William Randolph Hearst was de grootste krantenbaron in de geschiedenis van de Verenigde Staten en is de persoon op wie Citizen Kane (1941), algemeen beschouwd als de grootste film ooit gemaakt, voornamelijk is gebaseerd. Hoewel er veel overeenkomsten zijn tussen Charles Foster Kane, zoals beschreven door de grote Orson Welles en zijn scenarioschrijver, Herman J. Mankiewicz (die Hearst kende), zijn er ook veel verschillen.
Hij werd geboren op 29 april 1863 in San Francisco, Californië, als enig kind van de multimiljonair mijnwerker George Hearst en zijn vrouw, Phoebe Apperson Hearst. Mevrouw Hearst was een voormalige onderwijzeres met verfijnde manieren die meer dan 20 jaar jonger was dan haar man. Phoebe verwende William Randolph, die werd opgevoed met persoonlijke leraren en naar de meest elitaire middelbare scholen in het Oosten werd gestuurd. Hij ging naar Harvard College, maar werd in 1885 van school gestuurd.
Toen hij 23 jaar oud was, vroeg William Randolph zijn vader of hij de dagelijkse leiding van de “San Francisco Examiner” mocht overnemen, een krant die George had gekocht als afbetaling voor een gokschuld. Zijn vader stemde toe en William Randolph nam het over, zich noemend als “Proprietor”. De “Examiner”, die hij groots “De Monarch van de dagbladen” noemde, was de eerste van vele kranten die de jonge Hearst zou gaan leiden, en de eerste waar hij zijn honger naar sensatiezuchtige, aandachttrekkende, oplageverhogende nieuwsverhalen botvierde.
Toen zijn vader George stierf, liquideerde Phoebe Hearst de mijnbouwactiva van de familie om de overname van de noodlijdende “New York Morning Journal” door haar zoon te financieren. Meedogenloos en gedreven maakte de agressieve Hearst van de “Morning Journal” de beste krant in New York City door de beste directieleden en de beste verslaggevers van de concurrentie aan te nemen. In de stijl van yellow-news baron Joseph Pulitzer, met wie hij nu in directe concurrentie ging, introduceerde Hearst een onverbloemde, schandalige redactionele inhoud die een nieuwe markt van lezers aantrok. Hoewel de term “gele journalistiek” oorspronkelijk was bedacht om de praktijken van Pulitzer te beschrijven, bleek Hearst er bedreven in te zijn. Hearst reageerde op het verzoek van illustrator Frederic Remington, die in 1898 naar Havana was uitgezonden in afwachting van iets groots, om terug te keren naar de Verenigde Staten met een kort bericht: “Blijf alstublieft. Jij zorgt voor de plaatjes en ik zorg voor de oorlog.”
Nadat de U.S.S. Maine op 15 februari 1898 in de haven van Havana werd opgeblazen, belde Hearst de redactie van de Journal en eiste dat de voorpagina prominent aandacht zou besteden aan het incident, omdat het zinken van het Amerikaanse slagschip oorlog betekende. De Journal plaatste onmiddellijk koppen met de titel “Oorlog? Zeker!” om het publiek op te hitsen en de regering van president William McKinley onder druk te zetten om de oorlog tegen Spanje te verklaren. (Sommige critici beschuldigden Hearst ervan indirect verantwoordelijk te zijn voor de moord op McKinley, omdat hij een gedicht van Ambrose Bierce had gepubliceerd dat tot zo’n daad leek op te roepen.)
De Spaans-Amerikaanse oorlog werd de oorlog van de Journal, net zoals Vietnam de oorlog van het televisienetwerk werd. Ernest L. Meyer schreef over Hearsts journalistieke normen: “Mr. Hearst heeft in zijn lange en niet prijzenswaardige carrière Amerikanen tegen Spanjaarden, Amerikanen tegen Japanners, Amerikanen tegen Filippino’s, Amerikanen tegen Russen opgezet, en in de uitoefening van zijn opruiende campagne heeft hij regelrechte leugens, vervalste documenten, vervalste gruwelverhalen, opruiende hoofdartikelen, sensationele cartoons en foto’s en andere middelen waarmee hij zijn jingoïstische doelen bevorderde, afgedrukt.”
Hearst voegde Chicago toe aan zijn domein en verwierf de “Chicago American” in 1900 en de “Chicago Examiner” in 1902. De “Boston American” en de “Los Angeles Examiner” werden in 1904 overgenomen, waarmee het media-imperium, dat in zijn hoogtijdagen in de jaren ’20 bestond uit 20 dag- en 11 zondagskranten in 13 steden, de King Features syndication service, de International News Service, en de American Weekly (zondagssyndicaat), stevig werd gevestigd. Een op de vier Amerikanen in de jaren ’20 las dagelijks een krant van Hearst. Zijn media-imperium omvatte ook International News Reel en de filmproductiemaatschappij Cosmopolitan Pictures, plus een aantal nationale tijdschriften, waaronder “Cosmopolitan”, “Good Housekeeping” en “Harper’s Bazaar”. In 1924 opende hij de “New York Daily Mirror”, een pikante tabloid die een imitatie was van de innovatieve “New York Daily News”, die veel foto’s gebruikte om de lugubere berichtgeving te illustreren.
In tegenstelling tot Charles Foster Kane, trouwde Willaim Randolph Hearst nooit met de nicht van de president van de Verenigde Staten. Het dichtste dat hij bij een president kwam, anders dan er mee om te gaan, was zijn huwelijk met Millicent Wilson, die de naam van Woodrow Wilson deelde (1913-1921). Het huwelijk vond plaats op de dag voordat hij 40 werd. Zijn familie verzette zich tegen zijn huwelijk met Millicent, die een 21-jarige showgirl was die hij al vele jaren kende. Vóór Millicent had hij een relatie gehad met Tessie Powers, een serveerster die hij financieel ondersteunde sinds hij naar Harvard ging en met haar een afspraakje maakte terwijl hij nog steeds de muts van het college droeg. Hearst’s persoonlijke leven kwam vaak aan bod in verhalen die zijn concurrenten, de roddelbladen, tijdens zijn leven publiceerden, het soort pers waar hij geen morele bezwaren tegen zou hebben als de spreekwoordelijke schoen aan de andere voet zou staan en het iemand anders was dan zijn os die werd geprikt. (Tot zover zijn morele verontwaardiging over Citizen Kane (1941)). Hij en Millicent kregen vijf zonen, maar Hearst nam een andere showgirl, de 20-jarige Marion Davies van de Ziefgeld Follies, als zijn minnares. Zij was 34 jaar jonger dan hij. Het was een relatie die tot het einde van zijn leven duurde.
Hearst gebruikte zijn mediamacht om zichzelf tweemaal in het Congres te laten verkiezen als lid van het Huis van Afgevaardigden (1903-1905; en 1905-1907) als een progressieve, zo niet radicale Democraat. Hij faalde echter in zijn twee pogingen om burgemeester van New York City te worden in 1905 en 1909, en werd verslagen door de Republikeinse kandidaat Charles Evans Hughes in zijn poging om gouverneur van de staat New York te worden in (1906). Hij steunde de Spaans-Amerikaanse oorlog – veel waarnemers menen dat hij zelfs de casus belli van dat conflict was – maar was tegen de deelname van de VS aan de Eerste Wereldoorlog omdat hij het Britse Rijk verachtte. Hij was ook tegen de oprichting van de Volkenbond door president Wilson en tegen het Amerikaanse lidmaatschap van de organisatie.
Tegen de tijd van de Eerste Wereldoorlog, zijn politieke ambities gefrustreerd, besloot hij openlijk te leven met Davies in Californië en in een kasteel dat hij in Wales had gekocht. Zijn vrouw en kinderen bleven in New York, waar Hearst bekend werd als een vooraanstaand filantroop, die in 1921 het Free Milk Fund voor de armen oprichtte. Ze scheidden officieel in 1926.
Hearst besteedde vele jaren en een fortuin aan het promoten van de filmcarrière van Marion Davies. Volgens de grote critica Pauline Kael was Davies een eersteklas lichte comédienne, maar Hearst wilde dat zij de klassieke rollen van een tragedienne zou spelen, met als gevolg dat hij haar in films duwde die slecht bij haar pasten, en die haar belachelijk maakten. Zij was echter niet de talentloze dronkaard die de tweede vrouw van Charles Foster Kane, Susan Alexander, was. (Orson Welles zei dat zijn enige spijt over Citizen Kane (1941) de tegenslag en het verdriet was dat Davies, die een vrouw was die aanbeden werd door iedereen die haar kende, had aangedaan. De neef van Davies was in feite de stiefvader van Welles’ eerste kind.)
Phoebe Hearst stierf in 1919, en Hearst verhuisde naar de 268.000 hectare grote San Simeon Ranch van de familie in Zuid-Californië. Op 127 acres met uitzicht op de Californische kust ten noorden van Cambria, bouwde hij wat nu Hearst Castle heet, maar dat hij “La Cuesta Encantada” noemde. Het 165 kamers tellende landhuis begon in 1922 en was pas in 1947 klaar. Het werd gebouwd door een leger van ambachtslieden en arbeiders. Het herenhuis – dat ongeveer 37 miljoen dollar kostte om te bouwen – was pas in 1927 klaar om volledig te worden bewoond, en de toevoegingen aan het hoofdgebouw gingen nog eens 20 jaar door. In La Cuesta Encantada ontving Hearst de crème de la crème van Hollywood en de wereld, die hij trakteerde op zijn gastvrijheid te midden van zijn persoonlijke kunstcollectie ter waarde van meer dan 50 miljoen dollar, de grootste die ooit door een particulier werd bijeengebracht. Hij kon openlijk leven in Californië met Davies.
Naast zijn sensatiezucht en jingoïsme was William Randold Hearst een racist die een hekel had aan minderheden, vooral aan Mexicanen, zowel autochtonen als immigranten. Hij gebruikte zijn krantenketen om regelmatig raciale spanningen aan te wakkeren. Hearst’s kranten schilderden Mexicanen af als lui, gedegenereerd en gewelddadig, marihuana-rokers die banen stalen van “echte Amerikanen”. Hearsts haat tegen Mexicanen en zijn uitspraken over de “Mexicaanse dreiging” voor Amerika hadden waarschijnlijk te maken met de 800.000 hectare bosgrond die tijdens de Mexicaanse revolutie door Pancho Villa van hem was geconfisqueerd.
De Grote Depressie heeft Hearst financieel pijn gedaan en hij is er nooit meer bovenop gekomen. Op een gegeven moment was zijn financiële nood zo hoog, dat zijn maîtresse, Marion Davies, een aantal van haar juwelen moest verpanden om hem het geld te geven dat hij nodig had om het hoofd boven water te houden. Het media-imperium van Hearst bereikte zijn hoogtepunt in termen van oplage en inkomsten in het jaar vóór de beurscrash van oktober 1929, maar de enorme overexpansie van het media-imperium van Hearst kostte hem uiteindelijk de controle over zijn holdings. Hearst’s krantenketen was waarschijnlijk nooit winstgevend geweest, maar werd gesteund door de inkomsten uit zijn mijnbouw-, ranching- en bosbouwbelangen. Alle zakelijke belangen van Hearst werden negatief beïnvloed door de economische neergang, maar de kranten werden bijzonder hard getroffen door de daling van de reclame-inkomsten, het levensbloed van elke krant. Zijn oorlogszuchtige en excentrieke gedrag maakte de zaken alleen maar erger.
Tegen de tijd dat Franklin D. Roosevelt zich over de Amerikaanse economie ontfermde, was Hearst een reactionair geworden. Hij had een film geproduceerd, Gabriel Over the White House (1933) met Walter Huston in de hoofdrol als presidentiële messias, maar Roosevelt was blijkbaar niet zijn soort Christus-figuur. In de film oefende president ‘Judd’ Hammond bijna dictatoriale bevoegdheden uit, waaronder kennelijk het bevelen van standrechtelijke executies van gangsters; dit zou misschien goed zijn overgekomen in het bedrijfsleven van Amerika, maar het was nauwelijks een managementparadigma voor een werkende democratie. Roosevelts pogingen om de macht te centraliseren in regerings- en industriekartels om de Depressie te bestrijden werden echter uiteindelijk door Hearst verworpen. Zijn anti-Roosevelt houding, die door zijn kranten werd verkondigd, bleek impopulair bij de gewone man, die zijn voornaamste lezerspubliek vormde.
Ooit had hij gediend als de zelfbenoemde tribuun van de gewone man, en zijn progressieve politiek werd door de plutocraten als radicaal aan de kaak gesteld, maar tegen de jaren 1930 flirtte Hearst met het fascisme. In de kranten van Hearst verschenen betaalde columns van zowel Adolf Hitler als Benito Mussolini, hoewel Hearst beweerde dat hij slechts een anticommunist was. Echter, tijdens een continentale tournee met Marion Davies, woonde Hearst de Neurenbergse rally van 1934 bij. Hij voltooide later een nieuwsreportage met Hitler tijdens de reis. Franklin D. Roosevelt was natuurlijk net zo’n overtuigd antifascist als Hearst anticommunist was. Zijn pro-interventie beleid aan de kant van Groot-Brittannië tijdens de eerste dagen van de Tweede Wereldoorlog irriteerde de filo-Duitse Hearst.
Hearst had een gecompliceerde relatie met Roosevelt, die hij hielp bij het verkrijgen van de Democratische presidentsnominatie in 1932 (als een gematigde). Hearst schommelde tussen het steunen en aanvallen van F.D.R. en zijn New Deal. In het openbaar maakte Roosevelt Hearst het hof met uitnodigingen voor het Witte Huis, waardoor een tijdelijke wapenstilstand werd bereikt, terwijl Roosevelt privé klaagde over de macht van Hearst en zijn inkomstenbelasting liet onderzoeken. In 1934 lanceerde Hearst een virulente anti-communistische heksenjacht die 20 jaar zou duren en waarin hij New Deal aanhangers als rood bestempelde en uiteindelijk F.D.R. zelf als communist bestempelde. Als reactie op zijn rode aanpak namen liberalen en linksen wraak met een boycot van Hearst kranten.
Hearst was halverwege de jaren dertig een grote verplichting geworden voor de Hearst Corp. naarmate hij steeds schadelijker werd. Hij was begonnen als een populist, maar was in de jaren 1920 naar rechts afgeweken, begin 1930 naar links gegaan, om halverwege de jaren 1930 weer uiterst rechts te worden. Hearst, die altijd een buitenbeentje was, was psychologisch misschien niet in staat om een constante positie in te nemen; hij kon of wilde zijn ego niet in bedwang houden en de machthebbers niet steunen, hij kon nooit lang met iemand een bondgenoot blijven en veranderde dus regelmatig van positie. Toen Roosevelt naar links ging, ging Hearst naar rechts. Blijkbaar, zoals zijn flirt met het fascisme verduidelijkt, had hij zichzelf in zijn eigen geest als de redder van Amerika gecast.
Het economische resultaat van Hearsts verschuiving naar rechts (die ook beïnvloed kan zijn geweest door zijn behoefte om financiers, die beslist anti-Roosevelt waren, om te praten) was dat de advertentieverkoop en oplage daalden, net toen miljoenen aan schuld opeisbaar werden en geherfinancierd moesten worden. In 1936 werden Hearsts pogingen om meer kapitaal aan te trekken door een nieuwe obligatie-uitgifte gedwarsboomd door zijn schuldeisers, met als gevolg dat hij niet in staat was de schulden van de Hearst Corp. af te lossen. De Hearst Corp. kwam onder curatele en werd gereorganiseerd, en William Randolph Hearst werd teruggebracht tot de status van werknemer, met een door de rechtbank aangestelde toezichthouder. Een liquidatie van de activa van de Hearst Corp. begon, en kranten werden afgestoten, Cosmopolitan Pictures werd beëindigd, en er vond een veiling plaats van zijn kunst en antiquiteiten. Hearst, de mediabaron met ongeëvenaarde macht, werd doorgehaald als een belangrijke onafhankelijke macht in de Amerikaanse politiek en cultuur.
Hoewel hij met zijn overgebleven kranten (en hun vermogen om films in de publiciteit te brengen) in het begin van de jaren veertig nog genoeg invloed behield om Orson Welles het leven zuur te maken na de opperste belediging van zijn roman a clef Citizen Kane (1941). Naar verluidt was Hearst niet zozeer woedend op Welles als wel op Mankiewicz, een vriend die zijn geheimen had verraden. (“Rosebud”, de naam van de slee uit Charles Foster Kane’s kindertijd die de sleutel tot zijn psychologie zou zijn, maar eigenlijk een “McGuffin” is waaromheen de plot van de film is opgebouwd, was naar verluidt Hearsts bijnaam voor Davies’ geslachtsdelen.)
Het economisch herstel dat de oorlogsproductie tijdens de Tweede Wereldoorlog met zich meebracht (waartegen hij zich verzette, net zoals hij Amerika’s deelname aan de Eerste Wereldoorlog had bestreden), deed de oplagen en advertentie-inkomsten van de Hearst kranten stijgen, maar hij keerde nooit terug naar de prominente positie die hij vroeger had genoten. Hij had nog wel de liefde van Marion Davies, die hem tot het einde toe bijstond, standvastig in haar liefde. Hearst stierf in 1951, achtentachtig jaar oud, in Beverly Hills, Californië, en is begraven in Cypress Lawn Memorial Park in Colma, Californië.
Meer dan 50 jaar na zijn dood is Hearst’s aanzien afgenomen, terwijl de reputatie van Citizen Kane (1941) veilig is gebleven. Interessant is dat Hearsts eigen huidige, grotendeels negatieve imago grotendeels is gevormd door de film, die wordt beschouwd als een mijlpaal in de filmische innovatie. Misschien was het gewoon een geval van Hearst die te lang leefde, van het overleven van zijn eigen innovatieve periode. Als uitgever van kranten stimuleerde Hearst vernieuwende schrijvers en cartoonisten, ondanks de onverschilligheid van zijn lezers. George Herriman, de maker van de strip “Krazy Kat”, was een favoriet van Hearst; Hearst produceerde zelfs filmfragmenten van Krazy Kat. “Krazy Kat” was niet bijzonder populair bij de lezers, maar het wordt nu beschouwd als een klassieker en een keerpunt in die steeds meer gerespecteerde kunstvorm. Negatief is dat het sensatiezuchtige, op de grens verzonnen, over-hyperende journalistieke paradigma dat Hearst voorstond door zijn perfectionering van de moderne gele journalistiek, een paradigma dat hij meer dan een halve eeuw tot standaard krantentempo maakte, voortleeft in de media van vandaag.