Zanzibar was een eilandstaat in de Indische Oceaan, voor de kust van Tanganyika; Tegenwoordig maakt het deel uit van Tanzania. Het hoofdeiland, Unguja (of Zanzibar-eiland), stond sinds 1698 onder de nominale controle van de sultans van Oman, toen zij de Portugese kolonisten verdreven die het in 1499 hadden opgeëist. Sultan Majid bin Said verklaarde het eiland in 1858 onafhankelijk van Oman, hetgeen door het Verenigd Koninkrijk werd erkend, en splitste het sultanaat af van dat van Oman. Barghash bin Said, de tweede sultan en Khalid’s vader, was door een Brits ultimatum en een dreigende blokkade gedwongen om de slavenhandel in juni 1873 af te schaffen, hoewel later werd ontdekt dat instructies uit Londen zouden hebben verboden dat er onmiddellijk agressieve actie zou worden ondernomen als dat ultimatum was verworpen.
De daaropvolgende sultans vestigden hun hoofdstad en regeringszetel in Zanzibar Town, waar een paleiscomplex aan zee werd gebouwd. In 1896 bestond dit uit het paleis zelf, de Beit al-Hukm, een aangebouwde harem, en de Beit al-Ajaib of “Huis van Wonderen” – een ceremonieel paleis waarvan wordt gezegd dat het het eerste gebouw in Oost-Afrika was dat van elektriciteit was voorzien. Het complex was grotendeels opgetrokken uit plaatselijk hout en was niet ontworpen als verdedigingswerk. De drie hoofdgebouwen stonden naast elkaar in een rij en waren met elkaar verbonden door houten overdekte bruggen boven straathoogte.
Britannië had de soevereiniteit van Zanzibar en zijn sultanaat in 1886 erkend, na een lange periode van vriendschappelijke interactie, en onderhield over het algemeen goede betrekkingen met het land en zijn sultans. Duitsland had echter ook belangstelling voor Oost-Afrika en de twee mogendheden streden aan het eind van de 19e eeuw om de controle over de handelsrechten en het grondgebied in het gebied. Sultan Khalifah had de rechten op het land Kenia aan Groot-Brittannië en dat van Tanganyika aan Duitsland verleend, een proces dat resulteerde in het verbod op slavernij in die landen. Veel van de Arabische heersende klassen waren ontstemd over deze onderbreking van een waardevolle handel, hetgeen tot enige onrust leidde. Bovendien weigerden de Duitse autoriteiten in Tanganyika de vlag van het sultanaat van Zanzibar te voeren, wat leidde tot gewapende conflicten tussen Duitse troepen en de plaatselijke bevolking. Een dergelijk conflict in Tanga kostte aan 20 Arabieren het leven.
Sultan Khalifah stuurde Zanzibari troepen onder leiding van brigadegeneraal Lloyd Mathews, een voormalig luitenant van de Royal Navy, om de orde in Tanganyika te herstellen. De operatie was grotendeels succesvol, maar de anti-Duitse gevoelens onder het Zanzibari volk bleven sterk. Verdere conflicten braken uit in Bagamoyo, waar 150 inheemsen door Duitse militairen werden gedood, en in Ketwa, waar Duitse ambtenaren en hun bedienden werden vermoord. Khalifah verleende vervolgens uitgebreide handelsrechten aan de Imperial British East Africa Company (IBEAC) die, met Duitse hulp, een zeeblokkade oplegde om de voortdurende binnenlandse slavenhandel een halt toe te roepen. Na de dood van Khalifah in 1890 kwam Ali bin Said aan het hoofd van het sultanaat te staan. Sultan Ali verbood de binnenlandse slavenhandel (maar niet het bezit van slaven), verklaarde Zanzibar tot Brits protectoraat en benoemde Lloyd Mathews tot eerste minister om zijn kabinet te leiden. De Britten kregen ook een veto over de toekomstige benoeming van sultans.
In het jaar van Ali’s troonsbestijging werd ook het Verdrag van Helgoland-Zanzibar tussen Groot-Brittannië en Duitsland ondertekend. In dit verdrag werden de belangengebieden in Oost-Afrika officieel afgebakend en werden de rechten van Duitsland op Zanzibar aan het Verenigd Koninkrijk afgestaan. Hierdoor kreeg de Britse regering meer invloed op Zanzibar, die zij wilde gebruiken om de slavernij daar uit te roeien, een doel dat zij al in 1804 had gesteld.
Sultan Ali’s opvolger was Hamad bin Thuwaini, die in 1893 sultan werd. Hamad onderhield nauwe betrekkingen met de Britten, maar onder zijn onderdanen bestond onenigheid over de toenemende Britse controle over het land, het door de Britten geleide leger en de afschaffing van de kostbare slavenhandel. Om deze onenigheid onder controle te krijgen, gaven de Britse autoriteiten de sultan toestemming een Zanzibari paleislijfwacht van 1.000 man op te richten, maar deze troepen raakten al snel betrokken bij botsingen met de door de Britten geleide politie. Er kwamen ook klachten over de activiteiten van de lijfwachten binnen van de Europese bewoners in Zanzibar Town.
25 augustus 1896Edit
Sultan Hamad overleed plotseling om 11:40 EAT (08:40 UTC) op 25 augustus 1896. Zijn 29-jarige neef Khalid bin Bargash, die door sommigen verdacht werd van zijn moordaanslag, betrok zonder Britse toestemming het paleiscomplex in Zanzibar Town, wat in strijd was met het met Ali gesloten verdrag. De Britse regering gaf de voorkeur aan een andere kandidaat, Hamud bin Muhammed, die hen gunstiger gezind was. Khalid werd door de consul en diplomatiek agent voor Zanzibar, Basil Cave, en generaal Mathews gewaarschuwd om zijn acties zorgvuldig te overwegen. Deze handelwijze was drie jaar eerder succesvol gebleken toen Khalid had geprobeerd het sultanaat op te eisen na de dood van Ali, en de Britse consul-generaal, Rennell Rodd, hem had overtuigd van de gevaren van een dergelijke actie.
Khalid negeerde de waarschuwing van Cave, en zijn troepen begonnen zich te verzamelen op het Paleis Plein onder het commando van Kapitein Saleh van de paleis lijfwacht. Aan het eind van de dag waren ze met 2800 man, gewapend met geweren en musketten. De meerderheid bestond uit burgers, maar de strijdmacht telde ook 700 Zanzibari Askari soldaten die de kant van Khalid hadden gekozen. De artillerie van de sultan, die bestond uit verschillende Maxim machinegeweren, een Gatling kanon, een 17de-eeuws bronzen kanon en twee 12-ponders veldkanonnen, was gericht op de Britse schepen in de haven. De 12-ponders waren aan de sultan geschonken door Wilhelm II, de Duitse keizer. De troepen van de sultan namen ook bezit van de marine van Zanzibari, die bestond uit één houten sloep, de HHS Glasgow, gebaseerd op het Britse fregat Glasgow en gebouwd als koninklijk jacht voor de sultan in 1878.
Mathews en Cave begonnen ook met het verzamelen van hun troepen, die al het bevel voerden over 900 Zanzibari askaris onder luitenant Arthur Edward Harington Raikes van het Wiltshire Regiment, die gedetacheerd was bij het leger van Zanzibar en de rang van brigadegeneraal had. 150 matrozen en mariniers werden aan land gebracht van de beschermde kruiser Philomel uit de Pearl-klasse en de kanonneerboot Thrush, die in de haven voor anker lagen. Het contingent mariniers, onder bevel van kapitein O’Callaghan, kwam binnen vijftien minuten na het verzoek aan land om eventuele rellen onder de bevolking te bestrijden. Een kleiner contingent matrozen onder leiding van luitenant Watson van Thrush werd aan land gezet om het Britse consulaat te bewaken, waar Britse burgers werd verzocht zich te verzamelen voor bescherming. HMS Sparrow, een andere kanonneerboot, voer de haven binnen en ging voor anker tegenover het paleis naast Thrush.
Bij de Britse diplomaten rees enige bezorgdheid over de betrouwbaarheid van Raikes’ askaris, maar het bleken standvastige en professionele troepen te zijn, gehard door militaire oefeningen en verscheidene expedities naar Oost-Afrika. Later werden zij de enige landtroepen die door de verdedigers werden beschoten. Raikes’ troepen waren bewapend met twee Maxim geweren en een negen ponder kanon, en waren gestationeerd in het nabijgelegen douanegebouw. De sultan probeerde de Amerikaanse consul, Richard Dorsey Mohun, zijn toetreding te laten erkennen, maar de boodschapper werd te woord gestaan:
“…aangezien zijn toetreding niet door de regering van Hare Majesteit is geverifieerd, is het onmogelijk om te antwoorden.”
Cave bleef berichten sturen naar Khalid met het verzoek om zijn troepen terug te trekken, het paleis te verlaten en naar huis terug te keren, maar deze werden genegeerd en Khalid antwoordde dat hij zichzelf om 15:00 uur tot sultan zou uitroepen. Cave verklaarde dat dit een daad van rebellie zou zijn en dat Khalid’s sultanaat niet zou worden erkend door de Britse regering. Om 14.30 uur werd sultan Hamad begraven en precies 30 minuten later werd met een koninklijk saluut vanuit het paleisgeschut de opvolging van Khalid afgekondigd. Cave kon de vijandelijkheden niet openen zonder toestemming van de regering en telegrafeerde het volgende bericht naar het ministerie van Buitenlandse Zaken van Lord Salisbury’s regering in Londen:
“Hebben wij toestemming om, indien alle pogingen tot een vreedzame oplossing vruchteloos blijken, het paleis te bestoken met oorlogsgeschut?”
In de tussentijd liet Cave alle andere buitenlandse consuls weten dat alle vlaggen halfstok moesten blijven ter ere van wijlen Hamad. De enige die dat niet deed was een grote rode vlag die van Khalid’s paleis wapperde. Cave informeerde de consuls ook om Khalid niet als sultan te erkennen, waarmee zij instemden.
26 augustusEdit
Om 10:00 op 26 augustus arriveerde de beschermde kruiser Racoon uit de Archer-klasse in Zanzibar Town en ging voor anker in lijn met Thrush en Sparrow. Om 14.00 uur stoomde de Edgar-klasse beschermde kruiser St George, vlaggenschip van de Cape and East Africa Station, de haven binnen. Aan boord waren vice-admiraal Harry Rawson en andere Britse mariniers en matrozen. Op ongeveer hetzelfde moment kwam het antwoord van Lord Salisbury aan, waarin Cave en Rawson toestemming kregen om de middelen waarover zij beschikten te gebruiken om Khalid uit de macht te zetten. In de telegraaf stond: “U bent gemachtigd om alle maatregelen te nemen die u nodig acht, en u zult daarin gesteund worden door de regering van Hare Majesteit. Probeer echter geen actie te ondernemen waarvan u niet zeker bent dat u die met succes kunt volbrengen.”
Cave probeerde verdere onderhandelingen met Khalid, maar deze mislukten en Rawson stuurde een ultimatum, waarin hij eiste dat hij zijn vlag neerhaalde en het paleis verliet voor 09:00 op 27 augustus of hij zou het vuur openen. In de loop van de middag werden alle koopvaardijschepen uit de haven gehaald en werden de Britse vrouwen en kinderen voor hun veiligheid overgebracht naar St George en een schip van de British-India Steam Navigation Company. Die nacht, merkte consul Mohun op dat: “De stilte die over Zanzibar hing was ontstellend. Gewoonlijk werd er op trommels geslagen of huilden baby’s, maar die nacht was er absoluut geen geluid te horen.