Op 21 juli 1864 werden de drie legers van William T. Sherman gescheiden in de buitenwijken van Atlanta. John Bell Hood ontving berichten dat de linkerflank van Maj. Gen. James B. McPherson’s Army of the Tennessee in de lucht was. McPherson’s leger stond tegenover Atlanta vanuit het oosten, langs de Georgia Railroad. Hood greep zijn kans en gaf het korps van William J. Hardee de opdracht om zich in de nacht van 21 op 22 juli vanuit zijn linies ten noorden van de stad terug te trekken in de versterkte omtrek; de resterende korpsen van Alexander P. Stewart en Maj. Gen. Benjamin F. Cheatham zouden volgen. Hardee’s korps zou door en uit de stad marcheren, geleid door de geconfedereerde cavalerie. Eenmaal in positie zou het korps McPhersons linker achterhoede aanvallen, terwijl de geconfedereerde cavalerie van generaal-majoor Joseph Wheeler McPhersons wagons bij Decatur aanviel. Cheatham zou Hardee ondersteunen vanaf de oostelijke rand van Atlanta. Het was een ambitieus plan, met een nachtelijke mars van 15 mijl door Hardee’s troepen en een aanval bij dageraad op de 22ste. Maar door een late start, de uitputting van de manschappen, een hete nacht en stoffige wegen kwamen de vier aanvalsdivisies bij lange na niet ver genoeg in de achterhoede van McPherson.
Aan de linkerzijde van de Unie stond een XVI Corps divisie van de Unie onder Brig.Gen. Thomas W. Sweeny in het pad van Hardee’s openingsaanval. In plaats van hospitaal tenten en wagons in McPherson’s achterhoede te overrompelen, kwamen de geconfedereerde troepen oog in oog te staan met de veteraan Yankee infanterie.
McPherson, die Sherman’s hoofdkwartier had verlaten net voordat het vuren begon, was op dit deel van het veld om Sweeny de strijd met de rebellen te zien aangaan. Hij reed weg om te zien hoe het ging met Maj. Gen. Frank Blair’s XVII Corps, dat was getroffen door Maj. Gen. Patrick Cleburne’s hardhandige divisie. McPherson en zijn staf reden over een wagenweg toen ze onverwachts op een deel van Cleburne’s linie stuitten. “Hij (McPherson) controleerde zijn paard, hief zijn hoed op om te salueren, draaide naar rechts en ging er in galop vandoor naar achteren,” herinnerde een waarnemer zich. De rebellen schoten op McPherson, waarbij de generaal werd gedood – een kogelgat in de rug, vlakbij het hart.
Cleburne’s aanval veroverde aanvankelijk een deel van de Unie linie, waarbij twee kanonnen en enkele honderden gevangenen werden buitgemaakt. Daarna stuitten de zuiderlingen op infanterie en artillerie op een boomloze heuveltop bezet door Brig.Gen. Mortimer Leggett’s divisie, die hen koud maakte. Brig.Gen. George Maney’s divisie mengde zich in de strijd, maar Leggett hield stand op zijn heuvel.
Omstreeks 15.00 uur gaf Hood het bevel aan Cheatham’s korps om een aanval te lanceren vanaf Atlanta’s oostelijke linie. Cheatham’s felle maar ongecoördineerde aanvallen op de linie van het XVe Federale Korps hadden aanvankelijk succes, ze overrompelden de Yankees bij het Troup Hurt House en namen artillerie gevangen, maar een tegenaanval van de Unie dwong hen terug.
De Slag om Atlanta, de bloedigste van Sherman’s Atlanta Campagne, was voorbij. De verliezen van de Geconfedereerden op 22 juli liepen op tot ongeveer 5.500, terwijl de Federalen 3.700 slachtoffers leden. Hood’s poging om Sherman’s linkerflank op te rollen was mislukt.
Sherman’s legers zouden verder trekken, ten noordwesten en daarna ten westen van Atlanta, waar ze op 28 juli bij Ezra Church opnieuw vochten. Daarna waren beide legers uitgeput en begonnen ze aan een belegering van de stad die de hele maand augustus in beslag nam. Op 1 september 1864 verliet Hood de stad Atlanta en de volgende dag trokken de troepen van Sherman de stad binnen. De poort naar het diepe zuiden – en de zee – lag open.