Oorsprong
Standbeeld naast de Melbourne Cricket Ground op de plaats waar in 1858 bij benadering de voetbalwedstrijd tussen Melbourne Grammar en Scotch College werd gespeeld. Tom Wills is afgebeeld als scheidsrechter achter twee jonge spelers die de bal betwisten. Op de gedenkplaat staat dat Wills “meer dan enig ander persoon – als voetballer en scheidsrechter, medeschrijver van de spelregels en promotor van het spel – heeft bijgedragen aan de ontwikkeling van het Australische voetbal in het eerste decennium”.
Er zijn bewijzen dat er in de eerste helft van de 19e eeuw sporadisch football werd gespeeld in de Australische kolonies. Vergeleken met cricket en paardenrennen werd voetbal in die tijd beschouwd als louter “amusement”, en hoewel er weinig bekend is over deze vroege eenmalige wedstrijden, is het duidelijk dat ze geen oorzakelijk verband hebben met Australisch voetbal. In Melbourne, Victoria, begonnen in 1858, in een beweging die het Australische voetbal in zijn vormgevende jaren zou helpen vormen, privé-scholen (toen “openbare scholen” genoemd in overeenstemming met de Engelse scholastieke nomenclatuur) voetbalwedstrijden te organiseren, geïnspireerd door precedenten op Engelse openbare scholen. De vroegste wedstrijd werd op 15 juni in St Kilda gehouden en ging tussen Melbourne Grammar en St Kilda Grammar.
Op 10 juli 1858 publiceerde de in Melbourne gevestigde Bell’s Life in Victoria and Sporting Chronicle een brief van Tom Wills, aanvoerder van het cricketteam van Victoria, waarin hij opriep tot de oprichting van een “foot-ball club” met een “code of laws” om cricketers fit te houden tijdens de winter. Wills, geboren in Australië, speelde een beginnende vorm van rugbyvoetbal toen hij op de Rugby School in Engeland zat, en keerde als steratleet en cricketer terug naar zijn vaderland. Zijn brief wordt door veel historici beschouwd als een aanzet tot de ontwikkeling van een nieuwe voetbalcode die vandaag bekend staat als Australisch voetbal. Twee weken later plaatste Wills’ vriend, cricketer Jerry Bryant, een advertentie voor een scratch wedstrijd op de Richmond Paddock naast de Melbourne Cricket Ground (MCG). Dit was de eerste van verschillende “kickabouts” die dat jaar werden gehouden met leden van de Melbourne Cricket Club, onder wie Wills, Bryant, W.J. Hammersley en J.B. Thompson. Bomen werden gebruikt als doelpalen en het spel duurde meestal een hele namiddag. Zonder een overeengekomen code van wetten, werden sommige spelers geleid door regels die ze op de Britse eilanden hadden geleerd, “anderen door helemaal geen regels”.
Een andere belangrijke mijlpaal in 1858 was een wedstrijd gespeeld onder experimentele regels tussen Melbourne Grammar en Scotch College, gehouden op de Richmond Paddock. Deze wedstrijd van 40 tegen 40, die werd geleid door Wills en John Macadam, leraar aan het Scotch College, begon op 7 augustus en duurde twee zaterdagen daarna. Het werd herdacht met een standbeeld buiten de MCG, en de twee scholen hebben sindsdien jaarlijks gestreden in de Cordner-Eggleston Cup, ’s werelds oudste ononderbroken voetbalcompetitie.
Sinds het begin van de 20e eeuw wordt gesuggereerd dat Australisch voetbal is afgeleid van de Ierse sport Gaelic football, die pas in 1885 werd gecodificeerd. Er is geen archiefbewijs dat voor een Gaelic invloed pleit, en de speelstijl die de twee moderne codes gemeen hebben, verscheen in Australië lang voordat het Ierse spel zich in een soortgelijke richting ontwikkelde. Een andere theorie, voor het eerst geopperd in 1983, stelt dat Wills, opgegroeid tussen Aboriginals in Victoria, misschien het Aboriginal balspel Marn Grook heeft gezien of gespeeld, en enkele van de kenmerken ervan in het vroege Australische voetbal heeft verwerkt. Het bewijs dat hij het spel kende is slechts indirect, en volgens het onderzoek van biograaf Greg de Moore werd Wills “bijna uitsluitend beïnvloed door zijn ervaring op de Rugby School”.
Eerste regelsEdit
Een losjes georganiseerd team uit Melbourne, aangevoerd door Wills, speelde tegen andere voetballiefhebbers in de winter en lente van 1858. Het jaar daarop, op 14 mei, werd de Melbourne Football Club officieel opgericht, waarmee het een van de oudste voetbalclubs ter wereld werd. Drie dagen later kwamen Wills, Hammersley, Thompson en leraar Thomas H. Smith bijeen in de buurt van de MCG in het Parade Hotel, eigendom van Bryant, en stelden tien spelregels op: “De regels van de Melbourne Football Club”. Dit zijn de regels waaruit het Australische voetbal is voortgekomen. De club verklaarde dat ze streefden naar een eenvoudige code die geschikt was voor de harde speeloppervlakken rond Melbourne, en naar het elimineren van de ruwste aspecten van Engelse schoolwedstrijden – zoals “hacking” (scheen-schoppen) in Rugby School football – om de kans op blessures bij werkende mannen te verminderen. Een andere belangrijke afwijking van het Engelse openbare schoolvoetbal was dat de Melbourne regels elk buitenspelverbod weglieten. “De nieuwe code was evenzeer een reactie tegen de schoolwedstrijden als er door beïnvloed”, schrijft Mark Pennings.
De regels werden over de hele kolonie verspreid; Thompson in het bijzonder deed veel om de nieuwe code te promoten in zijn hoedanigheid als journalist. De codificatiedatum van het Australische voetbal ligt vóór die van alle andere belangrijke voetbalcodes, waaronder voetbal (gecodificeerd in 1863) en rugby union (gecodificeerd in 1871).
Vroege competitie in VictoriaEdit
Gravure van een voetbalwedstrijd op de Richmond Paddock, 1866. Het MCG en zijn eerste paviljoen zijn zichtbaar op de achtergrond, evenals de aftrapppalen, de voorloper van de huidige achterpalen.
In navolging van Melbourne vormden Geelong en Melbourne University in 1859 ook voetbalclubs. Hoewel veel vroege Victoriaanse teams aan eenmalige wedstrijden deelnamen, hadden de meeste nog geen clubs voor de reguliere competitie opgericht. Een team uit South Yarra stelde zijn eigen regels op. Om de suprematie van de Melbourne regels te verzekeren, werd in de eerste competitie op clubniveau in Australië, de Caledonian Society’s Challenge Cup (1861-64), bepaald dat alleen de Melbourne regels mochten worden gebruikt. Deze wet werd bekrachtigd door het Athletic Sports Committee (ASC), dat in 1865-66 een variant van de Challenge Cup organiseerde. Met inbreng van andere clubs ondergingen de regels verscheidene kleine herzieningen, waardoor een uniforme code ontstond die bekend stond als “Victoriaanse regels”. In 1866 werd de “eerste typisch Victoriaanse regel”, de running bounce, geformaliseerd op een bijeenkomst van clubafgevaardigden onder voorzitterschap van H.C.A. Harrison, een invloedrijke pionier die in 1859 met voetbal was begonnen op uitnodiging van Wills, zijn neef.
Het spel rond deze tijd was defensief en weinig scorend, laag bij de grond gespeeld in overvolle rugby-achtige scrimmages. De typische wedstrijd was een 20-tegen-side affaire, gespeeld met een bal die ruwweg bolvormig was, en duurde tot een team twee doelpunten scoorde. De vorm van het speelveld was niet gestandaardiseerd; de wedstrijden vonden vaak plaats in ruige, met bomen bezaaide openbare parken, met name de Richmond Paddock (Yarra Park), in de volksmond bekend als de Melbourne Football Ground. Wills voerde aan dat de grasmat van cricketvelden er baat bij zou hebben als die in de winter door voetballers zouden worden vertrapt, en al in 1859 werd voetbal toegestaan op de MCG. De cricketautoriteiten verboden echter vaak voetbal op hun terreinen tot de jaren 1870, toen zij een kans zagen om munt te slaan uit de groeiende populariteit van de sport. Het voetbal paste zich geleidelijk aan aan het ovaalvormige veld en de meeste terreinen in Victoria werden uitgebreid om plaats te bieden aan het dubbele doel – een situatie die tot op de dag van vandaag voortduurt.
Verspreiding naar andere koloniesEdit
Gravure van de eerste interkoloniale voetbalwedstrijd tussen Victoria en South Australia op de East Melbourne Cricket Ground, 1879
Voetbal werd in 1860 in Zuid-Australië georganiseerd met de oprichting van de Adelaide Football Club, de oudste voetbalclub in Australië buiten Victoria. De club bedacht zijn eigen regels en speelde, samen met andere clubs uit Adelaide, verschillende codes tot 1876, toen ze overeenkwamen om de meeste van de Victoriaanse regels uniform over te nemen. De Zuid-Australische voetbalpionier Charles Kingston merkte op dat deze regels leken op “de oude regels van Adelaide”. Evenzo ruzieden Tasmaanse clubs over verschillende regels totdat zij in 1879 een enigszins aangepaste versie van het Victoriaanse spel overnamen. De South Australian Football Association (SAFA), het eerste bestuursorgaan van de sport, werd op 30 april 1877 opgericht, waarmee de Victoriaanse regels definitief de voorkeur kregen in die kolonie. De Victorian Football Association (VFA) werd de maand daarop opgericht.
Toen de clubs eind jaren 1870 de kolonies begonnen af te reizen, verspreidde de sport zich naar New South Wales, en in 1879 vond in Melbourne de eerste interkoloniale wedstrijd plaats tussen Victoria en South Australia. Om de sport in heel Australië te standaardiseren, kwamen afgevaardigden van de voetbalbonden van Zuid-Australië, Tasmanië, Victoria en Queensland in 1883 bijeen en pasten de code aan. Nieuwe regels, zoals het vasthouden van de bal, leidden in de jaren 1880 tot een “gouden tijdperk” van snel voetbal met lange trappen en hoge markeringen. In deze periode nam ook het professionalisme toe, vooral in Victoria en West-Australië (waar de code tijdens de goudkoorts van de kolonie ingang vond), en spelers als George Coulthard werden supersterrendom. De voetbalcode, die nu bekend staat als Australasian rules of Australian rules, werd de eerste voetbalcode die een grote aantrekkingskracht op het publiek uitoefende, trok wereldrecord bezoekersaantallen en kreeg de reputatie “het spel van het volk” te zijn.
De sport bereikte Queensland al in 1866 en beleefde daar een periode van dominantie, maar net als in Nieuw-Zeeland en gebieden van New South Wales ten noorden van de Riverina, had de sport moeite om te gedijen, grotendeels als gevolg van de verspreiding van rugby voetbal met de Britse migratie, regionale rivaliteiten en het ontbreken van sterke lokale bestuursorganen. In het geval van Sydney remden de ontzegging van toegang tot terreinen, de invloed van universiteitsdirecteuren uit Groot-Brittannië die rugby prefereerden, en het verlies van spelers aan andere codes de groei van het spel.
Ontstaan van de VFLEdit
In 1896 bespraken afgevaardigden van zes van de rijkste VFA clubs-Carlton, Essendon, Fitzroy, Geelong, Melbourne en South Melbourne de vorming van een afgescheiden professionele competitie. Later sloten Collingwood en St Kilda zich bij de clubs aan en vormden zij de Victorian Football League (VFL), waarvan het eerste seizoen in 1897 werd gespeeld. De populariteit van de VFL groeide snel door een aantal vernieuwingen, zoals het instellen van een finalesysteem, het terugbrengen van het aantal teams van 20 naar 18 spelers, en de invoering van de achterstand als score. Richmond en University sloten zich in 1908 bij de VFL aan, en in 1925, met de toevoeging van Hawthorn, Footscray en North Melbourne, was het de competitie bij uitstek in het land geworden en zou het een leidende rol innemen in vele aspecten van de sport.
Gevolgen van de twee wereldoorlogenEdit
De eerste wervingsposter van Australië, gepubliceerd in 1915, stelt de betrokkenheid van het publiek bij het Australische voetbal ter discussie in plaats van de oorlog.
Zowel de Eerste als de Tweede Wereldoorlog hadden een verwoestend effect op het Australische voetbal en op de Australische sport in het algemeen. Hoewel er door Australische “gravers” op afgelegen plaatsen over de hele wereld wedstrijden werden gespeeld, verloor het spel veel van zijn grote spelers aan oorlogsdienst. Sommige clubs en competities herstelden zich nooit volledig. Tussen 1914 en 1915 werd een voorgestelde hybride code van Australisch voetbal en rugby league, de overheersende code van voetbal in New South Wales en Queensland, zonder succes uitgeprobeerd. Door de Eerste Wereldoorlog ging het spel in Nieuw-Zeeland voor driekwart eeuw op reces. In Queensland ging de staatscompetitie voor de duur van de oorlog met reces. VFL-club University verliet de competitie en ging met reces vanwege zware verliezen. De WAFL verloor twee clubs en de SANFL werd in 1916 voor een jaar geschorst vanwege zware clubverliezen. De ANZAC Day clash, de jaarlijkse wedstrijd tussen Essendon en Collingwood op ANZAC Day, is een voorbeeld van hoe de oorlog in de voetbalgemeenschap herdacht blijft worden.
Interstate football en de ANFCEdit
New South Wales vs. Queensland in het Australian Football Carnival van 1933 op de Sydney Cricket Ground.
De rol van de Australische Nationale Voetbal Raad (ANFC) was in de eerste plaats om het spel op nationaal niveau te besturen en om interstatelijke representatieve en clubcompetitie te vergemakkelijken. De ANFC organiseerde het Australisch kampioenschap, de eerste nationale clubcompetitie, die in 1888 van start ging en waarbij clubs uit verschillende staten op een gelijk speelveld met elkaar wedijverden. Hoewel clubs uit andere staten soms werden uitgenodigd, ging de finale bijna altijd tussen de premiers van de twee sterkste statencompetities van die tijd – Zuid-Australië en Victoria – en de meeste wedstrijden werden op verzoek van de SAFA/SANFL in Adelaide gespeeld. De laatste wedstrijd werd gespeeld in 1976, met North Adelaide als laatste niet-Victoriaanse winnaar in 1972. Tussen 1976 en 1987 organiseerde de ANFC, en later de Australian Football Championships (AFC), een nachtreeks, die clubs en vertegenwoordigende partijen uit het hele land uitnodigde om deel te nemen aan een knock-out toernooi, parallel aan de eredivisie seizoenen, die nog steeds door Victoriaanse ploegen werden gedomineerd.
Bij gebrek aan internationale competitie, werden de vertegenwoordigende wedstrijden van de staten met groot belang beschouwd. De Australian Football Council coördineerde regelmatig interstatelijke carnavals, waaronder het Australasian Football Jubilee, dat in 1908 in Melbourne werd gehouden om het halfjarig bestaan van het spel te vieren. Mede doordat de VFL talent uit andere staten wegkaapte, domineerde Victoria driekwart eeuw de interstatelijke wedstrijden. De State of Origin regels, die in 1977 werden ingevoerd, bepaalden dat in plaats van de staat van hun geadopteerde club te vertegenwoordigen, spelers moesten terugkeren om te spelen voor de staat waar ze voor het eerst waren gerekruteerd. Dit verbrak onmiddellijk de wurggreep van Victoria op de staatstitels en Western Australia en South Australia begonnen meer van hun wedstrijden tegen Victoria te winnen. Zowel New South Wales als Tasmania boekten verrassende overwinningen thuis tegen Victoria in 1990.
Naar een nationale competitieEdit
De West Coast Eagles en Sydney Swans stellen zich op voor het volkslied tijdens de AFL Grand Final van 2005. De Grand Final, die traditioneel in de MCG wordt gehouden, is het drukst bezochte clubkampioenschap ter wereld.
De term “Barassi Line”, genoemd naar VFL-ster Ron Barassi, werd in 1978 door geleerde Ian Turner bedacht om de “fictieve geografische barrière” te beschrijven die grote delen van New South Wales en Queensland, die voornamelijk de twee rugbycodes volgden, scheidde van de rest van het land, waar Australisch football heerste. Het werd een referentiepunt voor de uitbreiding van het Australische voetbal en voor de oprichting van een nationale competitie.
De manier waarop het spel werd gespeeld was drastisch veranderd als gevolg van innovatieve coaching tactieken, met de geleidelijke afschaffing van veel van de kicking stijlen van het spel en het toenemende gebruik van handbal; terwijl de presentatie werd beïnvloed door de televisie.
In 1982, in een beweging die grote veranderingen binnen de sport ingeluid, een van de oorspronkelijke VFL clubs, South Melbourne, verhuisde naar Sydney en werd bekend als de Sydney Swans. In de late jaren 1980, als gevolg van de slechte financiële status van veel van de Victoriaanse clubs, en een soortgelijke situatie die bestaat in West-Australië in de sport, de VFL nagestreefd een meer nationale competitie. Twee meer niet-Victoriaanse clubs, West Coast en Brisbane, sloten zich in 1987 bij de competitie aan. In hun eerste jaren hadden de clubs uit Sydney en Brisbane het zowel op als naast het veld moeilijk omdat de aanzienlijke TV-inkomsten die zij genereerden door op een zondag te spelen naar de VFL gingen. Om deze inkomsten te beschermen verleende de VFL aanzienlijke ontwerpconcessies en financiële steun om de uitbreidingsclubs concurrerend te houden. Elke club moest een licentievergoeding betalen, waardoor de clubs uit Victoria konden overleven.
De VFL veranderde zijn naam in de Australian Football League (AFL) voor het seizoen 1990, en in het volgende decennium werden drie niet-Victoriaanse clubs lid: Adelaide (1991), Fremantle (1995) en de SANFL’s Port Adelaide (1997), de enige reeds bestaande club buiten Victoria die toetrad tot de league. In 2011 en 2012 werden respectievelijk twee nieuwe niet-Victoriaanse clubs aan de competitie toegevoegd: Gold Coast en Greater Western Sydney. De AFL, momenteel met 18 aangesloten clubs, is de elitecompetitie van de sport en het machtigste orgaan. Na de opkomst van de AFL werden de staatscompetities snel gedegradeerd tot een tweederangs status. De VFA fuseerde met de voormalige VFL reserves competitie in 1998 en nam de VFL naam aan. De State of Origin nam ook in belang af, vooral na een toenemend aantal terugtrekkingen van spelers. De AFL richtte zijn aandacht op de jaarlijkse International Rules Series tegen Ierland in 1998 voordat de State of Origin het jaar daarop werd afgeschaft. De staats- en territoriale competities betwisten nog steeds interstatelijke wedstrijden, net als de AFL Women spelers.
Hoewel een Tasmaans AFL bod aan de gang is, heeft de AFL zich geconcentreerd op het uitbreiden naar markten buiten de traditionele kerngebieden van Australisch voetbal. De AFL organiseert regelmatig voorseizoenswedstrijden in alle Australische staten en gebieden als onderdeel van de Regional Challenge. De AFL heeft in de jaren 2010 verdere pogingen tot uitbreiding gedaan door thuis- en uitwedstrijden te organiseren in Nieuw-Zeeland, gevolgd door China.