November 12, 1784 – 9 juli 1850
Onderwerp – Corpus Christi Langs de Rio Grande Thornton Affaire Belegering van Fort Brown Palo Alto en Resaca de la Palma Matamoros en Camargo Slag bij Monterrey Troepenbewegingen en logistiek Buena Vista/la Angostura U.Amerikaanse verkiezingen van 1848
Zachary Taylor werd in 1784 in Virginia geboren en bracht zijn vormende jaren door aan de westelijke grens in Louisville, Kentucky. Zijn familie was er welvarend en in 1800 bezat zij een plantage van 10.000 hectare en zesentwintig slaven. Op tweeëntwintigjarige leeftijd nam Taylor dienst in het leger en nadat hij twee jaar later zijn eerste officiersopdracht had gekregen, werd hij commandant van Fort Pickering in Tennessee. In de oorlog van 1812 deed Taylor zijn eerste grote gevechtservaring op toen hij met succes een aanval van het Shawnee opperhoofd Tecumseh afsloeg. In de jaren 1820 was Taylor commandant van Fort Jesup, een kleine buitenpost bij de grens van het Louisiana Territory en Texas (dat toen deel uitmaakte van de pas onafhankelijk geworden republiek Mexico). In de jaren 1830 deed Taylor meer ervaring op op het slagveld: hij leidde Amerikaanse troepen tegen een coalitie van Sauk-, Meskwaki- en Kickapoo-indianen in de Zwarte Havik-oorlog (1832) en als bevelhebber van Amerikaanse troepen in Florida in de Tweede Seminole-oorlog (1837-42).
In de zomer van 1845 kreeg Taylor, nu zestig jaar oud en opnieuw gestationeerd in Fort Jesup, van de regering Polk de opdracht de pas geannexeerde republiek Texas te verdedigen. Als bevelhebber van wat nu het bezettingsleger zou worden genoemd, verplaatste Taylor zijn troepen naar Corpus Christi, aan de monding van de Nueces-rivier, waar hij op versterking wachtte. In maart 1846 trok hij met een leger van inmiddels 4000 man verder naar het zuiden, naar de Rio Grande. Toen Mexicaanse troepen eind april de Amerikaanse troepen aanvielen, maakte president James K. Polk van de aanval gebruik om het Congres om een oorlogsverklaring te vragen. Op 18 mei versloeg Taylor, hoewel zwaar in de minderheid, de Mexicaanse troepen bij Palo Alto; de volgende dag nam hij het opnieuw op tegen het Mexicaanse leger bij Resaca de la Palma en dreef het terug naar Matamoros.
Terwijl de Verenigde Staten en Mexico nu in oorlog waren, vestigde Taylor een uitvalsbasis in Camargo, aan de Rio Grande, terwijl hij wachtte op versterkingen van het Ministerie van Oorlog, dat een oproep voor vrijwilligers had gedaan. In september 1846 trok Taylor met een leger van 6.500 man naar het zuiden om Monterey te belegeren, Mexico’s grootste stad in het noorden, die werd bezet door het 5000 man sterke Leger van het Noorden onder bevel van generaal Pedro Ampudia. Na drie dagen van gevechten nam Taylor de stad in en tekende een wapenstilstand van acht weken met Ampudia, die zich mocht terugtrekken. Het nieuws van de overwinning werd in Washington tenietgedaan door de overtuiging van president Polk dat Taylor een kans had gemist om de oorlog te beëindigen door Ampudia toe te staan de stad te evacueren. Het Ministerie van Oorlog beval Taylor de wapenstilstand onmiddellijk te beëindigen, en onthield zich er nadrukkelijk van de generaal met zijn overwinning te feliciteren. Dit veroorzaakte een onmiddellijke verkoeling in de relatie tussen Taylor en de regering Polk, die ongetwijfeld werd verergerd door berichten dat de generaal door de Whig partij het hof werd gemaakt als mogelijke kandidaat voor het presidentschap in 1848.
De kloof tussen Polk en Taylor werd nog groter toen Washington aan het eind van het jaar besloot een nieuw operatietoneel in het zuiden te openen, onder commando van Winfield Scott. Taylor kreeg opdracht een defensieve positie in te nemen en een groot deel van zijn leger onder Scott’s bevel te plaatsen in afwachting van een amfibische landing bij Vera Cruz, maar hij weigerde in een ondergeschikte rol te worden gedegradeerd. In weerwil van de orders van zowel Scott als het Ministerie van Oorlog rukte Taylor op naar het zuiden en stuitte op het Mexicaanse leger bij Buena Vista, onder Saltillo. Taylors leger sloeg op 22 en 23 februari verschillende Mexicaanse aanvallen af. Hoewel beide partijen de overwinning opeisten, eindigde de strijd in een patstelling. Desondanks bleef Taylors bezettingsleger Noord-Mexico stevig in handen houden en werd de slag door de Amerikaanse pers als een grote overwinning geprezen.
De Slag bij Buena Vista voegde nog meer glans toe aan Taylors politieke fortuin. Bekend als “Old Rough and Ready” vanwege zijn eenvoudige manieren en bescheiden voorkomen, was Taylor nu de meest gevierde held van de oorlog. Nog steeds verontwaardigd over zijn behandeling door de regering Polk, stemde Taylor in met de nominatie van de Whig partij, ondanks het feit dat hij niet actief was geweest in de politiek en er ook geen uitgesproken politieke overtuigingen op na hield. Taylor deelde inderdaad niet veel van de fundamentele overtuigingen van de Whig, zoals steun voor een beschermend tarief, de nationale bank en binnenlandse verbeteringen. Desondanks versloeg de oorlogsheld met gemak de Democratische kandidaat, Lewis Cass, wiens steun in het Noorden werd ondermijnd door de Free Soil Party, geleid door Martin Van Buren.
Taylor’s ambtstermijn werd gedomineerd door de slavernij controverse, die in alle hevigheid was losgebarsten over de status van het instituut in de landen die van Mexico waren overgenomen. Hoewel de nieuwe president een plantage in Louisiana bezat, waren de zuidelijken verbijsterd toen hij zich publiekelijk uitsprak voor een plan om Californië en New Mexico als vrije staten toe te laten. Taylor verzette zich tegen een compromis van vijf afzonderlijke wetsvoorstellen van Henry Clay en Stephen Douglas, een plan dat werd gesteund door zijn vice-president, Millard Fillmore. Taylors dood in juli 1850 aan een ernstige vorm van gastro-enteritis nam een ernstig obstakel weg voor het zogenaamde Compromis van 1850, dat in september door Fillmore tot wet werd verheven.
Bibliografie
Bauer, K. Jack. Zachary Taylor: Soldaat, Planter, Staatsman van het Oude Zuidwesten. Baton Rouge: Louisiana State University Press, 1985.
Eisenhower, John S. D. Zachary Taylor. New York: Times Books, 2008.
Holt, Michael. De opkomst en ondergang van de Amerikaanse Whig Party: Jacksonian Politics and the Onset of the Civil War. New York: Oxford University Press, 1999.
Silbey, Joel. Partij boven Sectie: The Rough and Ready Presidential Election of 1848. Lawrence, Kansas: University Press of Kansas, 2009.
Smith, Elbert. The Presidencies of Zachary Taylor & Millard Fillmore. Lawrence, Kansas: University Press of Kansas, 1988.