De meeste mensen weten dat het woord “meme” werd bedacht door de legendarische evolutiebioloog Richard Dawkins in zijn baanbrekende boek The Selfish Gene uit 1976. Wat weinigen zich echter realiseren is dat de uitgesproken atheïst en voorvechter van bewijs als de heilige graal van het leven, die zelfs een kinderboek schreef waarin hij religieuze mythologie met wetenschap weerlegde, zijn eerste ervaring met een echte meme had, decennia voordat hij het woord ervoor had, in een religieuze context. In zijn al met al fantastische nieuwe memoires, An Appetite for Wonder: The Making of a Scientist (openbare bibliotheek), beschrijft Dawkins zijn grotendeels ongelukkige dagen op kostschool, waar hij op zevenjarige leeftijd werd weggestuurd:
Iedere avond moesten we in de slaapzaal op onze bedden knielen, met het gezicht naar de muur aan het hoofdeinde, en om beurten op opeenvolgende avonden het welterusten-gebed opzeggen:
Licht onze duisternis, wij smeken U, O Heer; en verdedig ons door Uw grote barmhartigheid tegen alle gevaren en gevaren van deze nacht. Amen.
Niemand van ons had het ooit opgeschreven gezien, en we wisten niet wat het betekende. We kopieerden het papegaaiend van elkaar op opeenvolgende avonden, en zo evolueerden de woorden naar verminkte betekenisloosheid. Nogal een interessante test case in de meme theorie. . . . Als we de woorden van dat gebed hadden begrepen, zouden we ze niet hebben verminkt, omdat hun betekenis een “normaliserend” effect zou hebben gehad, vergelijkbaar met het “proeflezen” van DNA. Het is deze normalisatie die het mogelijk maakt dat memes door voldoende “generaties” kunnen overleven om de analogie met genen te vervullen. Maar omdat veel van de woorden van het gebed ons onbekend waren, was het enige wat we konden doen het fonetisch imiteren van hun klank, en het resultaat was een zeer hoge ‘mutatiegraad’ bij het doorgeven van de ‘generaties’ van jongen-tot-jongen imitatie.
Dawkins voegt eraan toe dat het interessant zou zijn om dit effect experimenteel te onderzoeken, maar geeft toe dat hij dat nog niet gedaan heeft. (Ik vraag me af of hij Buckminster Fuller’s wetenschappelijke herziening van The Lord’s Prayer kent.)
Maar in plaats van zich gedachteloos over te geven aan de meme, stelde de jonge Dawkins zichzelf het soort diepzinnige filosofische vragen waartoe kinderen in staat zijn, en zocht hij de antwoorden eerder in de wetenschap dan in religie:
Ik werd een stiekeme lezer. In de vakanties van de kostschool sloop ik naar mijn slaapkamer met een boek: een schuldig spijbelen van de frisse lucht en de deugdzame buitenlucht. En toen ik op school biologie ging studeren, was het nog steeds het boek dat me bezig hield. Ik werd aangetrokken door vragen die volwassenen filosofisch zouden noemen. Wat is de zin van het leven? Waarom zijn we hier? Hoe is het allemaal begonnen?
Bijna dertig jaar later kwam hij tot de formulering van zijn meme-theorie in The Selfish Gene, dat een essentieel stuk culturele geletterdheid blijft. In zijn beschouwing van de oersoep van “replicatoren” die verantwoordelijk is voor het ontstaan van al het leven, beschouwt hij de menselijke cultuur als een ander soort “oersoep” die door dezelfde mechanismen wordt aangedreven en munt hij zijn concept van de “meme”, dat sindsdien zelf de populaire cultuur heeft overgenomen en zelfs een uitspraakaanwijzer biedt:
Ik denk dat er onlangs een nieuw soort replicator is ontstaan. . . . Het staart ons recht in het gezicht. Het staat nog in de kinderschoenen, nog onhandig ronddobberend in zijn oersoep, maar het is al bezig met evolutionaire verandering in een tempo dat het oude gen ver achter zich laat.
De nieuwe soep is de soep van de menselijke cultuur. We hebben een naam nodig voor de nieuwe replicator, een zelfstandig naamwoord dat het idee overbrengt van een eenheid van culturele overdracht, of een eenheid van imitatie. Mimeme’ komt van een geschikte Griekse stam, maar ik wil een eenlettergrepige naam die een beetje klinkt als ‘gen’. Ik hoop dat mijn classicistische vrienden het me zullen vergeven als ik mimeme afkort tot meme. Als het een troost is, kan het ook worden gezien als verwant aan ‘geheugen’, of aan het Franse woord même. Het moet zo worden uitgesproken dat het rijmt op ‘crème’.
Voorbeelden van memes zijn deuntjes, ideeën, slagzinnen, kledingmode, manieren om potten te maken of bogen te bouwen. Zoals genen zich in de genenpoel verspreiden door via sperma of eicellen van lichaam naar lichaam te springen, zo verspreiden memen zich in de memenpoel door van brein naar brein te springen, via een proces dat, in ruime zin, imitatie kan worden genoemd.
terugkomend op zijn tijd op de openbare school, geeft Dawkins een ander intrigerend voorbeeld van meme-theorie in actie door middel van “the weirdness of nickname evolution,” dat ongeveer hetzelfde werkt als mimetische mutatie:
Een vriend van mij heette ‘Kolonel’, hoewel er in de verste verte niets militairs aan zijn persoonlijkheid was. Heb je de kolonel ergens gezien? Dit is de evolutionaire geschiedenis. Jaren eerder zou een oudere jongen, die inmiddels de school had verlaten, een oogje hebben gehad op mijn vriend. De bijnaam van die oudere jongen was Shkin (verbastering van Skin, en wie weet waar dat vandaan kwam – misschien een verband met voorhuid, maar die naam zou zijn geëvolueerd voordat ik arriveerde). Dus mijn vriend erfde de naam Shkin van zijn toenmalige bewonderaar. Shkin rijmt op Thynne, en op dit punt kwam er iets bij dat leek op Cockney rijmende slang. Er was een personage in de BBC radio Goon Show genaamd Kolonel Grytte Pyppe Thynne. Daarom werd mijn vriend kolonel Grytte Pyppe Shkin, later ‘kolonel’. We hielden van de Goon Show, en wedijverden met elkaar om de stemmen van de personages na te doen (net als Prins Charles, die rond dezelfde tijd naar een soortgelijke school ging): Bluebottle, Eccles, Majoor Denis Bloodnok, Henry Crun, Graaf Jim Moriarty. En we gaven elkaar Goon-bijnamen als ‘Colonel’ of ‘Count.’
An Appetite for Wonder is al met al een fantastisch boek, dat een fascinerende blik biedt op hoe een van de invloedrijkste wetenschappelijke geesten van vandaag tot zichzelf is gekomen.