De politieke en economische leiding in het Zuiden was aan het eind van de 18e eeuw verschoven van Virginia naar Zuid-Carolina, met name naar Charleston, toen duidelijk werd dat ruwe katoen het belangrijkste product van die staat en van de regio zou worden en dat slavernij dus noodzakelijk was voor de toekomst. Charleston, de eerste 50 jaar de meest zuidelijke voorpost van het Britse imperium in Amerika, werd een belangrijk handelscentrum en ondersteunde de ontwikkeling van een welvarende klasse van handelaars en planters, die op haar beurt een levendig cultureel leven stimuleerde, waaronder een van de twee kranten die in het zuiden werden gepubliceerd, een bibliotheekvereniging en boekhandels. In een van deze boekhandels, Russell’s Bookstore, kwamen de leden van de “Charleston School” bijeen onder leiding van de staatsman en criticus Hugh Swinton Legaré, redacteur en medewerker van de Southern Review (1828-32). Tot de groep behoorde ook de romantische dichter Paul Hamilton Hayne, redacteur van Russell’s magazine (1857-60), en andere lyrisch-sentimentele dichters van de pro-federatie school, zoals Henry Timrod, “Laureate of the Confederacy.”
Het meest invloedrijke lid van de groep, en in zijn tijd waarschijnlijk de bekendste zuidelijke schrijver, was William Gilmore Simms, redacteur van 10 tijdschriften en auteur van meer dan 80 delen geschiedenis, poëzie, kritiek, biografie, drama, essays, verhalen en romans, waaronder een reeks nationaal populaire grensromans over het leven aan de grens en historische romans over de Amerikaanse Revolutie. Hij was een van de eersten die van het schrijven zijn beroep maakte. Simms enige serieuze rivaal als schrijver in het Zuiden was de Baltimore politicus John Pendleton Kennedy, wiens informele fictieve schetsen in Swallow Barn (1832) bijdroegen aan de totstandkoming van de plantageroman, die in zijn weergave van een mythisch chique verleden en een ideale sociale structuur honderden navolgers heeft gevonden in de Amerikaanse romancefictie.
Minder gevorderde maar getalenteerde romanschrijvers uit die tijd, die allen historische romans schreven onder invloed van Scott, Cooper en Irving, en allen in Virginia waren geboren, waren Nathaniel Beverley Tucker, William Alexander Caruthers, en John Esten Cooke. Twee zeer populaire zuidelijke sentimentele romanschrijvers uit die tijd waren Augusta Jane Evans Wilson en Caroline Lee Hentz, die beiden slaagden waar veel mannen hadden gefaald – het bereiken van financiële onafhankelijkheid als professionele schrijvers.
Een in het zuiden geboren slaaf, William Wells Brown, schreef de eerste roman van een zwarte Amerikaan, Clotel; or, The President’s Daughter (1853), gebaseerd op het gerucht dat Thomas Jefferson een dochter had verwekt bij een van zijn slavinnen. Door het schrijven van wat in wezen een roman van sociaal protest was, vestigde Brown de mainstream-traditie voor zwarte fictie in dit land. Een ander belangrijk werk van zwart protest was het Leven van Frederick Douglass (1845), het werk van een voormalige slaaf die Amerika’s belangrijkste abolitionistische organisator, redenaar, krantenredacteur en politieke figuur was. Het eerste boek dat door een zwarte in het Zuiden werd gepubliceerd was The Hope of Liberty (1829), dat gedichten bevatte waarin de toestand van de slaven werd gehekeld, van George Moses Horton uit North Carolina.
De enige schrijver uit deze periode die met het verstrijken van de tijd nationale en internationale bekendheid zou verwerven was Edgar Allan Poe, wiens relatie tot zijn zuidelijke afkomst indirect in zijn werk te zien is. Hoewel hij in Richmond was opgegroeid, aan de Universiteit van Virginia had gestudeerd en van 1835 tot 1837 in Richmond de Southern Literary Messenger (1834-64) redigeerde, keerde hij zich in zijn poëzie, fictie en kritiek grotendeels af van regionaal materiaal en wijdde hij zich aan een vorm van literaire expressie die qua stijl en structuur naar universaliteit streefde. Zijn poëzie, waarin klank en zinnelijkheid de overhand hebben, zijn fictie, waarin betekenis of boodschap ondergeschikt zijn aan emotionele impact, en zijn kritiek, waarin onafhankelijke en objectief afgeleide maatstaven worden gehanteerd bij de beoordeling van artistiek succes, zouden, eerst in Europa en vervolgens in dit land, mede vorm geven aan de moderne literaire sensibiliteit. Het creatieve schrijven in de wereld is na Poe nooit meer hetzelfde geweest.
Zo duizelingwekkend was de prestatie van Poe vanuit het moderne gezichtspunt, dat het werk van talrijke hedendaagse zuidelijke dichters daarbij verbleekt. Daartoe behoort de sentimentele, romantische, lyrische poëzie van de in Ierland geboren Richard Henry Wilde uit Georgia, Thomas Holley Chivers eveneens uit Georgia, de in Engeland geboren Edward Coote Pinkney uit Maryland, Philip Pendleton Cooke uit Virginia, Theodore O’Hara uit Kentucky, en James Matthewes Legaré uit South Carolina.
Buiten Poe was het meest invloedrijke werk dat door het Zuiden werd geproduceerd het werk van een groep humoristen die geen literaire pretenties hadden en daarom vrij waren van de heersende invloeden van de literaire markt. Het waren advocaten, doktoren, redacteuren, politici en beroepsmensen die voor het amusement van de krantenlezers verhalen optekenden die zij hoorden tijdens hun reizen door de grensgebieden van Georgia, Alabama, Mississippi, Tennessee of Louisiana – wat toen het Oude Zuidwesten werd genoemd. De schetsen en fictieve stukken die zij schreven waren realistisch, schunnig, vulgair en vaak brutaal, maar zij werden geschreven in een taal en stijl die dicht aansloot bij het zuidelijke idioom en het gezichtspunt van gewone mensen. Niemand was meer verbaasd dan zij toen hun schetsen werden verzameld tussen harde kaften en al snel een indrukwekkende boekenplank vormden van wat klassiekers van de zuidelijke humor zouden blijken te zijn: Augustus Baldwin Longstreet’s Georgia Scenes (1835); William Tappan Thompson’s Major Jones’s Courtship (1843); Johnson Jones Hooper’s Some Adventures of Captain Simon Suggs (1845); Thomas Bangs Thorpe’s uitgave van The Big Bear of Arkansas (1845), met daarin zijn beroemde titelverhaal dat oorspronkelijk was gepubliceerd in een nummer uit 1841 van de Spirit of the Times, waar veel van deze humor voor het eerst verscheen; Henry Clay Lewis’s Odd Leaves from the Life of a Louisiana SwampDoctor (1850); Joseph Glover Baldwin’s The Flush Times of Alabama and Mississippi (1853); en Charles Henry Smith’s Bill Arp, So Called (1866). Verwant aan deze traditie in het gebruik van komische overdrijving en mondelinge folklore was A Narrative of the Life of David Crockett (1834) waarin de rol van Crockett als auteur onzeker is.
De meest talentvolle humorist van het Oude Zuidwesten was de Tennessees George Washington Harris, schepper van de opvliegende Sut Lovingood, de meest levendige komische figuur die vóór Huckleberry Finn uit de Amerikaanse literatuur is voortgekomen. Zijn eerste schetsen verschenen in de jaren 1840 in de New Yorkse Spirit of the Times en in kranten in Tennessee; de Lovingood-verhalen werden echter pas na de Burgeroorlog gebundeld als Sut Lovingood, Yarns Spun by a “Nat’ral Born Durn’d Fool” (1867). In meesterlijk gebruik van dialect, opvallende beheersing van metafoor en beeldspraak, en kinetische creatie van explosieve actie, zou Harris geen gelijke hebben tot Mark Twain en William Faulkner, die beiden Harris met waardering lazen.
Door het bestuderen van Harris en de andere zuidelijke humoristen, leerde Samuel Clemens, of Mark Twain, zijn vak, en zijn eerste gepubliceerde sketches, zoals “Jim Smiley and His Jumping Frog” (1865), behoren tot deze school van humor. Geboren uit zuidelijke ouders in Missouri, opgegroeid in de slavengemeenschap Hannibal aan de Mississippi, van 1857 tot 1861 werkzaam als stoombootloods op de grote rivier van St. Louis en Cairo tot New Orleans, en korte tijd dienstnemend in het leger van de Confederatie voordat hij deserteerde om met zijn broer naar Nevada te gaan, waren Clemens en zijn vormende ervaringen meer zuidelijk dan westers. Zijn meesterwerk, De avonturen van Huckleberry Finn (1885), is de meest indringende satire die ooit over de zuidelijke mentaliteit, gewoonten en zeden is geschreven, nog afgezien van het centrale belang ervan als een centraal werk van de Amerikaanse literatuur. In Clemens werd grenshumor op een hoog niveau van literaire artisticiteit gebracht en via Clemens doorgegeven aan de meerderheid van de latere praktiserende humoristen. Moderne zuidelijke schrijvers die deze traditie hebben voortgezet zijn o.a. Guy Owen uit North Carolina; William Price Fox, Jr., en Mark Steadman, Jr., uit South Carolina; Robert Y. Drake, Jr., uit Tennessee; en Roy Blount, Jr., uit Georgia.