De Russen kregen alles wat ze konden krijgen
Op 6 april 1938 steeg het prototype van de Bell P-39 Airacobra voor het eerst op van Wright Field in Ohio. De P-39 is misschien wel het meest ondergewaardeerde Amerikaanse gevechtsvliegtuig ooit gebouwd. Dit is voor een groot deel te wijten aan het feit dat naarmate de Tweede Wereldoorlog zich ontvouwde, andere meer geavanceerde en geschikte (lees betere) gevechtsvliegtuigen hun weg vonden naar de Amerikaanse piloten die tot taak hadden de As-machines in de lucht te verslaan. Dat was niet het geval voor geallieerden zoals Rusland, die duizenden P-39’s ontvingen via het Lend/Lease programma en ze gebruikten om een indrukwekkend aantal overwinningen te boeken op hun Duitse tegenstanders. Als een grondaanval platform en een laag-niveau jager had de P-39 weinig gelijken.
Terug naarvoorkant en twee deuren
Het ongebruikelijke ontwerp van de P-39 plaatste de vloeistofgekoelde twaalfcilinder lijnmotor Allison V1710 in het midden van de romp achter de piloot, en dreef de driebladige propeller aan via een tien voet lange aandrijfas. Als gevolg daarvan werden “auto” deuren met neerrolbare ramen gebruikt om toegang te krijgen tot de cockpit aan beide zijden van het vliegtuig in plaats van de verschuifbare baldakijn (canopy) zoals bij veel van de tijdgenoten van de P-39. Een van de belangrijkste handicaps van de P-39 was het ontbreken van een turbo-supercharger, wat een probleem was bij het vliegen boven 12.000 voet hoogte. Een prototype monteerde een turbo-supercharger, maar de bijbehorende grote inlaat en uitlaat met kanalen veroorzaakten luchtweerstand en gewichtsproblemen op de Airacobra. Het productietoestel zou in plaats daarvan worden uitgerust met een enkeltraps supercharger nadat Bell ervoor had gekozen om de aërodynamische efficiëntie van het ontwerp te behouden. Er werd gezegd dat de Bell ontwerpers spijt hadden van de beslissing om het vliegtuig uit te rusten met alleen de supercharger. De Airacobra was ook een van de eerste Amerikaanse gevechtsvliegtuigen met een driewielig landingsgestel.
Ontworpen rond een kanon
Een van de redenen waarom de P-39 de motor in het midden van de romp monteerde, was om ruimte in de neus van het jachtvliegtuig te benutten voor zijn hoofdwapen, dat 200 pond wegende, 90 inch lange Oldsmobile T9 37 millimeter kanon dat door het midden van de propellernaaf werd afgevuurd. Dit zorgde voor de best mogelijke stabiliteit en nauwkeurigheid bij het afvuren van het kanon. Maar zoals alle in vliegtuigen gemonteerde repeteerkanonnen, was het T9 kanon beperkt door een minimale ruimte voor zijn schamele 30 kogels en was het gevoelig voor vastlopen bij het afvuren tijdens het manoeuvreren van het vliegtuig. De ontwerpers van Bell ontwierpen de P-39 rond het kanon, wat een afwijking was van eerdere ontwerppraktijken. Twee .50 kaliber machinegeweren werden in de neus gemonteerd en gesynchroniseerd om door de propellerbladen te vuren. Op de vleugels gemonteerde .30 en .50 kaliber machinegeweren en de mogelijkheid om bommen en droptanks te dragen werden ook in het ontwerp opgenomen naarmate het zich verder ontwikkelde. Meer over de bewapening van de P-39 in deze video op YouTube van PeriscopeFilm.
Not Getting to Play
De Airacobra werd tijdens de proeven eigenlijk aangeduid als P-45. Op 10 augustus 1939 werd een order voor 80 toestellen geplaatst bij Bell maar de aanduiding werd veranderd in P-39 voordat de eerste leveringen plaatsvonden. Ervaring in Europese luchtgevechten leerde dat zelfdichtende brandstoftanks en beschermende bepantsering (die de oorspronkelijke P-39’s ontbeerden) vereisten waren en de P-39 zou deze moeten hebben. Daarom werd de eerste reeks P-39C vliegtuigen ongeschikt bevonden voor de strijd. De eerste P-39’s die in dienst kwamen bij het United States Army Air Corps (USAAC) waren de andere 60 P-39D’s uitgerust met beschermende bepantsering en zelfdichtende brandstoftanks die het 39e Pursuit Squadron Flying Cobras uitrustte, onderdeel van de 31e Pursuit Group op Selfridge Field in Michigan.
Far Better Down Low
Toen de USAAC gevechtseenheden arriveerden in het Europese Theater van Operaties (ETO) werden ze uitgerust met Supermarine Spitfire Mark V’s in plaats van P-39s. De reden was eenvoudig, en voorspelbaar, genoeg. De prestaties van de P-39 op hoogte waren gewoon inferieur aan de hedendaagse Europese jagers. Maar de P-39 was manoeuvreerbaar genoeg, in feite in staat om de Mitsubishi A6M2 Zero, de Grumman F4F Wildcat en F6F Hellcat, en de Lockheed P-38 Lightning te verschalken tot 265 mijl per uur. Er kon echter niets worden gedaan om de prestaties van de P-39 op grote hoogte te verbeteren. Er was gewoon geen ruimte in de romp om de turbo-supercharger te bouwen die nodig was om van de Airacobra een betere performer op grote hoogte te maken zonder ernstige luchtweerstand nadelen.
