charmeert en fascineert.
Vaders en zonen (1862) van Ivan Toergenjev
Deze diep gevoelde en poëtische roman geeft op subtiele wijze de sociale en familiale conflicten weer die in het begin van de jaren 1860, een tijd van grote sociale onrust in Rusland, aan het opkomen waren. Het boek veroorzaakte een journalistieke vuurstorm met zijn krachtige portrettering van Bazarov, een staalharde en gepassioneerde jonge nihilist die vandaag de dag nog net zo herkenbaar is als in Turgenevs tijd.
Oorlog en vrede (1869) van Leo Tolstoj
Door critici vaak geprezen als de grootste roman die ooit is geschreven, volgt dit epische verhaal het wel en wee van vijf aristocratische families die de Russische oorlogen met Napoleon aan het begin van de 19e eeuw meemaakten. Oorlog en Vrede is veel: een liefdesverhaal, een familiesaga en een oorlogsroman, maar in de kern is het een boek over mensen die proberen hun houvast te vinden in een verscheurde wereld en over mensen die proberen een zinvol leven voor zichzelf te creëren in een land dat verscheurd wordt door oorlog, sociale verandering en geestelijke verwarring. Tolstoj’s epos, dat tegelijkertijd een dringend moreel kompas en een viering van de diepe vreugde van het leven is, is ook de Russische klassieker voor onze tijd.
De gebroeders Karamazov (1880) door Fjodor Dostojevski
In dit emotioneel en filosofisch intense verhaal over vadermoord en familieruzie, verkent Dostojevski zo diep als elke andere Russische schrijver de thema’s geloof, kwaad en zingeving. De roman beschrijft de verschillende wereldbeelden van de drie Karamazov broers – de monastieke Alyosha, de sensuele Dmitry en de intellectuele Ivan – en hun wellustige vader, wiens mysterieuze moord en het onderzoek ernaar het middelpunt worden van het meeslepende laatste derde deel van de roman.
Doctor Zhivago (1959) van Boris Pasternak
Geïnspireerd door Oorlog en Vrede, vertelt deze historische roman het verhaal van de dichter-arts Yuri Zhivago, die worstelt om zijn plaats, zijn beroep en zijn artistieke stem te vinden temidden van de onrust van de Russische Revolutie. Doctor Zhivago is een meesterwerk van evocatief proza dat net zo mooi is als het Russische platteland dat het beschrijft. Het neemt de lezer mee op een reis van liefde, pijn en verlossing door enkele van de zwaarste jaren van de 20e eeuw.
En Stil stroomt de Don (1959) van Michail Sjolochov
Vaak vergeleken met Oorlog en Vrede, Deze epische historische roman volgt de lotgevallen van een typische Kozakkenfamilie gedurende een tumultueuze periode van tien jaar, van vlak voor het begin van de Eerste Wereldoorlog tot de bloedige burgeroorlog na de Russische Revolutie van 1917. De Russische geschiedenis van het begin van de 20e eeuw komt tot leven in Sholokhovs goed ontwikkelde en relateerbare personages, die niet alleen te maken hebben met een belegerde samenleving, maar ook met noodlottige romances, familievetes en een geheim verleden dat nog steeds rondwaart in het heden.
Het leven en het lot (1960) van Vasily Grossman
Dit omvangrijke epos doet voor de Sovjetmaatschappij van het midden van de 20e eeuw wat Oorlog en Vrede deed voor het Rusland van de 19e eeuw: Het verweeft het verhaal van een historische gebeurtenis, de gruwelijke belegering van Stalingrad tijdens de Tweede Wereldoorlog, met de persoonlijke verhalen van personages uit alle lagen van de samenleving, wier levens op gewelddadige wijze worden ontworteld door de krachten van de oorlog, de terreur en het totalitaire Sovjetregime.
Een dag uit het leven van Ivan Denisovitsj (1962) door Alexander Solzjenitsyn
Dit korte, schrijnende, maar vreemd genoeg hoopvolle meesterwerk vertelt het verhaal van een enkele dag uit het leven van een gewone gevangene in een Sovjet-werkkamp, waarvan er in de Sovjet-Unie tientallen miljoenen waren. Gebaseerd op Solzjenitsyn’s persoonlijke ervaring als een van deze gevangenen, is dit boek authentiek, vol van rijke details, en verstoken van sentimentaliteit, wat de krachtige emotionele impact versterkt.
The Funeral Party (2002) door Ljoedmila Oelitskaja
Dit Engelstalige debuut van een van detaaldebuut van een van de belangrijkste hedendaagse Russische romanschrijfsters beschrijft de bizarre en ontroerende interacties tussen een bonte verzameling Russische emigranten die in New York wonen en het sterfbed bijwonen van Alik, een mislukte, maar zeer geliefde schilder. The Funeral Party is zowel eigenzinnig als scherpzinnig en verkent twee van de grootste “vervloekte vragen” uit de Russische literatuur – hoe te leven?
Heb je al een van deze boeken gelezen, en zo niet, welke zou je dan aan je bucket list willen toevoegen? Ik ben benieuwd naar uw mening hieronder.