Mijn favoriete telefoon aller tijden is de BlackBerry Bold 9000. In tegenstelling tot de iPhone 3G, die een revolutionair ontwerp had toen hij een maand later in 2008 werd aangekondigd, was de BlackBerry Bold niet superflitsend. Maar hij had één ding dat de iPhone 3G niet had: BlackBerry Messenger. Het werd een bepalend kenmerk van BlackBerry-toestellen en veranderde voor altijd de manier waarop zakelijke en informele gesprekken werden gevoerd door telefoongebruikers. Vandaag, na jaren van afnemend gebruik en financiële problemen van BlackBerry-ontwikkelaar RIM, verdwijnt BlackBerry Messenger voorgoed.
BlackBerry Messenger (beter bekend als BBM) was een van de eerste instant messaging (IM) platforms die in 2005 op mobiele apparaten verscheen. Mensen konden ervoor kiezen een BBM-account te gebruiken dat gekoppeld was aan hun unieke BlackBerry-pin in plaats van een standaard sms-bericht te sturen. BBM slaagde erin om traditionele desktop messaging te vertalen naar de kleine computers in onze zakken. Het was verbluffend.
Het was niet perfect, dat wel. BBM leek op een vroege versie van Facebook’s WhatsApp. De tekstballonnetjes waren onoverzichtelijk, de gebruikersinterface voelde onhandig aan bij het navigeren tussen berichten, en als het wieltje op je BlackBerry vastliep, had je pech met het scrollen door berichten. Ondanks de zwakke punten van BBM werd het de app die mijn vroege middelbare schoolervaring bepaalde om twee belangrijke redenen: groepschats en een opvallende gelijkenis met desktop IM-platforms zoals AIM.
Ik kreeg mijn Bold 9000 in 2008. Ik zat in de 10e klas en net als iedereen draaide mijn leven om mijn telefoon. Mijn vrienden en ik sms’ten elke dag en elke nacht. We hadden allemaal BlackBerry’s. Sommige mensen kregen nieuwe toestellen van hun ouders als verjaardagscadeau, anderen gebruikten oude gerecycleerde telefoons. Via BBM veranderden die individuele sms’jes al snel in uitgebreide, eindeloze groepschats. We werden een perfecte lichting nieuwe BlackBerry-gebruikers. RIM had al naam gemaakt bij bedrijven en overheden, maar begon toen ook een cruciaal nieuw publiek te bereiken: jonge consumenten. Tegen 2013 had BBM 60 miljoen maandelijks actieve gebruikers. Mijn vrienden en ik behoorden tot de eersten.
Het klinkt gek om te zeggen vandaag de dag, nu WhatsApp meer dan een miljard gebruikers heeft en groepschats deel uitmaken van ons dagelijks leven, maar toen was het sensationeel. Ik hoefde niet te wachten tot ik thuis was om in te loggen op MSN Messenger om verder te praten met mijn vrienden.
Het was ook door de groepschatfunctie van BBM dat ik mijn eerste middelbare-schoolrelatie kreeg. We werden hecht door constante groepschats met onze vrienden, en uiteindelijk splitsten we af naar direct messaging. Ja, in 2008, deed ik het BBM-equivalent van het glijden in de DM’s. Elke keer als ik het knipperende groene lampje van mijn Bold rood zag worden, wat een nieuw bericht betekende, voelde ik die kleine uitbarsting van warmte in het midden van mijn maag. Het was belachelijk en opwindend. Voor mij was er geen verschil tussen mijn fysieke relatie met deze persoon en ons leven op BBM. Het laatste voelde zelfs nog intiemer en veiliger.
Ik was ook niet de enige die zo over BBM dacht. De eerste berichten op het Crackberry-forum staan vol met mensen die proberen samen te vatten waarom BBM beter aanvoelde dan standaard tekstberichten. “Het is net een exclusieve club,” mijmerde een Crackberry-lid. “
Ironisch genoeg is een van de meest genoemde redenen op Crackberry om de superioriteit van BBM te verdedigen, ook deels de reden waarom mijn relatie op de klippen liep. BBM heeft bijgedragen aan het ontstaan van een van de meest angstwekkende berichtfuncties die vandaag de dag nog steeds bestaan: leesbevestigingen.
leesbevestigingen werden in 2005 naast BBM geïntroduceerd. Wanneer een bericht werd verzonden, verscheen er een kleine letter “D” naast het bericht. Als datzelfde bericht werd gelezen, veranderde de “D” in een “R”. Mensen vonden het geniaal. Collega’s wisten wanneer iemand beschikbaar was en konden direct terughoren. Maar de leesbevestigingsfunctie kwam mij, iemand die vaak een bericht leest en pas uren later antwoordt, duur te staan.
In 2011 voegde Urban Dictionary de term “rbomb” toe om specifiek in te gaan op een culturele verschuiving op platforms als BBM. Mensen wilden niet dat de ander wist wanneer een bericht was gelezen. Er verschenen meerdere Reddit posts met de vraag hoe om te gaan met “read receipt anxiety”. Dit jaar nog publiceerde Dazed Digital een artikel over de slechte invloed van ontvangstbevestigingen op de geestelijke gezondheid van mensen. Lezen van ontvangstbevestigingen heeft me jaren achtervolgd nadat ik BBM had verlaten. Pas onlangs heb ik ze weer aangezet via iMessage, bij wijze van experiment. Het enige verschil tussen mijn angst nu en toen is dat ik niet te maken heb met een boos, knipperend rood lampje boven in mijn telefoon. De BlackBerry, via BBM, eiste aandacht.
Voor alles wat BBM soms frustrerend maakte in het gebruik, gaf het me iets wat ik nu mis: een besloten gemeenschap. BBM voelde als een kleine oase in een groeiend veld van sociale netwerken en sites die alles groter wilden. Sites als Habbo Hotel en Twitter hielpen het internet te creëren dat we vandaag kennen, allemaal gebaseerd op mensen de mogelijkheid te geven met elkaar te praten. Maar BBM was anders. Groepschats boden emotionele steun en een nabijheid die andere sites niet konden repliceren. Het feit dat het op je telefoon stond, een ding dat al ongelooflijk persoonlijk aanvoelt omdat het in je hand leeft, versterkte dat gevoel alleen maar. Vandaag, in een tijd waarin het internet te lawaaierig aanvoelt, denk ik weemoedig terug aan die eerste BBM-groepschats.
Max Read van New York Magazine zegt dat groepschats “het internet weer leuk maken”. Het voelt alsof velen van ons vechten om terug te keren naar een plek die ons herinnert aan rustiger old-school forums en IM-platforms. Dat is voor mij altijd BBM gebleven. Het was het platform dat me hielp verliefd te worden op mobiele telefoons en het ding dat me aanmoedigde domme memes te delen. Het was de dienst die me liet zien dat kleine online ervaringen meestal leuker zijn.
In 2013 werd in een onderzoeksrapport van The Globe and Mail gesuggereerd dat BBM één plan was om RIM te redden, een eens ontluikend bedrijf dat er niet in slaagde Apple en Android bij te houden. Een leidinggevende opperde een plan om “draadloze providers te pushen om BBM te adopteren” als een complete vervanging voor traditionele tekstberichten. Het plan is nooit van de grond gekomen. BBM bleef een beetje hangen, en werd uiteindelijk een optioneel messaging platform op Apple en Android toestellen, maar het is er nooit in geslaagd om de culturele cache die het ooit had terug te winnen.
Ik gebruik vandaag de dag nog steeds groepschats met mijn vrienden. Ik zit in ongeveer vier groepen. Een daarvan zit op Facebook Messenger, de anderen doen dat via iMessage of standaard sms. Die vrienden zitten ook in hun eigen groepschats, op iPhones en verschillende Android-telefoons. Niemand gebruikt BlackBerry Messenger meer, maar het vormde wel de basis van hoe de wereld vandaag de dag nog steeds communiceert.