De Antebellum periode in Virginia wordt gekenmerkt door belangrijke interne verbeteringen, gefinancierd door de Virginia Board of Public Works. De grootschalige aanleg van spoorwegen en tolwegen overtroefde de groei van het waterwegenstelsel, waarvan de welvaart van Fredericksburg sterk afhankelijk was. Ondanks de verbeteringen aan de wegen en de overgang naar de spoorlijn als de dominante vorm van vervoer, bleef Fredericksburg vasthouden aan haar visie van een reeks kanalen, sluizen en dammen die de transportwegen van en naar de stad zouden verbeteren. Het bleek echter moeilijk om fondsen te werven en pas in 1849 was de eerste van de reeks kanalen voltooid. Tegen die tijd was het kanaal overbodig geworden door de spoorlijn. De stad werd omzeild door de spoorlijn van Washington, D.C., naar Richmond, waardoor de welvaart van de kooplieden in het gebied sterk afnam (Armstrong 1974; Littlefield 1999).
Circa 1854 uitzicht op Fredericksburg vanaf Ferry Farm
Ondanks een afname in commerciële welvaart was de groei van meelfabrieken en gristmolens nog steeds van vitaal belang in Fredericksburg. Een aantal grote commerciële molens, waarvan er een internationale faam verwierf, verrezen langs het kanaal en de kanaalraceways die rond Fredericksburg werden aangelegd. Hoewel de slavernij in Virginia in deze periode op zijn hoogtepunt was, vestigden een aantal vrije zwarten zich in wijken in Fredericksburg en werkten in de dokken, de pakhuizen en de fabrieken (FATD 2002). De welvaart van de fabrieken, de vestiging van vrije zwarten en de speculatie op een toegenomen handel als gevolg van het verbeterde kanaalsysteem stimuleerden de groei van de stad, die in 1860 een inwonertal van 5000 had bereikt (Goolrick 1922).