Martha Dandridge Custis Washington
“Ik denk dat ik meer een staatsgevangene ben dan iets anders, er zijn bepaalde grenzen aan mij gesteld die ik niet mag overschrijden…” Zo vertrouwde Martha Washington in een van haar overgeleverde brieven aan een nichtje toe dat ze niet helemaal genoot van haar rol als eerste der First Ladies. Ze gaf ooit toe dat “veel jongere en vrolijkere vrouwen bijzonder tevreden zouden zijn” in haar plaats; ze zou “veel liever thuis zijn.”
Maar toen George Washington op 30 april 1789 in New York City zijn ambtseed aflegde en de nieuwe taken van president van de Verenigde Staten op zich nam, bracht zijn vrouw een tact en discretie mee die in 58 jaar leven in de samenleving van Tidewater Virginia waren ontwikkeld.
De oudste dochter van John en Frances Dandridge, ze werd geboren op 2 juni 1731, op een plantage in de buurt van Williamsburg. Typisch voor een meisje in een 18e-eeuwse familie was haar opleiding bijna te verwaarlozen, behalve in huishoudelijke en sociale vaardigheden, maar ze leerde alle kunsten van een goed geordend huishouden en hoe een gezin tevreden te houden.
Als meisje van 18 – ongeveer 1 meter lang, donker haar, vriendelijk van manieren – trouwde ze met de rijke Daniel Parke Custis. Twee baby’s stierven; twee waren nauwelijks de kinderschoenen ontgroeid toen haar man in 1757 stierf.
Vanaf de dag dat Martha in 1759 met George Washington trouwde, was haar grootste zorg het comfort en geluk van haar man en kinderen. Toen zijn carrière hem naar het strijdtoneel van de Revolutionaire Oorlog voerde en uiteindelijk naar het presidentschap, volgde zij hem dapper. Haar liefde voor het privé-leven evenaarde die van haar echtgenoot; maar, zoals zij aan haar vriendin Mercy Otis Warren schreef, “ik kan het hem niet kwalijk nemen dat hij naar zijn plichtsgevoel heeft gehandeld door de stem van zijn land te gehoorzamen”. Wat haarzelf betreft: “Ik ben nog steeds vastbesloten om vrolijk en gelukkig te zijn, in welke situatie ik me ook bevind; want ik heb ook uit ervaring geleerd dat het grootste deel van ons geluk of ellende afhangt van onze instelling, en niet van onze omstandigheden.”
In het huis van de president in de tijdelijke hoofdsteden New York en Philadelphia kozen de Washingtons voor een formeel entertainment, waarmee ze opzettelijk benadrukten dat de nieuwe republiek geaccepteerd wilde worden als gelijke van de gevestigde regeringen van Europa. Toch zorgde Martha’s warme gastvrijheid ervoor dat haar gasten zich welkom voelden en dat vreemden zich op hun gemak voelden. Ze had weinig op met “formele complimenten en lege ceremonies” en verklaarde dat “ik alleen houd van wat uit het hart komt”. Abigail Adams, die tijdens feesten en recepties aan haar rechterzijde zat, prees haar als “een van die bescheiden karakters die liefde en achting opwekken.”
In 1797 namen de Washingtons afscheid van het openbare leven en keerden terug naar hun geliefde Mount Vernon, om te leven omringd door familie, vrienden en een constante stroom gasten die het gevierde echtpaar hun respect wilden betuigen. Martha’s dochter Patsy was overleden, haar zoon Jack was 26, maar de kinderen van Jack maakten deel uit van het huishouden. Na de dood van George Washington in 1799 verzekerde Martha zich van een laatste privacy door hun brieven te verbranden; zij stierf aan “zware koorts” op 22 mei 1802. Beiden liggen begraven op Mount Vernon, waar Washington zelf een pretentieloze graftombe voor hen had gepland.