Je hebt het waarschijnlijk al eerder gehoord: Apple heeft meer geld op de bank dan enig ander bedrijf op aarde, dankzij enorme winstmarges op zijn producten en een leidende positie van bijna twee decennia in de consumententechnologiesector. Het wordt wel het rijkste, meest succesvolle bedrijf in de wereldgeschiedenis genoemd. Maar één deel van dat verhaal is niet meer waar: Apple heeft niet langer de grootste financiële reserves van alle bedrijven op aarde.
Volgens een rapport in de Financial Times kan dat label nu worden toegepast op een andere techgigant: Alphabet, het moederbedrijf van Google. Met ingang van het tweede financiële kwartaal van dit jaar heeft Alphabet nu $117 miljard aan reserves, tegenover $102 miljard voor Apple. Apple had in 2017 echter $163 miljard, dus dit is net zo goed een verhaal van Apple dat zijn reserves vermindert als een verhaal van Google dat zijn eigen reserves laat groeien.
Sindsdien heeft Apple gewerkt aan het verminderen van zijn liquiditeit in reactie op kritiek van beleggers dat het bedrijf cash oppotte. Hoewel er enige ruimte is voor nuance, willen investeerders over het algemeen bedrijven ontmoedigen om geld op te potten. In plaats daarvan geven ze er de voorkeur aan dat het geld op de een of andere manier wordt teruggegeven aan beleggers of wordt geïnvesteerd in iets dat later een rendement kan opleveren.
Apple heeft sinds het begin van 2018 122 miljard dollar uitgegeven aan het terugkopen van aandelen. Het profiteerde ook van een eenmalige belastingprikkel om overzees geld iets meer dan een jaar geleden tegen een verlaagd belastingtarief terug te brengen naar de Verenigde Staten.
Dit alles wil zeggen dat, terwijl platformgetrouwe tech-liefhebbers dit misschien zien als bewijs dat Google aan het winnen is en Apple aan het verliezen is, de realiteit genuanceerder is. Financiële professionals zien het aanhouden van buitensporig grote kasreserves in veel gevallen juist als negatief.
Apple staat nog steeds voor de uitdaging om zichzelf opnieuw uit te vinden in een wereld die min of meer volledig is verzadigd met smartphones. Het meest recente winstrapport van het bedrijf toonde opnieuw een kwartaal van daling in de iPhone-verkoop op jaarbasis. Maar de verliezen in dat kwartaal werden goedgemaakt door groei in diensten, wearables en andere gebieden.
Ondertussen had Google een recordbrekend kwartaal, met een gerapporteerde kwartaalwinst van $ 9,9 miljard en 19% meer omzet dan hetzelfde kwartaal van het voorgaande jaar. Terwijl Apple’s risico voor beleggers voortkomt uit een stagnerende smartphonemarkt, komt dat van Google uit de dreiging van meer regelgeving en andere overheidsmaatregelen. En de paraplu van Alphabet omvat natuurlijk meer dan alleen Google.
De financiën van beide bedrijven zijn vooralsnog echter relatief gezond. En nieuws over welk techbedrijf het meeste geld op de bank heeft staan, is voor de meeste consumenten niet zo relevant; het is in de eerste plaats een zorg voor investeerders. Maar hoe techgiganten zullen omgaan met de veranderende marktvraag naar bepaalde producten, de verontwaardiging van de consument over privacykwesties, de impact van de handelsgeschillen tussen de VS en China op de toeleveringslijnen, en de dreigingen van politici en politieke kandidaten met regelgeving of zelfs monopolie-splitsingen, zijn dat misschien wel. Dat zijn dus de verhalen om het meest in de gaten te houden.