Tom Wheeler is de auteur van “Mr. Lincoln’s T-Mails: How Abraham Lincoln Used the Telegraph to Win the Civil War” (HarperCollins 2006).
In augustus 1864, toen de nationale verkiezingen naderden, verwachtte Abraham Lincoln te verliezen en maakte hij plannen voor een ordelijke machtsovername. Honderdzesenvijftig jaar later, in augustus 2020, suggereert Donald Trump dat hij de verkiezingen zal uitstellen of de geldigheid ervan niet zal erkennen als hij wordt verslagen.
Tom Wheeler
Visiting Fellow – Governance Studies, Center for Technology Innovation
Donald Trump wil ons doen geloven dat het uitbreiden van stemprocedures om een nationale crisis het hoofd te bieden, uniek en bedreigend is. De omstandigheden van de verkiezingen in 2020 weerspiegelen echter in ten minste drie opzichten die van 1864: De eerste was of een verkiezing kon worden gehouden tijdens een nationale crisis. De tweede was de noodzaak om de kieswet te wijzigen. De derde was de beschikbaarheid van een nieuwe technologie om de woorden van de president te verspreiden.
Lincoln wist dat de overwinning van zijn tegenstander de ontbinding zou betekenen van de natie die hij had bevochten om te behouden. De Democratische kandidaat, Unie Generaal George B. McClellan, voorheen de top generaal van het leger, werd gepositioneerd als de man die de oorlog tot een einde kon brengen door middel van een onderhandelde vrede.
Op 23 augustus presenteerde Lincoln het kabinet een document dat hij had voorbereid. “Vanmorgen, zoals de afgelopen dagen, lijkt het zeer waarschijnlijk dat deze regering niet herkozen zal worden,” schreef hij. “Dan is het mijn plicht om met de gekozen president samen te werken om de Unie te redden tussen de verkiezing en de inauguratie, want hij zal zijn verkiezing op zulke gronden hebben veiliggesteld dat hij het daarna onmogelijk kan redden. Van elk kabinetslid werd verwacht dat hij het document zou ondertekenen.
“Het volk wil vrede”, schreef de machtige republikein Thurlow Weed uit New York aan minister van Buitenlandse Zaken William Seward. “Ik vertelde Mr. Lincoln dat zijn herverkiezing een onmogelijkheid was.” Aan een vriend vertrouwde Lincoln toe: “U denkt dat ik niet weet dat ik verslagen zal worden? Maar dat weet ik wel, en tenzij er een grote verandering plaatsvindt, zal ik zwaar verslagen worden.”
Zeker, de soldaten die het zwaarst gebukt gingen onder Lincoln’s beslissingen zouden hun oude commandant en vrede steunen, boven Lincoln en oorlog. Maar zouden die soldaten kunnen stemmen?
Historisch gezien, vereiste de staatswet dat men fysiek aanwezig was bij het stembureau. De meeste staten veranderden hun wetten, zodat soldaten en matrozen op afstand konden stemmen. Maar vijf staten – Indiana, Illinois, Delaware, New Jersey en Oregon – hielden vast aan de traditie dat er geen afwezigen mochten zijn. Dit betekende onder meer dat Abraham Lincoln niet voor zijn eigen herverkiezing kon stemmen, omdat hij Washington niet kon verlaten om naar Illinois terug te keren.
Net als vandaag de dag werd het een politieke strijd om de stemwetten aan te passen aan de verzachtende omstandigheden. In sommige staten, bang voor het onbekende, blokkeerden Democraten de hervorming.
De nieuwe stemprocedures zorgden ook voor verwarring. In sommige staten konden soldaten hun stembiljetten per post opsturen, terwijl andere staten delegaties naar de troepen stuurden om hun stemmen op te halen. Nieuwe regels die voor het eerst werden uitgeprobeerd en op verschillende manieren werden uitgevoerd, zouden het lot van de natie bepalen.
Veel Democraten hadden er vertrouwen in dat de stemming van de soldaten hun kant op zou gaan. Een uitgever van Democratische kranten voorspelde: “Wij zijn zo zeker van tweederde van die stem voor Generaal McClellan als de zon schijnt,” Toch ontmoedigde Lincoln de nieuwe stempraktijken niet.
Niet alleen viel Lincoln de nieuwe stemmethoden niet aan, maar hij vergemakkelijkte ook het soldatenstemrecht. In zijn opdracht zag de Minister van Oorlog toe op het verlenen van verlof om naar huis te gaan en te stemmen aan soldaten die in ziekenhuizen lagen of anderszins ongeschikt waren voor velddienst. Het leger zorgde zelfs voor het noodzakelijke vervoer.
Dit betekende niet dat Lincoln passief was in zijn streven naar herverkiezing. In zijn eigen woorden was hij “meer een politicus dan wat dan ook” en hij gebruikte elke beschikbare politieke hefboom. De relatief nieuwe telegraaf speelde de rol van het internet van vandaag, en voldeed aan een onverzadigbare vraag naar informatie. In reactie daarop ontwikkelde Lincoln een geavanceerd politiek informatieapparaat. Voor het eerst begonnen overheidsinstanties persberichten te produceren die per telegraaf naar de plaatselijke kranten werden gestuurd. Lincoln ging zitten voor een ongekend aantal één-op-één interviews met journalisten, die vervolgens per telegram naar kranten in het hele land werden gestuurd. Net als vandaag begreep de president hoe het elektronische netwerk van die tijd het politieke discours een nieuwe vorm gaf.
Op het eind won Lincoln, zoals we allemaal weten, de verkiezingen van 1864. Hij kreeg de stemmen van degenen die thuis hun stem uitbrachten en die van de soldaten in het veld. Sommigen beweren dat Lincoln pro-soldaat stemde in de overtuiging dat het hem zou helpen. In schril contrast met vandaag, echter, waren zijn acties in het voordeel van het kiesrecht. Geconfronteerd met de verwachte nederlaag bracht Abraham Lincoln in de praktijk waarover hij een jaar eerder zo welsprekend had gesproken, namelijk dat wij een “regering door het volk” zijn.”
David Herbert Donald, Lincoln, Simon & Schuster, 1996, p. 529
Doris Kearns Goodwin, Team of Rivals, Simon & Schuster, 2005, p. 663
Official Records, Series 1, vol. 39 (Part III), p. 603
Roy Basler, ed., The Collected Works of Abraham Lincoln, Rutgers University Press, 1953, vol. VII, p. 398
Tom Wheeler, Mr. Lincoln’s T-Mails, HarperCollins, 2006, p. 165