In dit rapport bespreken we de evolutie van bacillus Calmette-Guérin (BCG) immunotherapie als een legitieme vorm van behandeling bij oppervlakkige, niet-spier-invasieve blaaskanker. In de VS worden jaarlijks naar schatting 45.000 nieuwe gevallen van blaaskanker gediagnosticeerd en het jaarlijkse sterftecijfer benadert 11.000. Ongeveer 70 procent van deze kankers zijn oppervlakkig op het moment dat ze zich voor het eerst presenteren. De behandeling van oppervlakkige blaaskanker heeft drie doelstellingen: (1) uitroeiing van de bestaande ziekte, (2) profylaxe tegen terugkeer van de tumor, en (3) preventie van progressie van de tumor (spierinvasie, metastatische uitzaaiing, of beide). Cystectomie is over het algemeen voorbehouden aan spierinvasieve ziekte. Transurethrale resectie van de blaastumor is de eerste voorkeurstherapie. Intravesicale instillatie van verschillende chemotherapeutische middelen na transurethrale resectie is uitgebreid onderzocht. Enkele van de meest gebruikte middelen zijn thiotepa, mitomycine en doxorubicine. Ondanks deze inspanningen wordt bij meer dan 40 % van de patiënten met oppervlakkige blaaskanker binnen drie jaar een recidief van de tumor vastgesteld. Ongeveer de helft van deze recidieven presenteert zich als minder goed gedifferentieerde tumoren of is reeds doorgedrongen in de blaasspieren, gemetastaseerd, of beide. Sinds Morales et al. in 1976 voor het eerst intravesicaal BCG-vaccin introduceerden voor profylaxe en voor behandeling van oppervlakkige blaastumoren, is de steun voor het gebruik ervan als alternatief voor chemotherapie snel gegroeid. Wanneer het profylactisch wordt gebruikt na transurethrale resectie, zijn de recidiefpercentages lager dan die welke met andere middelen worden bereikt. Bovendien wordt BCG steeds meer beschouwd als het middel bij uitstek voor de behandeling van carcinoma in situ van de blaas. De mechanismen waardoor BCG zijn antitumoractiviteit uitoefent, blijven grotendeels onbekend. Aangenomen wordt dat BCG een plaatselijke, niet-specifieke ontstekingsreactie stimuleert, die vervolgens leidt tot het afwerpen van tumorcellen. Een groot aantal klinische en experimentele gegevens wijzen op een verband tussen de ontwikkeling van een immunologische reactie op BCG en een succesvolle antitumoractiviteit. Er is geen universeel aanvaard therapeutisch regime overeengekomen. Een gewoonlijk gebruikt schema bestaat uit een ampul BCG gemengd met 50 ml NaCl 0,9%, eenmaal per week gedurende zes weken toegediend en twee uur vastgehouden vóór het urineren. Onderhoudstherapie bestaat over het algemeen uit intravesicale doses die met cycli van drie maanden worden toegediend gedurende ten minste twee jaar van recidiefvrije follow-up. Omdat BCG een biologisch middel is, kunnen de in de handel verkrijgbare producten verschillen in gewicht, kolonievormende eenheden per injectieflacon, en antigeniciteit. Hoe deze productkenmerken de klinische gevoeligheid voor verschillende BCG-stammen beïnvloeden, is nog niet duidelijk.