Ben-Hur

De weddenschap van 15 miljoen dollar die Metro-topper Joseph R. Vogel en zijn compagnons op een wagenrennen hebben gezet, moet resulteren in de grootste uitbetaling in de geschiedenis van de filmbusiness. “Ben-Hur” is een majestueuze prestatie, een voortreffelijke mix van de filmkunsten door meester vakmensen. “Gone With the Wind”, Metro’s eigen kampioen all-time top grosser, zal uiteindelijk een stapje terug moeten doen.

Het grote verschil tussen “Ben-Hur” en andere spektakels, bijbels of niet, is de oprechte zorg voor de mens. Het zijn niet slechts pionnen die bloemrijke dialogen voordragen om de gaten tussen de actie en spektakelscènes op te vullen. Ze wekken oprechte emotionele gevoelens op bij het publiek.

Dit is bereikt zonder de impact van de actie-, panoramische- en spektakelelementen op te offeren. De beroemde wagenrace tussen Ben-Hur, de prins van Judea, en Messala, de Romeinse tribuun – een handelsmerk van de klassieker van Gen. Lew Wallace – zal waarschijnlijk in de filmarchieven bewaard blijven als het mooiste voorbeeld van het gebruik van de filmcamera om een actiescène vast te leggen. De race, geregisseerd door Andrew Marton en Yakima Canutt, vertegenwoordigt zo’n 40 minuten van de meest huiveringwekkende opwinding die het filmpubliek ooit heeft gezien.

Het is echter verstandig dat de film niet geheel afhankelijk is van puur spektakel. De familierelatie tussen Ben-Hur en zijn moeder Miriam en zijn zus Tirzah; zijn ontroerende romance met Esther, de voormalige slavin; zijn bewondering voor de Romeinse consul Quintus Arrius, die hij na een zeeslag redt; zijn omgang met de Arabische paardeneigenaar Sheik Ilderim; en zijn strijd met Messala, de jeugdvriend die zijn aartsvijand wordt, vormen ontroerende en hartverscheurende scènes. En deze persoonlijke intimiteiten en conflicten worden overschaduwd door het diep religieuze thema van de geboorte en kruisiging van Christus.

Dat het verhaal nooit afgezaagd of oubollig is, factoren die afbreuk hebben gedaan aan eerdere bijbelse films, is een eerbetoon aan het script en regisseur William Wyler. Deze regisseur, die nieuw is in de spektakelfilm, slaagde er uitstekend in elke nuance van elke afzonderlijke scène naar voren te brengen en de kunstmatigheid te elimineren die maar al te vaak zichtbaar is in actuele gesprekken tussen bijbelse personages.

Karl Tunberg krijgt de enige filmcredit, hoewel zwaargewichten als Maxwell Anderson, S.N. Behrman, Gore Vidal en Christopher Fry ook aan de film hebben meegewerkt. Fry, een gerespecteerd Brits dichter-toneelschrijver, was tijdens de hele productie in Rome op de set aanwezig.

De goed gekozen cast draagt in hoge mate bij aan de uiteindelijke prestatie. Charlton Heston, de Mozes van “The Ten Commandments”, is uitstekend als de gespierde maar vriendelijke Ben-Hur die het leven van een galeislaaf overleeft om wraak te nemen op zijn vijand Messala en de Romeinse veroveraars van Judea. Haya Harareet, een Israëlische actrice die voor het eerst in een Amerikaanse film te zien is, ontpopt zich als een actrice van formaat. Haar vertolking van Esther, de voormalige slavin en dochter van Simonides, rentmeester van het Huis van Hur, is gevoelig en onthullend. Wyler verdient waarschijnlijk alle lof voor het feit dat hij een kans waagde met een onbekende. Ze heeft een opvallende verschijning en vertegenwoordigt een welkome afwijking van de standaard Hollywood ingenue.

Jack Hawkins, als Quintus Arrius, de Romeinse consul die Ben-Hur adopteert, voegt weer een mooie vertolking toe aan zijn acteercarrière. Stephen Boyd, als Ben-Hurs vijand Messala, is niet de standaard schurk, maar slaagt erin begrip op te brengen voor deze positie in zijn toewijding aan het Romeinse Rijk.

Martha Scott en Cathy O’Donnell zijn prima als Ben-Hurs moeder en zus die op wonderbaarlijke wijze genezen worden van lepra nadat ze getuige zijn van de kruisiging van Christus. Hugh Griffith, als de sjeik Ilderim onder wiens kleuren Ben-Hur deelneemt aan de wagenrennen, is een van de uitblinkers in de film. Andere goede portretten worden gegeven door Sam Jaffe, als Simonides; Frank Thring, als Pontius Pilatus, Finlay Currie, als de Egyptenaar die de ster volgde naar Bethlehem, en Andre Morell, als Sextus. Ook de rest van de grote cast en de duizenden figuranten die in de film meespeelden verdienen lof.

De film, die in de Cinecitta Studio’s in Rome tien maanden in beslag nam, werd gefotografeerd door Robert L. Surtees in Metro’s nieuwe Camera 65-procédé. Het nieuwe proces, getoond in 70m, bereikt een helderheid en kleur definitie die zeldzaam is in film presentaties. Surtees heeft wonderen verricht in het filmen van zowel de intieme scènes als de wagenrace, de zeeslag, de geboorte en kruisiging van Christus, Caesars ontvangst van de held Quintus Arris, en de verschillende buitenscènes van Rome en Judea.

De 300 decors, gebouwd onder supervisie van art directors William Horning en Edward Carfango, zijn een van de hoogtepunten van de film, met name de enorme arena voor de wagen-sequentie. Ook de muzikale score van Miklos Rozza draagt bij aan de algehele uitmuntendheid van het gigantische project.

Niet te vergeten in de credits is wijlen Sam Zimbalist, die in Rome aan een hartaanval overleed toen de film bijna voltooid was. Ben-Hur is een passend hoogtepunt van Zimbalist’s carrière als producent.

Metro nam de onderneming op zich in een tijd dat het bedrijf op zijn dieptepunt was. Het resultaat is een volledige rechtvaardiging van het beleid van Vogel en zijn managementteam.

De film duurt drie uur en 32 minuten met een pauze van 15 minuten.

Holl.

1959: Beste Film, Regisseur, Acteur (Charlton Heston), Supp. Acteur (Hugh Griffith), Kleuren Cinematografie, Kleuren Art Direction, Geluid, Scoring van een Dramatische Film, Montage, Speciale Effecten, Kleuren Kostuum Ontwerp.

Nominatie: Beste Aangepaste Screenplay