In de laatste ronde van de najaarsrace 2018 van de Monster Energy NASCAR Cup Series op Talladega (Ala.) Superspeedway hield Aric Almirola, coureur van de toenmalige Smithfield Bacon for Life Ford voor Stewart-Haas Racing (SHR), zijn teamgenoten Clint Bowyer en Kurt Busch van zich af om de belangrijkste race uit zijn carrière te winnen. Toen Almirola over de eindstreep kwam, verzekerde hij zich van een plaats in de achtste finales van de NASCAR play-offs en eindigde hij als vijfde in de eindstand van het seizoen – de beste uit zijn carrière.
Er was pure opwinding over de radio toen Almirola de geblokte vlag nam. Hij schreeuwde: “Woohoo! Yes! Het is ons eindelijk gelukt!” Maar hij was hongerig naar iets anders toen hij uit de auto stapte.
Terwijl Almirola zijn opluchting uitte over het feit dat hij door kon gaan naar de volgende play-off ronde tijdens zijn live interview na de race, wendde hij zich tot de brullende menigte en zei dat iemand die daar zat te kijken spek zou winnen voor de rest van zijn of haar leven – en iemand deed het. Joseph Craig uit Little Rock, Arkansas, werd het afgelopen seizoen thuis door Almirola verrast met een levenslange voorraad bacon, en hij deed Almirola na na zijn Round of 12-overwinning in Talladega (kijk hier).
Smithfield Foods en Almirola gaan dit weekend nog een stapje verder door meer fans de kans te geven om te winnen als hij de race opnieuw wint. Als de No. 10 Ford-coureur dit weekend als eerste over de finish komt, geeft Smithfield 10 gelukkige fans elk 100.000 plakjes spek – in totaal dus 1 miljoen plakjes. Fans kunnen zich inschrijven voor hun kans om het spek mee naar huis te nemen tot de geblokte vlag zondag wappert op www.racinforbacongiveaway.com.
“Er is zeker een extra stimulans om dit weekend te winnen,” zei Almirola met een lach. “Vorig jaar waren we zo enthousiast om te winnen en een man voor de rest van zijn leven spek te geven. Nu is de druk opgevoerd met 10 verschillende fans die 100.000 plakjes verdienen. Talladega is voor mij absoluut de meest zelfverzekerde baan op het circuit. Alles kan daar gebeuren. Als we racen en hetzelfde geluk hebben als in het verleden, dan hopen we maandag 10 winnaars te hebben. Het zou ook veel betekenen voor onze jongens die het hele seizoen hard gewerkt hebben. We zijn niet in staat om voor een kampioenschap te strijden, maar ik weet dat er nog steeds veel mensen voor ons duimen en ik hoop dat ik ze dit weekend trots kan maken.”
Bij Almirola’s recente start in Talladega afgelopen april, startte hij op de eerste rij en overleefde de “Big One” om 27 ronden aan de leiding te rijden en als negende te finishen. Het was zijn zevende top-10 in de eerste 10 races van het seizoen.
In zijn laatste vijf starts op de 2,66 mijl lange Talladega oval heeft hij drie top-vijf finishes en zes top-10’s behaald, naast zijn overwinning in oktober vorig jaar. In zijn 19 Cup Series starts maakte een ongeluk slechts één keer een voortijdig einde aan zijn dag. Hij reed in totaal 43 ronden aan de leiding. Almirola’s eerste overwinning in de Cup Series behaalde hij in 2014 op het zustercircuit van Talladega, Daytona (Fla.) International Speedway.
De inwoner van Tampa heeft in de NASCAR Xfinity Series ook zijn weg naar de zege gevonden op het circuit van Alabama. In 2017 reed hij 13 ronden aan de leiding en behaalde de overwinning met de Ford 98 van Biagi-DenBeste Racing.