Sammy Davis Jr. werd vaak omschreven als de “grootste levende entertainer ter wereld”.
Hij werd geboren in Harlem, Manhattan, als zoon van danseres Elvera Davis (née Sanchez) en vaudeville ster Sammy Davis Sr.. Zijn vader was Afro-Amerikaans en zijn moeder was van Cubaanse en Afro-Amerikaanse afkomst. Davis Jr. stond bekend als iemand die alles kon, zingen, dansen, instrumenten bespelen, acteren, stand-up doen en hij stond bekend om zijn zelfspottende humor; hij hoorde eens iemand klagen over discriminatie en hij zei: “You got it easy. Ik ben een kleine, lelijke, eenogige, zwarte jood. Hoe denk je dat het voor mij is?” (Hij had zich tot het jodendom bekeerd).
Een korte periode in het leger opende zijn ogen voor de kwaden van het racisme. Als kleine man werd hij vaak in elkaar geslagen door grotere blanke soldaten en kreeg hij de smerigste en gevaarlijkste opdrachten van blanke officieren, alleen omdat hij zwart was. Hij hielp de raciale barrières in de showbusiness in de jaren 1950 en 1960 af te breken, vooral in Las Vegas, waar hij vaak optrad; toen hij daar in het begin van de jaren 1950 begon, mocht hij niet verblijven in de hotels waar hij speelde, omdat die weigerden zwarten als klant te nemen. Hij veroorzaakte ook veel controverse in de jaren 60 door openlijk uit te gaan met, en uiteindelijk te trouwen met, de blonde, blauwogige, in Zweden geboren actrice May Britt.
Hij speelde de hoofdrol in de Broadway musical “Golden Boy” in de jaren 60. Aanvankelijk was het een succes, maar interne spanningen, productieproblemen en slechte kritieken – waarvan vele gericht aan het adres van Davis voor het spelen van een rol die oorspronkelijk was geschreven voor een blanke man – zorgden ervoor dat de musical vrij snel werd stopgezet. Zijn film- en nachtclubcarrière waren echter in volle gang, en hij werd nog beroemder als een van de “Rat Pack”, een groep vrijgevochten entertainers waartoe ook Dean Martin, Frank Sinatra, Joey Bishop en Peter Lawford behoorden.
Als kettingroker stierf Davis op 64-jarige leeftijd aan keelkanker. Toen hij stierf, had hij schulden. Om Davis’ begrafenis te kunnen betalen, werd het grootste deel van zijn memorabilia verkocht.