Biografie van Bass Reeves: De slaaf die een legende werd

Bass Reeves: De slaaf die een legende werd

Wanneer mensen het hebben over legendarische wetsdienaren uit het oude westen, zijn er een paar namen die waarschijnlijk ter sprake zullen komen. De meeste mensen kennen de gebroeders Earp, de bekendste is Wyatt. Pat Garett en Bat Masterson zijn een paar andere namen die synoniem zijn met het oude westen. Er is echter één man die weinigen kennen en die evenveel erkenning verdient als al die andere wetsdienaars. Bass Reeves werd geboren als slaaf, maar werd een legende.

Bas groeide op

Bas Reeves werd geboren in Crawford, county, Arkansassometijd in het jaar 1838. De jongen werd opgevoed als slaaf in Grayson, county, Texas bij zijn eigenaar, William S. Reeves, die een boer en politicus was. Bas nam de achternaam Reeves aan van zijn meester, zoals dat in die tijd gebruikelijk was voor slaven. Als slaaf werkte Reeves als waterjongen om de dorst van de andere slaven te lessen. Toen hij oud genoeg was ging hij werken als veldknecht. Als jongvolwassene werd Bass Reeves lijfknecht, compagnon en lijfwacht van George Reeves, de zoon van William. Hij zou in deze hoedanigheid werken tot de Burgeroorlog uitbrak. Op dat moment zou George gaan vechten voor de Confederatie, en hij nam Bass met zich mee.1

Er is weinig bekend over wat Reeves precies deed tijdens de Burgeroorlog. Eén theorie is dat hij onder het bevel van kolonel George Reeves in verschillende veldslagen heeft gediend, waaronder Pea Ridge en Missionary Ridge. Anderen beweren dat hij in die tijd aan de slavernij was ontsnapt. Een populaire opvatting is dat Bass en George ruzie kregen over een kaartspel, en dat hij van de gelegenheid gebruik maakte om naar Indianengebied te vluchten. Omdat hij een berg van een man was, met een lengte van 2 meter, leek dit idee zeer aannemelijk.

Reeves zocht zijn toevlucht bij talrijke stammen, waaronder de Cherokee. Terwijl hij bij de inheemse bevolking leefde, ontwikkelde hij een groot begrip van hun gewoonten, taal, en beheerste hun spoorzoeken. Reeves gebruikte deze gelegenheid ook om zijn vuurwapentalenten te verbeteren. Hij werd zeer dodelijk nauwkeurig en snel met zijn revolver. De Indianen vertrouwden Reeves meer dan de blanke wetsdienaren in het gebied vanwege zijn huidskleur. Ze voelden meer verwantschap met hem. Toen Reeves ontdekte dat hij een vrij man was, als gevolg van de Emancipatie Proclamatie, kocht hij wat land in Arkansas en werd een succesvolle boer en veeboer. Hier ontmoette en trouwde hij met Nellie Jennie, bij wie hij tien kinderen kreeg.2

De legende begint

Het was tijdens dit punt in Reeves leven dat het pas echt interessant werd. Terwijl hij als veeboer werkte, werd hij op verschillende gelegenheden ingehuurd als gids en verkenner voor de US Marshals om arrestatiebevelen in de Indiaanse gebieden uit te voeren. In mei 1875 kwam het Federale Westelijke District onder toezicht te staan van rechter Isaac Parker.3 Als zijn eerste officiële daad benoemde hij U.S. Marshal James F. Fagan tot hoofd van 200 plaatsvervangers om in het gebied te patrouilleren. De Oklahoma Range besloeg meer dan 75.000 vierkante kilometer.4 Vanwege zijn uitgebreide kennis van het gebied en de mensen, en zijn vaardigheid om verschillende stammentalen te spreken, werd Reeves aangenomen als een permanente U.S. Deputy in deze periode.5 Thad Morgan legt uit dat, “Toen hij de baan aannam, werd hij de eerste zwarte U.S. marshal ten westen van de Mississippi. “6 Reeves was analfabeet, maar dit belemmerde zijn prestaties niet. Hij liet iemand de arrestatiebevelen aan hem voorlezen en hij had ze uit zijn hoofd geleerd voordat ze uitreden. Als hij een arrestatiebevel uitvaardigde, legde hij elke keer het juiste bevel neer.7 De federale wetten bepaalden dat elke marshal zich moest laten vergezellen door tenminste één posse-lid. Omdat Reeves in Indiaans gebied werkte, gebruikte hij vaak maar één indiaan voor assistentie. Tegen het einde van zijn carrière reed hij vaak alleen. Van zijn korte periode in de burgeroorlog tot zijn 35 jaar als marshal, en korte periode als politieagent, was Reeves’ leven vele malen in gevaar geweest. Hij was in verschillende vuurgevechten met bandieten verwikkeld en hij had talrijke moordaanslagen overleefd. Wonderbaarlijk genoeg was Reeves nooit neergeschoten of ernstig gewond. Reeves was een groot en imposant figuur als hij op zijn witte paard reed. Hij was altijd netjes gekleed met gepoetste laarzen en droeg altijd een grote hoed. Hoewel hij een zeer intimiderend voorkomen had, stond hij bekend als een beleefde en hoffelijke man met eerlijkheid en integriteit. Hij was een eerlijke wetsdienaar en behandelde zijn gevangenen humaan en met respect. Terwijl hij zijn gevangenen vervoerde, vergezeld van een kok en tenminste één posse-man, zorgde hij ervoor dat ze goed gevoed werden en hield zelfs een preek na elke maaltijd.9 Hoewel Reeves zeer snel en accuraat was met zijn geweren, trok hij niet, tenzij het nodig was. In zijn overlijdensbericht schreef de Shawnee Herald: “Bass Reeves zei altijd dat hij nog nooit iemand had neergeschoten als dat niet nodig was om zijn eigen leven te redden. “10

Accomplishmentsand Accolades

Een van de beroemdste verhalen over de prestaties van Reeves was hoe hij twee outlawbrothers ving. Hij had zijn meesterschap in vermomming gebruikt om zich voor te doen als een vermoeide bandiet op de vlucht voor een posse. Hij overtuigde de moeder van de twee broers om hem bij haar te laten blijven tot de mannen thuiskwamen. Toen de twee bandieten bij het huis aankwamen, waren ze niets wijzer en waren ze van plan hun krachten met de man te bundelen om door te gaan met meer illegale streken. Voordat de twee broers en zussen de volgende ochtend wakker werden, had hij hen in de boeien geslagen, klaar om hen mee te nemen. De moeder van de twee vervloekte Reeves kilometers lang toen hij de misdadigers naar de wachtende posse begeleidde.11 Waarschijnlijk de meest emotionele achtervolging voor Reeves was de arrestatie van een van zijn eigen kinderen. Zijn zoon, Bennie, had zijn vrouw vermoord, en Bass besloot dat hij het moest zijn die zijn eigen zoon voor het gerecht bracht. Hij werd berecht en veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf. Bennie kreeg later gratie en bracht de rest van zijn leven door als een modelburger.12 Bob Dozier was een crimineel meesterbrein in zijn tijd, maar was geen partij voor Bass Reeves. Dozier had verschillende misdaden gepleegd, variërend van veediefstal en bankroof tot moord. Hij had vele wetsdienaren ontlopen totdat Reeves zijn superieure opsporingskunsten gebruikte om hem in de Cherokee Nation op te sporen. Dozier weigerde zich over te geven en werd uiteindelijk door Reeves gedood in een vuurgevecht tussen de twee mannen.13 Een ander bewijs van zijn onvoorstelbare vaardigheid was tegen Tom Story. Story was de leider van een bende paardendieven. Reeves confronteerde hem met een arrestatiebevel. De bandiet was overrompeld en raakte in paniek. Hij trok zijn wapen op de befaamde marshal, maar Reeves was veel sneller en schoot de man dood.14 Hoewel Reeves een band had met sommige stammen in het gebied, weerhield hem dat er niet van om achter Indiaanse outlaws aan te gaan. Een van de beroemdste die hij opspoorde en arresteerde was een Seminole genaamd Greenleaf. De man was verantwoordelijk voor de moord op zeven mensen en was al bijna twee decennia ontkomen aan gevangenneming totdat Reeves hem te pakken kreeg. Hij achtervolgde ook een Cherokee vogelvrij verklaarde Ned Christie, maar slaagde er niet in hem te pakken.15 De redactie van Encyclopedia Britannicainformeert dat, “Reeves 14 vogelvrij verklaarden doodde en er meer dan 3000 arresteerde gedurende zijn ambtstermijn. “16

Trials and Tribulations

Reeves werd gearresteerd omdat hij vals beschuldigd werd van het doden van een kok, één van de leden van zijn eigen leger in 1887. Hij stond terecht voor rechter Isaac Parker, dezelfde man die verantwoordelijk was voor de start van zijn carrière meer dan tien jaar eerder. Reeves werd vertegenwoordigd door zijn vriend, de openbare aanklager W.H.H. Clayton en werd uiteindelijk vrijgesproken. Het dieptepunt in zijn leven was waarschijnlijk toen zijn vrouw van 30 jaar hem in 1896 verliet. Ook al hertrouwde hij in 1900 met Winnie Sumter, Nelliew was zijn eerste liefde en de moeder van zijn kinderen. Oklahoma werd in 1907 staat en Reeves kon niet langer hulpsheriff blijven. Het was niet omdat hij fysiek niet in staat was om het werk te doen, maar het was te wijten aan nieuwe statelijke wetten die niet toestonden dat Afro-Amerikanen die positie bekleedden. Op dat moment werd Reeves een politieagent in Muskogee, Oklahoma. Hoewel het niet officieel is, werd aangenomen dat er in deze periode geen misdaden werden gepleegd op zijn patrouille. Twee jaar later werd bij Reeves de ziekte van Bright vastgesteld, een chronische ontsteking van de nieren. Dit maakte een einde aan zijn carrière als wetshandhaver en later aan zijn leven op 12 januari 1910.17

Dankzij zijn nauwe banden met verschillende indianenstammen en zijn vermogen om gemakkelijk tussen hen te bestaan, en het feit dat hij vaak alleen reed zonder een indianenescorte, is er een vermoeden dat Bass Reeves de basis zou kunnen zijn geweest voor de LoneRanger. Velen zijn van mening dat er veel belangrijke overeenkomsten zijn tussen het spannende fictieve personage en de legende uit het echte leven. Een essentieel element in deze theorie is dat veel van Reeves’ gevangenen werden opgesloten in het Detroit House of Corrections. Dit was de stad waar de wereld in 1933 de eerste radio-uitzending van de Lone Ranger hoorde.18 Beide helden gaven blijk van hetzelfde morele kompas, en vergelijkbare vaardigheden. Encyclopedia Britannica beweert: “Hoewel er geen sluitend bewijs is voor het verband, wordt soms gespeculeerd dat Reeves de inspiratie was voor het fictieve personage de Lone Ranger. “19 Of Bass Reeves nu wel of niet de inspiratie was voor zo’n iconisch personage, hij was zelf een legendarische held.

Notes

Bibliografie