Twee levensbedreigende hartritmen die kunnen leiden tot ineffectieve ventriculaire contracties zijn ventrikelfibrillatie (VF) en ventriculaire tachycardie zonder pulsatie (VT). VF (figuur 24) verhindert het pompen van de ventriculaire wanden, omdat het een snelle trilling veroorzaakt, en deze beweging niet synchroniseert met de atriale contracties. VT (figuur 25), daarentegen, veroorzaakt dat de hartkamers meer dan 100 keer per minuut samentrekken. VT zonder pulsatie is de noodtoestand van VT, waarbij de samentrekking van de ventrikels zo snel verloopt dat het hart geen tijd heeft om bij te vullen, wat resulteert in een puls die niet kan worden waargenomen. Weefsels krijgen niet langer voldoende bloedstroom in personen die aan deze aandoening lijden. ACLS behandelt VF en VT op vergelijkbare wijze, hoewel de twee afzonderlijke ECG-ritmes hebben en verschillende pathologische verschijnselen zijn. Het BLS-onderzoek begint de reanimatie voor VF en VT zonder pulsatie.
Een AED beoordeelt of een schok nodig is door het ritme van het hart te analyseren. Hij is alleen geprogrammeerd om de gebruiker een schok te geven voor VF- en VT-ritmes. De machine kan echter niet vaststellen of de patiënt een polsslag heeft, en daarom wordt het gebruik van een AED bij iemand met een voelbare polsslag ontraden. Een handmatige defibrillator en een hartmonitor zullen gewoonlijk worden gebruikt om ACLS-reacties op VF en pulsloze VT uit te voeren wanneer de patiënt in een ziekenhuis is. Daarom is het de verantwoordelijkheid van de ACLS-verlener om het ritme te analyseren en af te lezen. Alleen voor VF en pulseloze VT moeten schokken worden toegediend; op dezelfde manier kunnen ook bloeddrukmedicijnen en antiaritmica worden gebruikt.