Billie Jean King

Billie Jean King, née Billie Jean Moffitt, (geboren 22 november 1943, Long Beach, California, V.S.), Amerikaans tennisspeelster wiens invloed en speelstijl de status van het professionele vrouwentennis vanaf het eind van de jaren ’60 verhoogde. In haar carrière won zij 39 belangrijke titels, zowel in het enkelspel als in het dubbelspel.

Britannica Quiz

Game, Set, Tennis! Quiz

Game, set…tennis! Ga de baan op en test je kennis van tennisspelers, toernooien en geschiedenis met deze quiz.

King was van jongs af aan atletisch aangelegd. In 1961 trok ze voor het eerst de internationale aandacht door samen met Karen Hantz het dubbelspel van Wimbledon te winnen; zij waren het jongste team dat won. Ze won een record van 20 Wimbledon titels (enkelspel 1966-68, 1972-73, en 1975; vrouwendubbelspel 1961-62, 1965, 1967-68, 1970-73, en 1979; gemengd dubbelspel 1967, 1971, en 1973-74), naast U.S. enkelspel (1967, 1971-72, en 1974), Frans enkelspel (1972), en de Australische titel (1968); haar Wimbledon record werd geëvenaard door Martina Navratilova in 2003. Ze was misschien wel een van de grootste dubbelspeelsters in de geschiedenis van het tennis en won 27 belangrijke titels. Met haar overwinningen in 1967 was ze de eerste vrouw sinds 1938 die de Amerikaanse en Britse titels in het enkelspel, dubbelspel en gemengd dubbelspel in één jaar wist te bemachtigen.

King werd professioneel na 1968 en werd de eerste vrouwelijke atlete die meer dan $100.000 in één seizoen won (1971). In 1973 versloeg ze de ouder wordende Bobby Riggs in een veelbesproken “Battle of the Sexes”-wedstrijd. De wedstrijd vestigde een record voor het grootste tennispubliek en de grootste geldprijs die tot dan toe was toegekend. Ze ijverde onophoudelijk voor de rechten van vrouwelijke spelers, hielp bij de oprichting van een aparte vrouwentournee en verkreeg financiële steun van commerciële sponsors. Zij was een van de oprichters en de eerste presidente (1974) van de Women’s Tennis Association.

King en haar man, Larry King (getrouwd 1965-87), maakten deel uit van een groep die in 1974 World TeamTennis (WTT) oprichtte. King was speler-coach van de Philadelphia Freedoms en werd daarmee een van de eerste vrouwen die professionele mannelijke atleten coachte. Het WTT ging na 1978 failliet wegens financiële verliezen, maar King blies de competitie in 1981 nieuw leven in. In datzelfde jaar gaf King toe een homoseksuele affaire te hebben gehad met haar voormalige secretaresse, die King aanklaagde voor materiële steun. (Haar secretaresse verloor de rechtszaak.) King werd daarmee de meest prominente vrouwelijke atlete die in die tijd voor haar lesbische geaardheid uitkwam, maar verloor vervolgens al haar sponsorcontracten als gevolg daarvan. Na haar scheiding van Larry King omarmde ze openlijk haar homoseksualiteit en werd ze een voorvechter van homorechten.

King trok zich in 1984 terug uit de tennissport en werd in datzelfde jaar de eerste vrouwelijke commissaris in de professionele sport in haar functie bij de World Team Tennis League. Ze werd in 1980 opgenomen in de Women’s Sports Hall of Fame, in 1987 in de International Tennis Hall of Fame en in 1990 in de National Women’s Hall of Fame. King bleef actief in de tennissport en was sinds het midden van de jaren negentig coach van verschillende Olympische en Federation Cup-teams; in 2020 werd de Federation Cup omgedoopt tot de Billie Jean King Cup. De United States Tennis Association eerde King in augustus 2006, toen het National Tennis Center, de thuisbasis van de U.S. Open, werd omgedoopt tot het Billie Jean King National Tennis Center. In 2009 werd King onderscheiden met de Presidential Medal of Freedom. Ze publiceerde twee autobiografieën, Billie Jean (1974; met Kim Chapin) en The Autobiography of Billie Jean King (1982; met Frank Deford), en ook We Have Come a Long Way: The Story of Women’s Tennis (1988; met Cynthia Starr) en Pressure Is a Privilege: Lessons I’ve Learned from Life and the Battle of the Sexes (2008; met Christine Brennan).