Inleiding
Samen met zijn vele satellietkampen was Buchenwald een van de grootste concentratiekampen binnen de oude Duitse grenzen van 1937.
Het kamp werd in 1937 gebouwd in een bebost gebied op de noordelijke hellingen van de Ettersberg, ongeveer vijf mijl ten noordwesten van Weimar in oost-centraal Duitsland. Vóór de machtsovername door de Nazi’s was Weimar bekend als de thuisbasis van de leidende literaire figuur Johann Wolfgang von Goethe, een product van de Duitse liberale traditie in de achttiende en begin negentiende eeuw. Het stond ook bekend als de geboorteplaats van de Duitse constitutionele democratie in 1919, de Republiek van Weimar. Tijdens het nazi-regime werd “Weimar” geassocieerd met het concentratiekamp Buchenwald.
De autoriteiten van de SSS openden Buchenwald voor mannelijke gevangenen in juli 1937. Vrouwen maakten pas eind 1943 of begin 1944 deel uit van het kampsysteem van Buchenwald. Gevangenen werden opgesloten in het noordelijke deel van het kamp in een gebied dat bekend staat als het hoofdkamp, terwijl SS bewakersbarakken en de kampadministratie in het zuidelijke deel waren gevestigd. Het hoofdkamp was omgeven door een geëlektrificeerde prikkeldraadversperring, wachttorens en een keten van wachtposten, uitgerust met automatische machinegeweren. De gevangenis, ook wel Bunker genoemd, bevond zich bij de ingang van het hoofdkamp. De SS schoot vaak gevangenen dood in de stallen en hing andere gevangenen op in de crematoriumruimte.
Gevangenen
De meeste gevangenen van het eerste uur in Buchenwald waren politieke gevangenen. In 1938, in de nasleep van de Kristallnacht, stuurden de Duitse SS en politie echter bijna 10.000 Joden naar Buchenwald, waar ze bij aankomst door de kampautoriteiten aan een buitengewoon wrede behandeling werden onderworpen. 255 van hen stierven als gevolg van hun mishandeling in het kamp.
Joden en politieke gevangenen waren niet de enige groepen binnen de Buchenwald gevangenenbevolking, hoewel de “politici”, gezien hun langdurige aanwezigheid in het kamp, een belangrijke rol speelden in de gevangenen infrastructuur van het kamp. Ook zware criminelen, Jehova’s Getuigen, Roma (zigeuners) en Duitse militaire deserteurs werden door de SS in Buchenwald geïnterneerd. Buchenwald was een van de weinige concentratiekampen waar zogenaamde “werkschuwe” mensen werden opgesloten, mensen die door het regime werden opgesloten als “asocialen” omdat zij geen betaald werk konden of wilden vinden. In de latere stadia van het kamp werden door de SS ook krijgsgevangenen van verschillende naties (waaronder de Verenigde Staten), verzetsstrijders, prominente voormalige regeringsfunctionarissen van door Duitsland bezette landen en buitenlandse dwangarbeiders opgesloten.
In 1944 richtten kampfunctionarissen een “speciaal kamp” op voor prominente Duitse politieke gevangenen bij het kampadministratiegebouw in Buchenwald. In augustus 1944 vermoordde de SS-staf Ernst Thälmann, voorzitter van de Communistische Partij van Duitsland voordat Hitler in 1933 aan de macht kwam, in Buchenwald nadat ze hem daar een aantal jaren hadden vastgehouden.
Medische experimenten in Buchenwald
Beginnend in 1941, voerde een aantal artsen en wetenschappers een programma van medische experimenten uit op gevangenen in Buchenwald in speciale barakken in het noordelijk deel van het hoofdkamp. Medische experimenten, gericht op het testen van de werkzaamheid van vaccins en behandelingen tegen besmettelijke ziekten zoals tyfus, tyfus, cholera en difterie, resulteerden in honderden doden.
In 1944 begon de Deense arts Dr. Carl Vaernet een reeks experimenten om homoseksuele gevangenen te “genezen” door middel van hormonale transplantaties.
Dwangarbeid en subkampen
Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd het Buchenwald kampsysteem een belangrijke bron van dwangarbeid. De populatie gevangenen groeide snel, tot 112.000 in februari 1945. De kampautoriteiten zetten Buchenwald gevangenen in bij de Deutsche-Ausrüstungs-Werke (DAW), een bedrijf dat eigendom was van de SS en ook door de SS werd geëxploiteerd; in kampwerkplaatsen; en in de steengroeve van het kamp. In februari 1942 vestigde de firma Gustloff een onderkamp van Buchenwald ter ondersteuning van haar bewapeningsfabriek, en in maart 1943 opende zij een grote munitiefabriek naast het kamp. Een in 1943 aangelegde spoorlijn verbond het kamp met de goederenemplacementen in Weimar, waardoor het transport van oorlogsmaterieel werd vergemakkelijkt.
Buchenwald bestuurde tenminste 88 subkampen verspreid over Duitsland, van Düsseldorf in het Rijnland tot aan de grens met het Protectoraat van Bohemen en Moravië in het oosten. In de satellietkampen werden gevangenen ingezet door SS-ers en leidinggevenden van bedrijven (zowel staatsbedrijven als particuliere ondernemingen), meestal in bewapeningsfabrieken, in steengroeven en op bouwprojecten. Periodiek werden door SS-ers selecties uitgevoerd in het hele kampsysteem van Buchenwald en werden degenen die te zwak of gehandicapt waren om te werken, naar zogenaamde euthanasie-inrichtingen gestuurd, zoals Bernburg, waar euthanasie-agenten hen vergasten als onderdeel van Operatie 14f13, de uitbreiding van euthanasie-moordoperaties naar zieke en uitgeputte concentratiekamp gevangenen. SS-artsen of verplegers doodden, door middel van fenol injecties, andere gevangenen die niet in staat waren te werken.
Liberatie van Buchenwald
Toen de Sovjet troepen door Polen trokken, evacueerden de Duitsers duizenden concentratiekamp gevangenen uit de door Duitsland bezette gebieden die bedreigd werden. Na lange, barre tochten kwamen in januari 1945 meer dan 10.000 verzwakte en uitgeputte gevangenen uit Auschwitz en Gross-Rosen, de meesten Joden, aan in Buchenwald.
Begin april 1945, toen Amerikaanse troepen het kamp naderden, begonnen de Duitsers met de evacuatie van zo’n 28.000 gevangenen uit het hoofdkamp en nog eens enkele duizenden gevangenen uit de subkampen van Buchenwald. Ongeveer een derde van deze gevangenen stierf door uitputting onderweg of kort na aankomst, of werden doodgeschoten door de SS. De ondergrondse verzetsorganisatie in Buchenwald, waarvan de leden belangrijke administratieve posten in het kamp bekleedden, heeft vele levens gered.
Op 11 april 1945, in afwachting van de bevrijding, bestormden uitgehongerde en uitgemergelde gevangenen de wachttorens en namen de controle over het kamp over. Later die middag trokken Amerikaanse troepen Buchenwald binnen. Soldaten van de 6e Pantserdivisie, onderdeel van het Derde Leger, troffen in het kamp meer dan 21.000 mensen aan.
Tussen juli 1937 en april 1945 heeft de SS zo’n 250.000 mensen uit alle landen van Europa in Buchenwald gevangen gezet. Exacte sterftecijfers voor Buchenwald kunnen alleen worden geschat, omdat de kampautoriteiten nooit een significant aantal van de gevangenen hebben geregistreerd. De SS heeft ten minste 56.000 mannelijke gevangenen in het kamp Buchenwald vermoord, waarvan ongeveer 11.000 Joden.
Barack Obama’s bezoek aan de locatie in 2009
President Barack Obama bezocht concentratiekamp Buchenwald in Duitsland op 5 juni 2009. In een toespraak ter plekke sprak hij zijn afkeuring uit over de ontkenning van de Holocaust. Op 6 juni 2009 was het 65 jaar geleden dat D-Day plaatsvond. Obama’s oudoom Charlie Payne, die in 1945 in het Amerikaanse leger zat, was een van de bevrijders van Ohrdruf, een satellietkamp voor dwangarbeiders in de buurt van Buchenwald.