Professioneel football speler
Barry Sanders was een van de grootste football spelers van de jaren negentig en misschien wel van alle tijden. Hoewel hij zichzelf altijd beschreef als een “gemiddeld persoon”, zijn Barry Sanders’ prestaties als footballspeler werkelijk buitengewoon. In zijn drie jaar aan de Oklahoma State University brak of sneed Sanders 24 NCAA records op weg naar het winnen van de hoogste onderscheiding van het college football, de Heisman Trophy. Daarna tekende hij een profcontract van 6,1 miljoen dollar bij de Detroit Lions, één van de grootste ooit aangeboden aan een eerstejaars speler. Zijn eerste jaar in de National Football League was ook indrukwekkend: hij kwam tien yards tekort voor de individuele rushing titel, werd geselecteerd als starter voor de Pro Bowl, en werd uitgeroepen tot Rookie van het Jaar. In de loop van tien seizoenen was Sanders constant één van de top performers in de competitie, en met een gemiddelde van meer dan 1,500 yards rushing per seizoen was hij op weg om het all-time NFL rushing record te verbrijzelen. Sanders verraste football fans echter toen hij in 1999 aankondigde dat hij geen zin meer had om te strijden en zich terugtrok uit de NFL.
Slow Starter
Barry James Sanders werd geboren op 16 juli 1968 in Wichita, Kansas. Hij was een van de 11 kinderen van William (een dakdekker) en Shirley (een verpleegster) Sanders. Van jongs af aan leerden de broers en zussen Sanders de waarde van hard werken en toewijding. Zodra ze met het gereedschap van het vak overweg konden, werden hij en zijn twee broers door hun vader in dienst genomen als dakdekkershulpjes. Over Sanders jongensleerlingschap schreef Mitch Albom van de Detroit Free Press: “De hele dag werkten ze, met de hamers, met het teer, zwetend in de hete zomerzon. Je klaagde niet in de familie Sanders.
Sanders was een atleet van nature, en basketbal was de sport waar hij het meest van hield. Zijn vader vond echter dat hij meer kans had op een studiebeurs als hij football speelde, en dus ging Barry football spelen. Sanders zag niet veel speeltijd tot zijn laatste jaar op de North High School in Wichita. In de laatste vijf wedstrijden van zijn laatste jaar kwam Sanders eindelijk in actie en kwam tot leven, hij rende voor meer dan 1.000 yards, wat hem een totaal van 1.417 yards voor het jaar gaf en bijna een stadsrecord vestigde. Zijn late bloei leverde hem All-State en eervolle All-American onderscheidingen op, maar Sanders werd door veel Division 1-A scholen over het hoofd gezien vanwege zijn kleine gestalte. Slechts een paar universiteiten boden Sanders een beurs aan, en hij accepteerde het aanbod van Oklahoma State University, mede vanwege het sterke business programma.
De eisen van big-time college football kwamen als een schok voor Sanders. Hij vertelde later aan de Sporting News: “Ik herinner me dat we in mijn eerste jaar geen vrije dagen hadden. Ik kon het niet geloven, en het is er nooit beter op geworden. Ze deden alsof (football) niet het belangrijkste was waarvoor je daar was, maar je was er 50 of 60 uur per week mee bezig. Ik raakte achter met mijn schoolwerk.” Net als op de middelbare school kwam Sanders in het begin niet veel aan spelen toe. Maar er waren glimpen van zijn toekomstige grootsheid, toen hij het land aanvoerde in zowel kick-off returns als punt returns tijdens zijn tweede jaar. Tijdens zijn junior jaar vestigde Sanders 13 NCAA rushing records, waaronder de meeste yards in één seizoen (2.628) en de meeste touchdowns in één seizoen (39). Als resultaat won Sanders met overmacht de 1988 Heisman Trophy, hij werd slechts de achtste junior die de prijs kreeg, en won met de tiende grootste puntenmarge ooit.
Triumphed in the NFL
Sanders besloot af te zien van zijn senior jaar op college en zich verkiesbaar te stellen voor de NFL draft, een zet ingegeven door de NCAA die de OSU Cowboys op proef stelde na het seizoen 1988 en Sanders wens om de financiële lasten voor zijn familie te verlichten. Zijn vijfjarig contract van $6,1 miljoen met de Detroit Lions, dat een bonus van $2,1 miljoen inhield, was één van de grootste ooit aangeboden aan een rookie. En zoals de statistieken in zijn eerste jaar aangeven, was Sanders het geld waard. Hoewel hij de eerste twee wedstrijden van het seizoen niet startte en delen van twee andere wedstrijden miste, slaagde Sanders erin het seizoenrecord rushing van de Lions te vestigen en kwam net 10 yards tekort voor het individuele seizoenrecord rushing van de NFL – wat hij bereikte met 90 carries minder dan de winnaar, Christian Okoye.
De mensen waren natuurlijk onder de indruk van Sanders’ cijfers, maar ze waren nog meer onder de indruk van de manier waarop hij de yards opstapelde. Sanders was een verbazend moeilijke running back om te tackelen; hij had een laag zwaartepunt en gebruikte een duizelingwekkende reeks spins en draaien om tacklers te ontwijken. “Ik herinner me dat ik me schrap zette om hem te raken,” herinnerde Chicago Bears defensive end Trace Armstrong zich in Sports Illustrated. “Hij stopte gewoon en draaide, en hij was weg. Hij is als een kleine sportwagen. Hij kan stoppen op een dubbeltje en van 0 naar 60 gaan in seconden.” Na het zien van twee van Sanders’ optredens in zijn eerste seizoen, zei ex-Chicago Bear Walter Payton, toen de NFL’s grootste rusher aller tijden, over de snelle 5′-8″, 200-pound running back: “Ik weet niet of ik ooit zo goed was.” Green Bay Packers linebacker Brian Noble merkte hetzelfde op: “Hij loopt zo laag bij de grond en is zo sterk en ongrijpbaar; het maakt hem erg moeilijk om een stuk van hem te krijgen. Je krijgt nooit een kans bij hem. Meestal, als je bij hem komt, is hij er niet meer.” Pat Jones, Sanders’ college coach, zei het volgende in Sporting News: “Als iemand me zou vragen wie de meest explosieve back is die ik gecoacht heb, dan zou dat Barry zijn, in de zin van een kerel die je de adem kan benemen en die op elke down…. kan scoren. Ik weet niet of ik ooit iemand als hem met eigen ogen heb gezien.”
Bijna net zo opvallend als zijn prestaties op het veld was Sanders bescheiden houding buiten het veld. Sanders was notoir terughoudend in het bespreken van zijn spel, en gaf er de voorkeur aan de aandacht af te leiden naar zijn teamgenoten. Hij vertelde de Sporting News dat hij “het ongemakkelijk vond om gewaardeerd te worden om hoe goed ik voetbal” en dat hij een verplichting ziet in het besef dat hij een uitzonderlijke speler is. “Als dat het geval is, kan ik dat op het veld bewijzen. Ik hoef er niet over te praten. Dat is waar atleten problemen hebben buiten het veld. Mensen behandelen hen anders en je begint te denken dat je beter bent dan alle anderen. Dat ben je niet.”
Tijdens zijn tweede seizoenswedstrijd met de Lions had Sanders de kans om de laatste wedstrijd van het seizoen in te gaan en de 10 yards te halen die hij nodig had voor het seizoenrecord rushing van de competitie. Sanders stond er echter op dat Coach Wayne Fontes bleef spelen met back-up running back, Tony Paige. Toen Sanders later werd gevraagd of hij spijt had van het niet winnen van de rushing titel, vertelde hij Austin Murphy in Sports Illustrated: “Ik heb mijn ego bevredigd vorig seizoen.” Sanders is een diep religieus persoon, maar ook die kant houdt hij liever voor zichzelf. Zei Fontes in Sports Illustrated: “Hij draagt zijn geloof niet op zijn mouw…. Barry is niet het type man dat een TD scoort en knielt voor iedereen in de wereld. Hij is niet voor de show, hij is echt.”
Retired on the Edge of Glory
Op de volgende negen seizoenen als een Lion, bleef Sanders verbazingwekkende cijfers neerzetten. Met een gemiddelde van 4.5 yards per rushing poging in 1991, verzamelde hij een totaal van 1.548 yards en scoorde 16 touchdowns rushing. In 1992 was zijn totale rushing yardage 1.352, en hij haalde gemiddeld 4.3 yards per rushing poging. Geplaagd door blessures in 1993, slaagde Sanders er in slechts 1,115 rushing yards op te lopen, maar hij stuwde zijn gemiddelde per rushing poging naar 4.6 yards. Sanders brak door voor 1.883 yards in het seizoen 1994, met een gemiddelde van 5.7 yards per rushing poging, maar met slechts zeven touchdowns rushing. Het volgende jaar haalde hij gemiddeld 4.8 yards per rushing poging voor een totaal van 1.500 yards en 11 touchdowns rushing. In 1996 haalde Sanders gemiddeld 5.1 yards per rushing poging voor een totaal van 1.553 yards en 11 touchdowns rushing. In 1997 ging hij voor 2.053 yards, met een gemiddelde van een verbluffende 6.1 yards per rushing poging. Sanders’ rushing yardage zakte net onder de 1,500-grens in 1998, toen hij een gemiddelde van slechts 4.3 yards per rushing poging haalde. Aan het eind van het seizoen 1998 had Sanders een totaal van 15.269 yards in zijn carrière, waarmee hij slechts 1.457 yards achterbleef op het record van 16.726 yards van Walter Payton. In de NFL werd openlijk gesproken over de kans dat Sanders in het seizoen 1999 het record zou breken.
De verwachtingen van de football wereld werden echter de bodem ingeslagen toen Sanders vlak voor de opening van het trainingskamp in 1999 aankondigde dat hij met football zou stoppen. “De reden dat ik met pensioen ga is simpel,” zei Sanders in een persbericht, “Mijn verlangen om uit het spel te stappen is groter dan mijn verlangen om erin te blijven. Ik heb mijn hart door en door onderzocht en voel me comfortabel met deze beslissing.” Fans en sportjournalisten klaagden over Sanders’ beslissing en vroegen zich af of Sanders gewoon wachtte op meer geld of dat hij probeerde overgeplaatst te worden naar een team dat meer kans had om verder te komen in de play-offs dan de eeuwig ongelukkige Lions. Hij raakte verwikkeld in een hevig dispuut met de Lions over het geld dat nog op zijn contract stond, en moest uiteindelijk enkele miljoenen dollars aan de ploeg teruggeven. Uiteindelijk bleef Sanders trouw aan zijn woord en bleef met pensioen. Zijn opname in de Pro Football Hall of Fame in 2004, naast Carl Eller en Bob Brown, leek een einde te maken aan de aanhoudende geruchten over zijn terugkeer naar football. In zijn ceremonie verklaarde Sanders dat het enige dat hij in zijn carrière miste de spanning van het spelen in de Super Bowl was. Hij woont nog steeds in Detroit met zijn vrouw, Lauren, en hun drie kinderen.